AU NOM DE LA RÉPUBLIQUE FRANÇOISE

Le Général Ferrand, intimement convaincu du désir qu'a la Municipalité de faire disparoltrc les traces des travaux des sujets des despotes, lui réitère l'Invitation qui lui a déjà été faite pour convoquer tous les citoyens quelconques, riches comme pauvres, i consacrer leurs bras pour anéantir les travaux dirigés contre cette ville.

En conséquence, la Municipalité voudra bien proclamer que tout citoyen se rende demain à six heures précises sur la place, et que de là ils seront conduits, par des officiers du génie et autres employés, aux lieux qui seront désignés. Cette convocation aura lieu tous les Jours et le patriotisme des habitants lui est un sûr garant, que les travaux seront bientôt terminés.

Au quartier général de Maubeuge, le 4* jour, 1" décade, 2* mois, l'an 2 de la République.

Le Général de division, Ferrand

Toute l'aile droite de l'armée du Nord s'ébranla enfin dans les derniers jours d'octobre. Ainsi que le dit Z. Piérart * « sur la droite, deux divisions du corps de Jourdan, celles de Balland et Duquesnoy, occupèrent les hauteurs culminantes de Beaumont , où elles furent rejointes par les 9.000 hommes de la division des Ardennes, que commandait le général Desbureaux. Le 28, ces trois divisions s'avancèrent vers la Sambre et vinrent se poster dans les communes de Solre et de Thuin, ayant à leur gauche le général Desjardins, sorti avec 6.000 chevaux du camp de Maubeuge, pour les flanquer dans les positions de M arpent et de Jeumont. D'un autre côté, le général Lemaire se fortifiait à Bâchant et à Saint- Remy-Mal-Bàti, en face des Autrichiens, qui occupaient les abords de la route de Bavai à Maubeuge, tandis que Fromentin recevait l'ordre de se diriger de Landrecies sur Plorennes, par Beaumont, dans le but d'occuper l'extrême droite de l'armée de Jourdan 3. Malheureusement, comme on aurait du le prévoir, ce dernier mouvement demanda plusieurs jours pour son exécution, et, tandis que les Français attendaient, pour agir, que Fromentin fût en ligne, l'ennemi fit ses dispositions. Cobourg accourut de

( Ces deux pièces sont tirées des Archires municipales île Maubeuge.

1 Recherches historiques sur Maubeuge. ton canton et Us communes limitrophes, p. 109.

3 On trouvera, dans la brochure de M. Paul Hartnottan, un ordre de Jourdan à Fromentin portant la date du 17 octobre.

Solesmes à Bavai au secours de ses lieutenants Clerfayt et Benjowski. Pour inquiéter les derrières de Jourdan, il fit attaquer notre centre à Guise par son avant-garde, et, quand le vainqueur de Wattignies se présenta le 13 novembre pour franchir la Sambre, il trouva les coalisés dans une attitude imposante *. Toutefois, comptant sur les excellentes dispositions de ses troupes, il eût attaqué énergiquement ces derniers, sans la pluie qui, en tombant par torrents pendant plusieurs jours de suite, détrempa les chemins et rendit tout mouvement impossible. »

Cependant le général en chef entretenait une active correspondance avec Carnot, le premier faisant valoir l'état désastreux des chemins et de l'équipement de son armée, le second insistant pour une marche en avant Jourdan était appuyé par les représentants Duquesnoy et Isoré qui, voyant les choses de près, ne pouvaient se dissimuler les invincibles difficultés matérielles auxquelles venait se heurter le bon vouloir du général. Craignant qu!on ne le jugeât trop timide, celui-ci avait, dès le 4 novembre, offert sa démission par une lettre adressée à Bouchotte et conçue en ces termes :

Quartier-général de Beaumout, le U» jour du 24 mois.

Je ne voua dissimule pas, citoyen Ministre, que si le Comité de salut public insistoit absolument à l'exécution de l'expédition entre Sambre-et-Meuso, Je me verrais contraint à donner ma démission. Je ne pourrols soutenir le spectacle déchirant de voir une année être détruite sans combattre. Je rends Justice aux braves soldats qui la composent, il ne leur a pas échappé le moindre murmure, quoiqu'ils soyent à demi-nuds et sans souliers, exposés à toutes les injures du temps, puisqu'il est de toute impossibilité de voiturer les équipages.

Je vous prie de me faire la réponse la plus prompte, l'inquiétude et le chagrin que J'éprouve ne me laissent aucun repos.

Salut et fraternité.

Jouiidan ».

