DEUX CALOMNIES DE MARMONT

Quand le général Buonaparte^ comme disait Hudson Lowe, recevait, à Sainte-Hélène, quelque nouveau pamphlet, il avait coutume de demander aux personnes qui le lui apportaient : « Celui-ci dit-il aussi que j*ai fait massacrer une garnison turque prisonnière de guerre et que j*ai fait empoisonner des soldats français à Jaiïa? » Ces deux contes étaient pour l'Empereur Napoléon le type des absurdités qu'on se permettait d'imaginer à son sujet. Or, ces deux contes, Marmont s'est efforcé de les remettre en circulation. Personne ne songeait plus à les tirer du discrédit oh ils étaient tombés après avoir défrayé quelques misérables pamphlets produits parce qu'il y a de plus lâche et de plus pervers dans les réactions politiques; Marmont est allé les chercher là ; et voici comment il s'y prend pour en faire de l'histoire : il n'en démontre pas la vérité ; les preuves nécessaires lui manqueraient; il ne pourrait pas

citer des témoignages sans laisser apparattre la calomnie de ses assertions ; en homme habile, il affirme les faits comme s*ils n'étaient pas contestables et contestés; il ne mentionne même pas les doutes et les dénégations; et il fait mieux encore pour capter la confiance du lecteur. Mais écoutons-le lui-même :

ff On 4 souvent reproché, dit-il, au général Bonaparte deux actions : l'empoisonnement de quelques pestiférés abandonnés lors de sa retraite, et le massacre des prisonniers faits à Jafia. Je prends bien gratuitement la défense de ces deux actes, auxquels je suis complètement étranger; mais ils me paraissent si simples, que je me laisse entraîner, par la conviction, dans Tespérance de les justifier. » Mémoires, tome II, pages 42 — 44.

Suit la justification annoncée. Harmont prend à tâche de justifier les deux actes reprochés au général Bonaparte. Qui ne voit la portée de cet adroit expédient oratoire? On ne se méfie pas d*un éloge de la part surtout d'un détracteur ; on ne se méfie pas de la véracité d'une assertion, si injurieuse et si absurde qu'elle soit, lorsqu'elle est présentée, non pas comme une accusation, mais bien comme une apologie.

Toutefois, le général Bonaparte ne mérite nullement l'approbation que Harmont veut bien lui accorder en cette occasion, au risque de se compromettre lui-môme par ses horribles maximes sur certains droits de la guerre. Nous pourrions citer de nombreux témoignages ; nous nous bornerons à rapporter la relation suivante d'un écrivain anglais.

Parmi les personnes qui se trouvaient sur le Northumberland, il y en avait une, le chirurgien du bord, qui a publié, sous forme de lettres, une relation de tout ce qu'il

avait TU et entendu pendant la traversée. Le docteur Wardea n'est pas précisément un ennemi ; il est touché par le spectacle de la grande infortune ; mais c'est un Anglais imbu de tous les préjugés de ses compatriotes contre l'Empereur Napoléon; et ce qui fait le piquant de ses récits, c'est qu'il ne dit jamais rien de favorable sans que la vérité ne lui soit en quelque sorte arrachée par l'évidence et par une irrésistible émotion. Il rapporte précisément une conversation de l'Empereur sur l'empoisonnement des pestiférés de Jaffa et sur le massacre des prisonniers turcs dans la même ville. Nos lecteurs ne seront pas fâchés de trouver ici cette conversation (1).

§ ^. Du massacre de la garnison turque à Jaffa,

« Vous avez sans doute lu, dit l'Empereur, que j'ai ordonné qu'on fusillât des Turcs à Jaffa?

