VI INTRODUCTION

l'industrie, le commerce, jaisaient des progrès rapides, et, conséquence normale, la richesse, le luxe, le conjort s'installaient en maîtres dans le pays. Les villes anglaises, d'aspect autrejois si mesquin, se modijiaient grâce à cette classe moyenne qui devait plus tard jouer un rôle ^i important dans l'histoire d'Angleterre. Tout vestige de la vie jéodale disparaissait; on ne songeait plus à se déjendre, mais à jouir. L'injluence du goût italien transformait jardins et appartements; une nouvelle passion de soleil et de lumière envahissait les hommes prodigues de leur vie comme de leur argent. Les merveilles entrevues du Nouveau-Monde jaisaient « extravaguer les imaginations de la vieille Europe >> : dépenses jolies, jetés, mascarades, montaient bien l'incohérence qui régnait dans les esprits.

Le catholicisme tracassier était mort; et le protestantisme ne s'était pas encore ajjirmé sujjisamment pour dominer. Ni scrupules de conscience, ni sévère puritanisme. On .^'évadait des entraves de « l'âge imbécile (1) » qui venait de jinir. Plus d'imitation : l'originalité en tout, l'impulsion du moment — et l'impulsion brutale. Le savoir-vivre? parjaitement inconnu : c'était le règne du mot cru et de l'action semblable, l'époque des concupiscences ejjrénées et assouvies sans retenue. Réveillé après l'ennui mortel du XV* siècle, l'homme s'étire et s'étale tout entier, corps et sens, esprit et cœur. Tous les instincts se dressent, les brutaux et les nobles, les bas et les sublimes. C'est l'homme brute dans sa plénitude, dans toute sa jorce libre, et belle malgré tout.

C'est à ce trouble, à cette jantaisie extravagante et jolie, que ion doit la renaissance des lettres anglaises. La littérature anglaise en était arrivée au dernier degré de la décadence. L'Angleterre, au point de vue littéraire, était bien au-dessous de la France, de l'Italie et de l'Allem.agne. Mais l'injluence de la Renaissance jaisait son œuvre dans les esprits, et préparait un éclatant réveil littéraire : l'éducation se répandait dans les classes moyennes; les traductions jamiliarisaient V Angleterre avec les chejs-d* œuvre de Grèce et de Rome; la passion des Voyages

(I) Taise. Histoire de Im Ulléralure anglaise.