LE8 COURANTS DE FOUCAULT

Les courants de Foucault sont des courants électriques qui circulent dans la masse d'un conducteur métallique isolé, où aucune électrode n'amène à la manière ordinaire le courant d'aucune source. Ces courants sont produits par induction. Quand on déplace dans un champ magnétique, entre les pôles d'un électro-aimant, un fil métallique, ce fil est le siège d'un courant électrique dont le sens est tel, qu'il s'oppose au mouvement. C'est le principe de la machine dynamo. Si, au lieu d'un fil qui se rattache à un circuit général, on fait tourner dans ce champ magnétique une masse isolée, elle est le siège de courants qui tendent à l'arrêter. De fait, entre les pôles d'un électro-aimant puissant, on ne peut déplacer une lame de couteau qu'avec lenteur : une feuille de métal, glissant par sa tranche, est arrêtée dans sa chute. Que l'on vienne à continuer le mouvement, ce frottement d'un genre nouveau auquel il se heurte dégage de la chaleur. Et c'est même une méthode par laquelle Joule, et plus tard M. Violle, ont évalué l'équivalent mécanique de la chaleur.

132 LA DÉGRADATION DE i/ÉNERGIE

Dans une dynamo, la masse métallique de fer doux qui forme l'induit, électriquement isolée des fils de cuivre qui s'enroulent sur elle, tourne entre les pièces polaires dans un champ magnétique intense. Elle est donc le siège de courants d'induction circulant dans la masse de l'induit lui-même, indépendamment de ceux qui naissent dans les spires du fil de cuivre ; et ceux qui sillonnent la masse de l'induit sont tout à. fait inutiles, car la résistance qu'ils opposent au mouvement de cet induit ne sert à rien ; aussi s'eston préoccupé de les supprimer, tout au moins de les limiter. De là, l'artifice qui consiste à feuilleter l'induit, c'est-à-dire à substituer à une masse de fer compacte une série de feuilles de tôle minces empilées, entre lesquelles s'intercalent des lamelles isolantes de mica, ou, tout au moins, que séparent les unes des autres des interruptions qui empêchent les courants de passer facilement et franchement.

Cet artifice, s'il limite les courants de Foucault, ne les supprime jamais tout à fait. Et la masse de l'induit, en tournant, s'échauffe toujours un peu. Une fraction de cet échauffement est due simplement à ce que la masse est conductrice. Mais une autre fraction tient à ses propriétés magnétiques : on lui donne le nom de perte d'énergie par hystérésis.