FULTON EN

Oa nous a reproché d'avoir traité avec trop de sévérité la commission chargée en 4804 d'examiner la proposition de Fulton, d'appliquer à la navigation la force motrice de la vapeur. Nous avons cherché à nous procurer de nouvelles lumières sur cette question historique. Dans un livre qui est un monument de science spéciale, de haute raison et de généreuse éloquence , M. le baron Charles Dupin a rendu compte des premiers essais de l'emploi de la vapeur comme force motrice ; le projet de Fulton, qui fat un de ces essais, a été apprécié par lui dans les termes suivants que nous allons rapporter, en les faisant précéder de quelques notions préalables données par le savant auteur et qui sont indispensables à l'intelligence du sujet.

Anciens et premiers essais.

...... Les Anglais ont les premiers employé cette puissance

(la vapeur) à Télévation des eaux. On eût dit, dans le principe, qu'ils ne faisaient qu'inventer un nouveau jeu d'inmgination, pour ajouter aux curiosités de la physique expérimentale. Bientôt il se trouva que la force alternative adoptée pour remplacer les pompes ordinaires pouvait être employée avec avantage à Télévation des fardeaux, à l'extraction des minerais fossiles, à la conduite des chariots sur des routes, aux travaux d'une foule d'ateliers et de manufactures, etc.

En voyant l'agent de la vapeur rendre d'aussi grands services à tous les travaux qui s'exécutent à terre, il était naturel de chercher si l'on ne pouvait pas étendre les mêmes bienfaits aux travaux qui s'exécutent sur les eaux, et spécialement à la navigation.

t70 APPENDICE

On sait coodiiai est lent le pareours des eam et des fleuves dont il faut remonter le courant et quelle immense force d'hommes ou de chevaux il fout employer au dur labeur du halage. La navigation sur lee grands lacs et sur les mers, rendue plus facile et moins pénible pour Thomme, par Timpulsion des vents et par le mécanisme des voiles, n*est pas elle^nème opérée sans de grandes fotigues; trop souvent elle éprouve des obstacles insurmontables durant les tempêtes, et «irtout durant les calmes; elle est toujours lente et pénible, quand régnent les vents contraires. Ainsi des causes nombreuses et puissantes diminuent l'avantage que présente la force des vents pour la navigation.

C'est un Français, M. Duquel, qui. le premier fit quelques essais heureux pour suppléer à la force du vent par des moyens mécaniques : ses expériences eurent Heu, de 4687 à 4695 dans le port du Havre.

En 4690, dans l'année même où le capitaine Savery, profitant des idées répandues en Angleterre par le marquis de Worcester, faisait connaître la machine à vapeur, il présentait un projet de bateaux mis en mouvement par des roues à aubes; moyen qui devait, un siècle après, être reproduit avec tant de succès dans le nouveau mode de navigation.

Mais le capitaine Savery n'eut pas même la pensée de proposer pour force motrice à la mer, celle qu'il avait mise en action par sa machine à vapeur; elle n'était point assez parfaite pour donner un semblable résultat.

Invention de Jonathan HuU.

En 4736, Jonathan Hull, profitant du progrès que Newcomen avait fait faire A cette machine, crut pouvoir en proposer l'application à mouvoir les navires par le moyen de roues à aubes ; il prit une patente à cet effet. Il s'efforça, mais en vain, d'intéresser l'amirauté d'Angleterre en faveur de son invention ; son projet fut repoussé. Parmi les objections sur lesquelles était fondé le refus de l'amirauté, se trouvait celle-ci : « La force des lames

APPENDICE inii

» de la mer ne brisera-t-eUe pas en morceaiUr toute partie de » machine qu'on placera de manière à la faire^ mouvoir dans B Tean? » A quoi Jonathan Hull répond aussitôt : « U est impos- » sible de supposer que cette machine sera employée en mer » dans une tempête, et lorsque les lames font ravage. »

Ce que Jonathan Hull, l'inventeur même des bateaux à roues, ne supposait pas qu'on pût regarder comme possible, quatrevingts ans phis tard l'expérience en a démontré la possibilité et l'avantage. Une semblable particularité montre parfaitement le progrès des idées, depuis la naissance de l'invention jusqu'aux développements que cette même invention a pris de nos jours.

n parait que les projets de Jonathan Hull n'ont jamais reçu d'exécution.

Bateau à vapeur de M, Périer.

C'est en 4775, que Périer, de l'Académie des Sciences, construisit le premier en France un bateau à vapeur. Ce bateau, mis à flot sur une eau tranquille, aurait marché, mais avec bien peu de vitesse, parce que la force de la machine motrice n'équivalait qu'à celle d'tin cheval Avec des moyens aussi faibles, le bateau ne put pas remonter la Seine, et Périer abandonna ses tentatives.

Bateau à vapeur du marquis de Jouffroy.