» Oui, répond Warden, j'ai souvent entendu parler de ce massacre en Angleterre ; c'était le sujet de tous les entretiens. »

Napoléon prit ainsi la parole : a Le général Desaix était dans la Haute-Egypte, et Kléber, dans le voisinage de Damiette. Je quittai le Caire et traversai le désert de l'Arabie, afin de réunir mes forces à celles de ce dernier, à El Arich. La ville fut attaquée et elle capitula {%). On trouva parmi les prisonniers des montagnards, habitant le mont Thabor, mais le plus grand nom-

Ci) Les Lettres du docteur Wftrden ont été publiées en anglais et traduites en français dès l'année 1816, croyons-nous. Elles ont été accueillies en Europe avec un immense intérêt, et il s'en est fait coup sur coup, dans tous les pays, de nombreuses éditions, souvent altérées au gré des passions de chaque éditeur. Le titre même a varié. L'édition française que nous avons consultée est une des premières qui aient paru ; elle porte ces deux titres : Lettres de Sainte- Hélène, et Correspondance de Guillaume Warden, chirurgien à bord du vaisseau de S. M. B, Le Northdmberland, qui a conduit Napoléon Buonaparte à Vile de Sainte-Hélène ; in-8*, Bruxelles. 1817.

(2) Le 2 ventôse an VH, àO février 1799.

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bre de Nazareth. On les mii sur^e*cbamp en Ubertô, d'après l'engagement qu'ils prirent de rentrer paisiblement diaz eux (4)- En même temps on leur recommanda d'annoncer à leurs compatriotes que les Français n'élaient plus leurs ennemis, etc. Ensuite, l'armée continua sa marche vers Jaffa... La ville de Jaffii, à la première vue, semblait très-forte, et sa garnison était trèsconsidérable. Je la Gs sommer de se rendre ; mais à peine l'of- Bcier parlementaire, porteur du drapeau blanc , eût-il dépassé les murailles, qu*on lui coupa la tôte, qui fut ausàtôt placée sur un pieu et exposée, par dérisioB, aux regards de l'armée française. A cet aspect horrible et inaitendo, Finâignatiôn dès sokkts, portée à son comble, devint rapidement de la foreur. Ils deman* dèrent à grands cris d'être conduits à l'assaut. Je n'hésitai pas à en donner l'ordre. L'attaque fut terrible... Nous enaportâmes la place, et il fallut tous mes efforts et toute mon autorité pour mettre un terme à la fureur du soldat. La nuit vint enfin couvrir cette scène de carnage. Au point du jour suivant, on me fit le rapport que cinq cents hommes qui avaient dernièrement fait partie de la garnison d'Ël Arich, et auxquels peu de jours auparavant j'avais donné la liberté à condition qu'ils retourneraient chez eux, avaient été trouvés et reconnus parmi les prisonniers.

Quand je fus certain de l'exactitude de ce rapport, je donnai l'ordre de fusiller ces cinq cents hommes (2).

{1) Ici le docteur Warden se trompe ; les hommes dont il s'agit n'étaient pas de Nazareth, mais bien dos enyiroDS d'Alger oa des régions occidentales, nommés pour cela des Mogrebins, d'un mot arabe francisé qui veut dire les occidenkmx ; d'après la capitulation, ils avaient prisM'engagement de se diriger, non vers Nazareth, mais sur Bagdad, par le dëeert, et de ne pas reparaître en Syrie ayant deux ans. — On trouve cette rectification dans les Lettres du cap de Bonne-Espérance, écrites de Longwood pour la réfutation de l'ouvrage du docteur Warden, et dans le recueil du docteur Barry E. O'Meara, Napoléon en exil ou VÉcho de Sainte- Hélène.

(8) L'attaque de Jaffk avait commencé le U ventôse an Vil | Cette place fut prise d'assaut le 17 ventôse (7 mars). — Le jugement c des cinq cents Mogrebins coupables ont eu heu six jours après , le 33 ventôse an VII (18 mars 1799.)