Une réponse de Paris ne se fit pas attendre, car, le 6, Carnot lui écrivit qu'il avait dû recevoir un arrêté du Comité de salut public l'autorisant à modifier un plan appuyé sur des hypothèses qui ne s'étaient pas réalisées et déclarant que, malgré l'utilité de chasser l'ennemi du territoire, il pouvait se réduire à la défensive, s'il jugeait impossible toute autre attitude. Il était donc invité à ne pas donner sa démission, à céder

1 Des combats assez violents avaient pu lieu auparavant, le* 3. 4 et S novembre à Pont-sur- Sambre et a Boustiéres. entre les avant-postes français et le régiment autrichien de Murray. L'attaque de Guise rut dirigée par le prioce de Wurtemberg qui ne dut son salut qu'a la vitesse de son cheval.

1 Dépôt de la guerre, Armée du Nord. Nom empruntons cette lettre à l'ouvrage déjà cité de M. Walluo.

pour quelques jours le commandement à Duquesnoy. et à venir conférer avec le Comité à Paris.

Jourdan fil le voyage ; mais, en dépit de bien des efforts dont nous parlerons au chapitre suivant, le Comité ne put lui fournir les vêtements et les souliers qui eussent pu mettre de nouveau son armée en état de marcher. En outre, par suite de sa faiblesse en cavalerie, cette armée se trouvait souvent inférieure à ses adversaires dans les petits engagements auxquels allait, durant plusieurs mois, se réduire la guerre. Le 13 novembre, Souham écrivit à Jourdan qu'il avait dû reculer de nouveau, les Alliés occupant une très forte position derrière l'Escaut ; et, le 19, Berlier faisait savoir à Prieur, de la Côte-d'Or, alors président du Comité de salut public, que des patrouilles hostiles rôdaient toujours autour de Dunkerque. De son côté, Jourdan se serait volontiers rabattu sur le département de l'Aisne, afin de cantonner son armée dans un territoire moins pauvre en vivres que ne l'était devenu le département du Nord. En conséquence, le 8 novembre, il exposa au Comité l'avantage que présenterait l'établissement de camps retranchés à Guise (nommé depuis peu Réuiiiorhsur-Oise), à Saint-Quentin et à Péronne, l'armée française devant ainsi se nourrir plus facilement sans rien abandonner de nouveau à l'ennemi dont, bien montés, les fourrageurs parcouraient la plaine en maîtres. Ceci était tellement vrai que, le 9 novembre, les communications avaient été interceptées fort au sud de Cambrai. Le 17 novembre, Carnot répondait à Jourdan en s'étonnant que la cavalerie autrichienne pût arriver jusque près de Saint-Quentin, et en pressant le général d'envoyer dans cette ville des forces suffisantes pour la préserver de toute insulte.

Jourdan ne manqua pas de satisfaire à ce désir, et ayant obtenu enfin l'autorisation de faire prendre à ses troupes leurs quartiers d'hiver, il installa son centre et sa gauche dans les communes qui s'étendent de Cambrai à Dunkerque et reploya son aile droite vers Sedan, Mézières, Givet, Philippeville. Mariembourg, Maubeuge, La Ca pelle et Guise. Fromentin, détaché à l'armée des Ardennes, s'établit en avant de Philippeville pour observer Charleroi, et, le 25 novembre, Jourdan lui-même transporta son quartier-général a Avesnes.

Quelques petits engagements avaient eu lieu les jours précédents. — Le 17 novembre, le général de brigade Desjardin s'était rendu à Bersillies d'après les ordres du divisionnaire Maisonneuve. Après avoir chassé l'ennemi, Desjardins s'était emparé de 35 voitures de fourrage et des deux cloches du village qu'il avait fait déposer dans la cour de la municipalité afin qu'elles fussent plus tard envoyées à la fonte. Il n'avait perdu qu'un seul homme, dragon du 7« régiment tué par les Tyroliens, et il

avait repris ses cantonnements après avoir rempli sa mission. — Le 21 novembre avait encore eu lieu avec les Autrichiens une affaire d'avant postes où 20 Français avaient été blessés

Si l'armée du Nord avait eu pour mission d'entreprendre encore des opérations actives, elle aurait dû être renforcée. Dès qu'on y renonçait, le Comité de salut public crut pouvoir lui faire un emprunt de 10.000 hommes en faveur de la Vendée, à prendre moitié à l'aile droite et moitié à l'aile gauche. Mais quoique l'ennemi semblât peu disposé à frapper de grands coups durant la mauvaise saison, comme il faisait mine alors de menacer Cassel et Dunkerque, Souham protesta vivement contre une mesure après laquelle il resterait à peine en état de se défendre, sa petite armée s'apprêtant à fondre entre ses mains par le départ de certains volontaires qui déclaraient hautement ne pas être tenus de servir au-delà du l,r décembre. Néanmoins, malgré bien des tiraillements, les 10.000 hommes finirent par s'en aller sous les ordres du général Duquesnoy.