En 4784 , le marquis de Jouffroy fut plus heureux ; il fît construire à Lyon un bateau à vapeur d'une grande dimension. (Ce bateau avait 46 mètres de longueur). La Saône, rivière d'un cours très lent, et que pour cette raison César appelle kntimmus Arur, la Saône était parfaitement propre aux essais de ce genre. Néanmoins les accidents, qui n'auraient pas dû faire abandonner Tentreprise au milieu du succès, en arrêtèrent la poursuite. La Révolution survint ; le marquis de Jouffroy quitta la France et ne Sut pas, comme Brune), tirer parti de son talent pour la mécanique.

rtt APPENDICE

Essais subséquents.

Depuis 4785 jusqu'en 4804, MM. Muler de Daiwinston, Qarlœ et Symington, en Ecosse, lord Stanhope et MM. Bunter et Diekinson, en Angleterre, faisaient aussi des essais de bateaux à vapeur; mais aucune tentative n'obt^iait un succès décisif.

Pareillement de 4785 ou 4786 à 4790, on voit ^i Amérique, BfM. Jitch et Rumsey appliquer à la navigation la force de la vapeur. Malgré des essais qui devaient donner beaucoup d*eq[)érances, se voyant mal accueillis dans leur patrie, ils vinrent en Europe pour tenter d'y faire adopter leurs inventions; ils ne réussirent pas.

Vers les dernières années du xviii* siècle, M. Desblancs obtint du gouvernement français une patente pour construire un bateau mû par la vapeur; on n'aperçoit pas qu'il en tire un parti fructueux.

Essais graduels et succès définitif de Fultm.

Sous le Consulat vint à Paris un mécanicien devenu depuis justement célèbre : c'était Fulton, qui poursuivait avec une indomptable énergie la pensée de réussir dans une entreprise où tour-à-tour échouaient un si grand nombre de concurrents.

Une guerre implacable était déclarée entre le gouvernement de l'Angleterre et celui de la France, dirigée par Napoléon. Le Premier Consul, pour frapper au cœur son ennemi, avait conçu le projet d'une immense flottille, afin de conduire en Angleterre l'armée qu'il savait rendre invincible.

Déjà la flottille était construite. Malgré l'effort des croisières bri^ tanniques , on l'avait réunie tout entière à Boulogne et dans les ports les plus voisins. Cette flottille était assez puissante pour que Nelson, Nelson même * échouât en l'attaquant, et ne pût pas renouveler sa victoire obtenue contre une flotte de vaisseaux à l'ancre.

Telle est l'époque où Fulton s'adresse à Napoléon, qu'on a depuis accusé d'avoir méconnu l'immense valeur de la proposition que lui faisait un homme de génie.

Voici la lettre que Napoléon écrivit du port de Boulogne, au ministre de l'intérieur, en le chargeant de faire examiner l'invention dont il venait de recevoir l'offre indirecte.

a Monsieur de Champagny, je viens de lire la proposition du » citoyen Fulton, que vous m'avez adressée beaucoup trpp tard, » en ce qu'elle peut changer la face du monde. Quoiqu'il en soit, » je désire que vous en confiiez immédiatement l'examen à une » commission composée de membres choisis par vous dans les 1* différentes classes tie l'Institut. C'est là que l'Europe savante » doit chercher des juges pour résoudre la question dont il » s^agit... Ausmtôt le rapport fait, il vous sera transmis et vous » me l'enverrez. Tâchez que tout cela ne soit pas l'afikire de 0 plus de huit jours. Et, sur ce, je prie Dieu, Monsieur de » Champagny, de vous avoir en sa digne garde. — De mon » camp de Boulogne, le ti juillet 4804. »

Fulton n'avait pas évité complètement la faute commise par ses prédécesseurs. Il n'avait pas fait usage d'une force motrice assez puissante pour donner de grands résultats ; et ceux-ci ne purent pas être constatés sur la Seine.

Les eût-il obtenus dès le milieu de 4804, on n'aurait pas pu recommencer la flottille, afin de substituer la force de la vapeur à la force du vent. Où donc auraiton trouvé des ateliers innombrables pour accomplir, en temps opportun, une aussi grande entreprise? En combien de temps aurait-on réuni la multitude d'ouvriers expérimentés pour exécuter tant de mécaniques à vapeur? On n'avait pas même un seul grand atelier, pour fabriquer des machines, qui présentât un outillage supportable.... Voilà le point où l'on se trouvait dans l'été de 4 804 ; et dès l'été de 4805, à la su^estion de l'Angleterre,- l'Autriche et la Russie prenaient les armes ; elles nous obligeaient à quitter la flottille pour aller accomplir les prodiges d'Ulm et d'Austeriitz.

fli An>£NDIGE

Onquante ans plus tard, lorsqu'il sera question seulement d'un progrès spécial de notre marine militaire, on verra quel obstacle presque insurmontable, nous avons trouvé dans Tinsuffisance de nos fabriques de machines à vapeur, après un demisiècle de progrès et d'agrandissement. Arrêtée de la sorte pendant quatre années de bon vouloir et d'activité, notre marine militaire aidée, mais trop faiblement, par le commerce, n'a pas pu réaliser un accroissement do flotte à vapeur qui pût porter à la fois vingt mille hommes au lieu de cent mille!...

