VOYAGE DE BOUGON ET DELACROIX

LES BAYAS TALAS, TROGLODYTES DE LOAO,-:GRIMPENT COMME^HES ÉCUREUILS SUR LES ROCHES.

demande : «Eh bien, as-tu quelque nouvelle, que te disent ces gens-là?» il condense sa conversation longue en cette courte phrase : « Il mé dit lé chemin », ou bien il dit : «les nhommes sont vient. »

Bougon et Delacroix sont en loques, ils n'ont plus rien, ni pacotille, ni vivres, mais leur moral énergique est là pour les soutenir. Pas un instant leurs travaux ne sont interrompus.

Le 14 février, après deux jours de patiente et longue attente, épiant et scrutant sans répit le moindre signe de vie dans le village, ils y voient des silhouettes humaines; ici encore les indigènes sont désireux de rentrer en possession de leurs cases et se décident, à contre-cœur, à convoyer les bagages. Alors commence une série d'étapes variables, longues ou courtes, sur la rive du Logone. Parfois la petite colonne relève mes traces alors que j'ai forcé de vitesse pour aller à son secours jusqu'à Lai.

C'est tout le pays lakka qui se déroule devant elle. Sur la rive

AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

droite, Bougon et Delacroix remarquent, comme nous, l'immense désert de hautes herbes qui s'étend sur la rive droite du fleuve, et sépare la Penndé de celui-ci. C'est dans cette vaste étendue que Périquet, à la même époque, pousse une pointe hardie, à 200 kilomètres en amont de Laï. Il y rencontre une ligne de villages, une seule zone d'habitations s'étcndant en oblique depuis Goré, sur la Penndé, jusqu'à la région de Bakassi sur le Logone, jusqu'au grand village de Kagopal qui compte plus de 2 000 feux, plus de 6 000 habitants. Hormis cela, point d'autres populations, point d'autres êtres vivants que des troupeaux d'éléphants dont les traces profondes et larges, dans la terre amollie par les pluies, rendent la circulation difficile en saison sèche, sur l'argile durcie, ravinée par leurs monumentales pantoufles.

Au confluent de la Nya, non loin de Gorr, Bougon et Delacroix, fatigués par les incessantes défections de leurs porteurs éphémères, s'emparent de quatre pirogues minuscules pour continuer vers Laï. Les Lakkas les ont déjà abandonnés dans la brousse avec leurs charges. Sur un signal convenu, sur un lugubre coup de sifllet toute l'équipe s'est envolée les laissant sans ressources, obligés de chercher de l'aide dans le prochain village. Aussi, la petite colonne s'embarque-t-elle sans hésitation, et la navigation commence. Personne ne sait pagayer, les pirogues mal conduites pivotent comme des toupies, l'une d'elles coule faisant prendre un bain aux hommes, aux armes, aux bagages.

A force d'énergie et de volonté, tout le monde se mettant de la partie, cette flottille lilliputienne descend au fil de l'eau, s'échouant sur les bancs de sable d'une rivière en mal de saison sèche, se déséchouant aussitôt, côtoyant des villages de pêche promptement désertés, des campements où tous les Lakkas sont en armes et leur lancent des couteaux de jet pour les empêcher d'atterrir.

Au soir, vers cinq heures, nos amis abordent un campement de pêcheurs, deux pirogues les suivent à distance, la quatrième