[ (4 mars 47^. — {I ment et l'exécution )

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D'après Warden, Napoléon n'en dît pas davantage sur ce fait. Mais on trouve d'autres explications dans l'ouvrage d'O'Meara et dans les Lettres du Cap. L'auteur de ces Lettres s'exprime ainsi : « La prudence ne permettait pas d'envoyer ces prisonniers, seuls, au Caire ; accoutumés au désert, ils se seraient sauvés en chemin et on les au* rait retrouvés à Saint -Jean d'Acre... » O'Meara est plus explicite ; il fait parler Napoléon en ces termes : « Si je leur avais encore pardonné, et que je les eusse renvoyés sur parole, ils se seraient rendus directement à Saint-Jean d'Âere, bh ils auraient fait de môme qu'à Jaffa. Je devais À la steeté de mes soldats. . . de ne pas permettre qu'ils renouvelassent la môme conduite, il était impossible que je laissasse, pour les garder, une partie de mon armée déjà peu nombreuse et réduite encore par le manque de foi de ces misérables... »

En somme, il y a eu, à Jaffa, un certain nombre de prisonniers turcs qui ont été fusillés : \^ parce qu'on ne pouvait ni les garder ni les renvoyer sans compromettre la sûreté de l'armée française ; 2° parce qu'ils s'étaient rendus ceupables d'un de ces actes qui, d'après les usages de la guerre, sont punis de mort. Mais en dehors de cette exécution commandée par la nécessité, et justifiée par un droit sévère, il n'est point vrai, comme oa l'a dit, que la garnison tout entière de Jaffa ait été sacrifiée ; cette garnison se composait de sept mille hommes ; quatre mille ont péri par l'assaut de la ville et par le supplice des Mogrebins coupables ; les trois mille restant ont été sauvés : « Douze cents, lit-on dans les Lettres du Cap, furent envoyés prisonniers en Egypte ; treize cents, soldats ou domestiques, égyptiens de naissance, furent mis en liberté; les cinq cents autres , également laissés en liberté, allèrent

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porter la nouvelle de la victoire des Français, à Damas, à Alep, à Jénisalem, etc., etc. »

Passons au second fait :

§ 3. i>e fempowmnement des pestiférés de Jaffa,

« Vos compatriotes, dit Napoléon, s'adressant toujours au docteur Warden, vos compatriotes m*ont accusé d'avoir empoisonné les malades et les blessés de mon armée, à Jaffiai. Soyez assuré que si j'eusse commis une action aussi horrible, mes soldats m'auraient voué à l'exécration et se seraient soulevés eontre moi. Il n'y a aucun acte dans ma vie auquel j'aie donné plus de publicité qu'à celui-là....»

Il commença ensuite le récit suivant :

« Âpres la levée du siège de SaintrJean-d'Âcre, l'armée se retira sur Jafik. Cette retraite était devenue absolument nécessaire. Il était impossible d'occuper longtemps la place, à cause des forces que Djezzer Pacha pouvait amener. Les malades et les blessés étaient en grand nombre, et leur départ fut le premier objet de mes soins. Des voitures, les plus commodes qu'on put trouver, furent préparées à cet effet. On en envoya plusieurs par eau jusqu'à Damiette, et l'on prit les mesures les plus convenables qu'il fut possible, pour que les autres suivissent leurs camarades à travers le désert (4). Sept hommes, cependant, attaqués de la peste, étaient placés à l'hôpital de la Quarantaine ; ce fut le chirurgien en chef Desgenettes, je crois, qui m'en fît le rapport. Il ajouta que la maladie avait fait un tel progrès, qu'on ne pouvait pas espérer qu'ils vécussent plus de quarante-huit heures. » — A cet endrdt, je répétai, en hochant la tète, le mot

(I) L'Empereur ne dit pas ici qu'il donna, en cette occasion, pour le transport des malades et blessés, les chevaux de son état-major et tous ses propres obeTaux.