Fulton, sans espdr de succès au milieu de la vieille Europe, tourna ses yeux vers sa jeune patrie. Il résolut de transporter en Amérique la nouvelle industrie qu'il venait de créer au sein de la France.

Extrait des pages 35-40 du Rapport sur les arts de la marine et de la guerre, fait à la commission française du jury international de VExposition universelle de Londresj par le Baron Charles Dupin, membre de l'Institut, président de la Commission française du VHP jury. — Paris, imprimerie impériale, in-8®, MDCCCLV.

Comme on le voit , M. le baron Charles Dupin ne contredit en rien notre récit. Napoléon n*a pas repoussé le projet de Fulton ; il en a compris tout d*abord la vérité fondamentale , la portée , Tavenir ; et il y a bien eu , sur son ordre , une commission nommée pour examiner les propositions de Tinventeur américain. Seulement U. le baron Charles Dupin diffère de nous en ce qu'il prend à tâche d'expliquer et d'excuser Terreur dans laquelle cette commission est tombée. La machine de Fulton ne maîtrisait pas une force suffisante pour l'impulsion d'un navire. Il aurait fallu un appareil plus puissant, que l'état, alors imparfait, des arts mécaniques, ne permettait pas d'improviser. Les circonstances politiques étaient telles

qu'on n'avait pas le loisir de se livrer à dos expériences pour atteindre un but incertain. Ce qui était demandé, c'était un résultat immédiat, un moyen de transport pour la flottille de Boulogne. Or, le projet de Fulton n*était pas applicable dans un bref délai. Il n'y avait dans ce projet qu'une idée grande et vraie à dégager.

Nous voudrions pouvoir répondre sans trop d'irrévérence à cet argument. Il nous semble que les corps savants ont précisément pour mission de se préoccuper de la vérité et de la valeur des idées et non de la possibilité de leur application dans un moment donné. Quand Napoléon recommandait à l'Institut l'examen du projet do Fulton , il ne songeait pas seulement à faire promptement arriver une armée sur les côtes de l'Angleterre ; il songeait encore à l'avenir de la civilisation , au monde dont la face pouvait être changée. Les savants de l'Institut , nous le craignons , n'ont pas été dans cette circonstance à la hauteur de la pensée de Napoléon.

Nous consignerons ici , sous toutes réserves , un détail fort important que nous tenons d'une tradition orale. Il paraît que la Commission chargée en 1804 d'examiner le projet de Fulton , ne fut pas exclusivement composée de membres choisis dans Tlnstitut. Il lui fut adjoint des marins et des administrateurs, et elle s'est réunie , non au palais Mazarin, mais au ministère de la Marine. Les procès-verbaux de ses séances existaient , il y a quelques années , avec des pièces à l'appui , le tout formant un dossier assez volumineux. Malheureusement ce dossier a été prêté, et, depuis , il ne s'est plus retrouvé.

Encore un détail historique , ou plutôt une anecdote dont nous ne garantissons pas l'authenticité.

Napoléon était sur le Northumberland , et déjà loin

des côtes d'Europe. On vit apparaître à l'horizon un

nuage qui semblait courir sur Feau. Bientôt on distingua un navire dont la marche était surprenante : il filait rapidement, il n'avait point de voiles, il laissait derrière lui des tourbillons de fumée: Tous les passagers étaient sur le pont, suivant des yeux cette merveille. On sut le nom de ce navire ; c'était le Fulton , le premier bateau à vapeur qui ait navigué sur la haute mer. Fulton! s'écria l'Empereur tout d'un coup reporté par ce nom à ses souvenirs de <804, Fulton! Puis, il ajouta , dit-on , tout soucieux : ô les savants! les savants!

Leduc de Raguse, dans ses Mémoires, se vante des soins qu'il a eus , pour la santé de ses troupes , au camp de Zeist, en Hollande. On verra par l'extrait de la lettre suivante, que, sur ce point, on peut au moins contester au duc de Raguse d'avoir eu l'initiative et le mérite de la prévoyance.

(INÉDIT

Au ministre de la guerre.

(extrait)

Paris, le 16 germinal an XII de la République Française.

a ... Ecrivez au général Marmont que je n'ai pas approuvé la manière dont on a placé Tannée derrière les troupes dans la Batavie; on a détruit tous les corps par les maladies. Il faut que le général Marmont place le plus de troupes bataves possible dans l'île de Walcheren, et très-peu de Français. »

Bonaparte.