TEMPÉRATURE ET QUALITÉ D'ÉNERGIE

Une riche source thermale capable de fournir à l'heure 3.000 litres à la température de 45 degrés représente une abondante source de chaleur. A supposer que la température de l'extérieur ait une valeur moyenne de 15 degrés, cela fait 30 grandes calories au litre, ou 90.000 grandes calories à l'heure, gratuitement apportées de l'intérieur de la terre. Avec toutes ces calories, il n'y a pourtant pas de quoi faire cuire un œuf à la coque.

Il suffit bien, pour cuire l'œuf, de le maintenir trois minutes dans l'eau bouillante : mais il faut de l'eau bouillante. Et d'innombrables calories prises à une source à 45 degrés ne sauraient suppléer quelques calories en très petit nombre prises à 100 degrés.

Si nous supposions une source thermale à 100 degrés, nous pourrions, à volonté, transformer les calories qu'elle nous apporte à 100 degrés, en calories à 45 degrés, en mêlant l'eau chaude à de l'eau froide. Mais l'inverse ne sera pas réalisable, tout au moins directement. Avec autant de calories que Ton veut,

prises à 45 degrés, on n'en fait pas une prise à 100 degrés.

Les énergies calorifiques que contient une calorie à 100 degrés et une calorie à 45 degrés ne sont donc pas équivalentes en qualité. Celle qui est fournie à la température la plus haute est de meilleure qualité: toutes deux sont de qualité inférieure à de l'énergie mécanique ou électrique.

Dans la production de la chaleur à partir de l'énergie mécanique ou électrique, on n'est limité par aucune température. Si Ton fait passer un courant électrique dans un fil résistant plongé dans un milieu porté déjà à température élevée, le courant électrique aura toujours pour résultat d'élever encore la température en passant.

Seuls, les moyens matériels limitent pratiquement la température atteinte. Il faut des métaux ou des charbons réfractaires pour conduire le courant : mais on atteint, dans Tare voltaïque, la température de volatilisation du charbon, 3.500 degrés.

L'énergie mécanique, transformée par frottement, peut également fournir de la chaleur à une température aussi élevée que l'on veut et, de même, toutes les formes que nous avons décrites comme supérieures. Mais tandis qu'il n'y avait qu'une qualité supérieure d'énergie, il y a autant de degrés dans la qualité inférieure qu'il y a de températures.