LA CORVEE DU PORTAGE

créé la meilleure influence à de très grandes distances en tous sens. Mais, faute de moyens de pacificalion, cette influence bienfaisante ne se manifeste plus avec la même intensité sur les territoires éloignés.

A l'heure actuelle, l'Afrique occidentale si prospère a reçu près de 400 millions de dot pour développer sa richesse, alors que l'emprunt du Congo est encore au bord des urnes. Cependant on n'a pas manqué de réclamer dans cette colonie la suppression du portage; on s'est ému de la sauvagerie des noirs; on s'est plaint des abus; on a gémi de la maladie du sommeil qui détruit la population ; on a demandé l'amélioration des cours d'eau; on a réclamé la pénétration et la mise en valeur du pays.

Tout cela reflète le « bon cœur» national; mais, sans argent, on n'obtiendra que des progrès fort lents et des résultats très moyens.

L'une des tâches auxquelles l'indigène s'est le plus volontiers accoutumé est le portage. Nous sommes absolument d'accord avec tous ceux dont les sentiments d'humanité se sont élevés contre le portage pour dire que ce travail, s'il était mal conçu par l'Européen, serait la plus odieuse de toutes les corvées. Il faut distinguer cependant entre le portage dévastateur et le portage libre ou rationnel. Le premier était exécuté par un grand nombre d'indigènes que l'on entraînait loin de leur foyer sans avoir la certitude de les y ramener, et que l'on abandonnait dans un centre quelconque en les payant parfois avec des marchandises qu'ils ne pouvaient utiliser.

Les malheureux noirs, abandonnés ou traités de la sorte étaient évidemment l'objet de procédés que la morale et la charité réprouvent.

Le portage libre, au contraire, est généralement bien accepté par l'indigène dans les territoires du Congo. On le pratique de la façon suivante : les chefs de village sont informés qu'il s'agit de porter un nombre déterminé de charges d'un point à un autre situé en pays sûr, voisin et ami.

AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

On s'y prend à l'avance, et généralement au jour dit, les charges sont enlevées pour effectuer ce premier trajet. Au moment de partir, chaque porteur reçoit sa ration pour la route, plus une avance de solde au tarif d'un franc par jour, le reste devant être payé à destination. Les indigènes savent qu'ils recevront des soins en cours de route si un blanc les accompagne, ou bien à l'arrivée quand ils atteindront la factorerie. Ils ne manquent pas, d'ailleurs, de faire panser la moindre écorchure et nous avons vu des agents s'y prêter de très bonne grâce.

Le portage, conçu de cette dernière façon, sur des itinéraires courts et bien déterminés, est accepté par beaucoup d'indigène?. Nous pouvons même dire que ceux-ci le recherchent. En effet, ils trouvent très facile de se procurer un franc par jour et d'être nourris par un simple trajet de vingt à vingt-cinq kilomètres. D'ailleurs, en Europe, le portage est une institution ; des corporations entières s'y livrent tous les jours et en vivent.

Dans notre capitale, on voit circuler des employés de commerce qui portent sur un crochet des piles formidables de caisses ou de cartons, ou des manœuvres traînant des voitures à bras lourdement chargées.

J'ai cité, précédemment, des exemples montrant que le noir porte volontiers lorsqu'il s'agit de son intérêt personnel.

Il faut surtout s'efforcer, par une pénétration progressive, sage, humaine, bienveillante mais ferme, d'obtenir le portage de village en village et de payer l'indigène dès qu'il a rendu le service demandé.

Actuellement, sur une bonne partie de la route de Carnot à Laï, on peut procéder de la sorte. Je me trouvais le 10 janvier 1907 à Bouala, sur l'Ouhame, à près de 240 kilomètres de Baïbokoun, village du Logone, avec une centaine de charges en panne. J'eus l'agréable surprise de voir arriver, un matin, deux indigènes de Yadé, informés de notre présence, qui venaient nous demander combien ce centre populeux devait nous fournir de porteurs. Quelques jours après, ces Bayas du Nord reve-