Un autre emprunt avait été précédemment fait à l'armée du Nord : celui de Hoche. Nous avons laissé le jeune général battant en retraite après la tentative sur Nieuport. Loin de se laisser décourager, il voulut continuer la campagne, marcher jusqu'en Hollande, et il avait même arrêté les grandes lignes d'un plan de descente en Angleterre. Mais la Convention jugea sa présence plus utile ailleurs, elle l'éleva sans délai au grade de général de division, et, pour réparer l'échec subi dans les lignes de Wissembourg, lui confia le commandement en chef de l'armée de la Moselle, poste dont il prit possession le 31 octobre .

Bientôt des renforts lui furent envoyés par Jourdan. Nous dirons plus tard ce qu'il en sut faire.

Pendant les dernières entreprises de l'armée, les conventionnels présents dans les territoires soumis au commandement militaire de Jourdan avaient pris certaines mesures que nous ne pouvons passer sous silence. Outre Duquesnoy, Bar et Isoré, ces conventionnels étaient à Lille, Châles, toujours retenu par la blessure qu'il avait reçue à Werwick; à Dunkerque, Trullard et Berlier ; enfin à Arras, Claudc-Hilaire Laurent, député du Bas- Rhin ; Florent Guyot, député de la Côte-dOr ; Elie Lacoste et Jean- Charles Peysard, tous deux députés de la Dordogne. Tantôt secondant, tantôt contrariant l'action du général en chef, ils venaient, sous l'empire des idées terroristes du temps, de formuler une résolution que l'on ne saurait que blâmer.

I Archive* municipales de Maubeuge.

Non assurément que la situation ne comportât des moyens inusités. Le nier est ne rien comprendre aux besoins politiques de cette grande époque. La Constitution de 1793 devant toujours rester lettre morte et, décentralisatrice à l'excès, celle de 1791 n'ayant placé à la téte des grandes administrations aucun agent du pouvoir exécutif, la Convention ne possédait de mode normal d'action ni sur les directoires des départements, ni sur les municipalités, ni sur les tribunaux dont beaucoup se montraient ou mollement partisans on nettement adversaires du régime républicain. D'où la nécessité, pour assurer la rentrée des impôts, le recrutement des troupes, la punition des conspirateurs, de créer des pouvoirs extraordinaires à côté des pouvoirs légaux : les sociétés populaires et les comités révolutionnaires à côté des administrations municipales et départementales , les tribunaux d'exception à côté des tribunaux réguliers , et, dominant le tout, la dictature du Comité de salut public avec celle des représentants en mission. Au milieu de la crise où s'agitait la France, le nouveau gouvernement, que servaient mat les organes constitutionnels, en était donc réduit à ne devoir qu'à la crainte les secours les plus indispensables à la défense du territoire.

Cerné par l'ennemi, le pays tout entier pouvait être regardé comme en état de siège. Dès lors, les principes depuis longtemps formulés pour ce cas lui devenant applicables, des faits tels que l'émigration et la correspondance avec l'étranger, qui, d'ordinaire, auraient été considérés comme innocents, furent, avec raison, transformés en crimes capitaux. Pour effrayer les rebelles et punir les coupables, il fallait des peines sévères, et, pour les appliquer, un organe spécial : le tribunal révolutionnaire, proposé par Danton dès le mois de mars 1793, et où, selon la juste remarque de M. Pierre Laflltte, on ne saurait voir autre chose qu'une justice militaire exercée par des magistrats civils.

Ce tribunal montra d'abord une modération relative et atteignit à peu près le but en vue duquel il avait été créé. Mais ce n'est jamais impunément que, même sous l'empire d'une grande nécessité sociale, on répand le sang à flots, car, une fois lâchée, la bête humaine cherche sans cesse de nouvelles proies : après avoir eu la terreur pour le salut public, on eut la terreur pour la terreur, comme plus tard, sous Bonaparte, après la guerre pour la défense nationale, la guerre pour la guerre. A la suite de tant de trahisons dont Us avaient souffert, une incurable défiance hantait l'esprit de presque tous les sincères républicains . C'est à cet état psychologique que se rapporte l'arrêté suivant qu'avaient pris, depuis cinq semaines déjà, certains des conventionnels alors en mission :

LIBERTÉ, ÉGALITÉ

A iras, le 27 septembre 1793, l'an 2* de la République françoise, une et indivisible.