TOUTES DEUX UNE DÉGRADATION D'ÉNERGIE

Cette conception, d'ailleurs entièrement gratuite, s'accorde assez bien avec les idées qu'ont formulées depuis lors divers physiciens, tels que Boltzmann.

Ce qu'il convient de reprocher à Spencer, ce n'est donc pas de n'avoir rien dit du principe de la dégra-

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dation dont il a confusément senti l'importance, c'est, d'abord, de n'avoir pas vu que lorsqu'une transformation naturelle présente ces deux phases successives, qu'il s'est plu à décrire, de différenciation et de retour à l'homogénéité, les deux phases comportent l'une et Vautre une dégradation d'énergie, et que c'est le caractère vraiment commun à tous les phénomènes naturels ; c'est ensuite d'avoir donné à la différenciation des propriétés, dans un milieu homogène, un rôle et une généralité qu'elle n'a pas dans la nature, et d'avoir, sinon inventé, du moins lancé dans la circulation, une de ces formules d'apparence scientifique, qui n'ont rien d'une loi et qui font figure de loi; et la sienne a si bien accaparé l'attention des lecteurs que ceux-ci n'ont pas aperçu dans son œuvre, derrière l'invocation de la « permanence de la force », l'hommage réel, quoique insuffisamment précis, rendu à la loi de dégradation.

L'aphorisme de l'instabilité de l'homogène doit être remplacé par cette proposition :

L'homogène est instable quand la différenciation est accompagnée d'une dégradation d'énergie.

L'homogène est stable et aucune différenciation ne se produit, lorsque cette différenciation comporterait une restauration d'énergie utilisable.

Un état hétérogène est toujours instable. Un état homogène peut être moins stable qu'un autre état homogène : en ce cas le passage du premier état homogène au second peut se faire par une succession d'états hétérogènes. Les deux phases de la transformation totale : passage du premier état homogène à un élat hétérogène, et passage de cet état hétérogène au second état homogène, sont toutes deux des phases dans lesquelles il y a dégradation d'énergie.