APPENDICE t&ï

sept, et je lui demiuklai s'U n'y en avait qu$ Mpl. -^ Je m'aperçois qu'on vous aura raconté la chose diffiâreroment. — Trèscerbiinement, général; Sir Robert Wiison parle de dnquanlesept ou soiœante-dioD-^ept, Il dit même : tous vos maladeê el blessés. — « Les Turcs étaient très-nombreux, et leur cruauté était passée en proverbe dans Farmée. Leur coutume de mutiler les prisonniers de la manière la plus barbare, surtout les prisonniers chrétiens, était bien connue de mes troupes. Je me préoccupais sans cesse de préserver mes soldats de tomber entre leurs mains. Mais j'affirme qu'il n'y eut que sept malades que les cir^ constances me forcèrent d'abandonner à JafiÎB. Leur mai était parvenu à un tel point, qu'il était impratic8di)le de songer à les transporter ; et je ne parle pas du danger qu'il y avait à exposer toute l'armée, pendant une marche pénible, à la contagion de la peste. Je ne pouvais pas non plus placer mes malades sous la protection des Anglais. Je mandai près de moi le chef de santé, et l'invitai à me donner son avis dans cette occasion. Il hésita un moment et me répéta que ces hommes, objet de ma vive sollicitude, ne vivraient pas plus de quarante-huit heures. Je lui suggérai alors (ce qui me paraissait être son opinion, quoiqu'il ne me l'avouât pas, car il me semblait attendre que j'en prisse l'initiative), je lui suggérai alors que l'humanité même prescrivait d'administrer de l'opium à ces sept malheureux. Mais contre mon attente, il repoussa assez vivement cette proposition; je l'abandonnai aussitôt (4), et je m'arrêtai à un autre parti : je fis séjourner l'année un jour de plus, et à mon départ deJa£b, j'y laissai une forte arrière-garde qui demeura dans cette place jusqu'au troisième jour, a A l'expiration de ce ^«mps, un rapport m'annonça que ces hommes n'étaient plus. »

{^) Le docteur Warden se trompe ici ; la proposition de donner de ropium aux sept pestiférés n'est pas venae de Napoléon, mais bien d'un officier de santé dans une conférence d'honunes spéciaux, à laquelle n'assista pas le général en chef q\^ ne put pas ainsi émettre un avis quelconque sur la question. Le procès-verbal de cette conférence fut apporté au général Bonaparte-, celui-ci y vit la mention do rejet de la proposition d'empoisonnement, et sans montrer à personne ce qu'il ^ pensait, il prit alors la détermination de rester, quoiqu'il en pût coûter, un jour de plus à Jaifo et d'y laisser une arrière-garde.

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— Ainsi donc, général, m'écriai-je, il n'y a pas eu d'opium de donné? — « Mais pas du tout^ répondit^il en appuyant sur ces mots : le rapport qui me parvint m'assurait que les hommes étaient morts avant que Tarrière-garde eût quitté Jafifo. »

La conversation continue sur le même fait, et des explications qui suivent il résulte que l'histoire de Tempoisonnement des pestiférés de Jaffa avait été d'abord racontée par un Anglais, sir Robert Wilson, dans un ouvrage sur l'expédition française en Egypte, composé de loin, avec des documents incertains et des repseignemenU sans authenticité; que le récit de sir Robert Wilson avait été déjà mis en doute par un autre écrivain anglais, le docteur Clarke, professeur à FUniversité de Cambridge, lequel avait voyagé en Orient et recueilli sur les lieux des traditions relatives à la conduite du général Bonaparte en Egypte et au fait particulier des pestiférés de Jaffa ; que l'Empereur Napoléon possédait une lettre de sir Sidney Smith, dans laquelle cet officier anglais, employé en Egypte contre le général Bonaparte, louait ce dernier de ce qu'il avait fait pour transporter, pour sauver, pour ne pas abandonner jusqu'à la dernière heure les blessés et les malades de son armée. Sir Sidney Smith était arrivé à Jaffa au moment oh vivaient encore un ou deux des sept pestiférés laissés dans cette ville. Le docteur Warden cite ce fait pour mettre l'Empereur en contradiction avec luimême. Mais l'Empereur lui répond : « Qu'est-ce que cela prouve, «inon que les sept pestiférés laissés à Jaffa, sous la protection d'une arrière-gardo, n'avaient pas été empoisonnés. »

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