INTRODUCTION

Il est jort périlleux d'être le contemporain d'un grand homme; non pas tant pour la renommée présente : les amitiés et les coteries préjèrent le simple talent au génie, trop élevé, et que l'on a peine souvent à reconnaître ; mais pour la gloire à venir. Dans le rayonnement du grand nom qui s'impose à l'admiration de la postérité, les valeurs secondaires s' afjaiblissent et vacillent. Sans que l'on veuille jaire de comparaison entre leurs mérites respectijs, le très honorable Quinault s'ejjace devant Racine, Flaubert éclipse son ami Bouilhet, et le grand Will écrase de sa splendeur, de sa richesse infinie, ses contemporains Beaumont et Fletcher — pour nous, du moins, qui ne voyons le grand siècle anglais qu'à travers l'ombre immortelle de Shakespeare; mais non pas pour les spectateurs de 1625, qui ne se faisaient pas jaute de préférer souvent les pièces de Beaumont et Fletcher à celles de Shakespeare. Dryden ne dit-il pas que l'on jouait vme pièce de ce dernier pour deux œuvres des premiers ?

John Fletcher était né à Rye Sussex), en décembre 1579; Francis Beaumont à Grâce-Dieu [Leicestershire) , en 1584 ou 1586, dans cette période étonnamment grande et trouble des vingt dernières années du règne d'Elisabeth. En 1587, Marie Stuart montait sur l'échajaud; en 1588, l'Armada était repoussée (I). Elisabeth, par la sagesse de son gouvernement, mettait bon ordre aux affaires intérieures du royaume. E' agriculture ,

(I) Cf. Green. Histoire du peuple anglais.