LA QUESTION DE L'IRRÉVERSIBILITÉ

Avec le principe de Carnot et l'idée de dégradation d'énergie, s'introduit dans le monde physique la notion de phénomène irréversible. Cette notion, la mécanique pure ne nous l'avait pas fournie : tant que nous n'avons que des mouvements de corps matériels, sans qu'il y ait frottement, sans qu'il y ait choc entre corps imparfaitement élastiques, nous pouvons toujours concevoir que ces mouvements s'effectuent en sens inverse; qu'il suffit d'en changer le sens à un moment donné, pour qu'à partir de ce moment s'intervertissent le passé et l'avenir.

La nature ne nous présente, en toute rigueur, aucun mouvement sans frottement ni choc : mais il est telles circonstances où les conditions précédentes sont réalisées d'une façon suffisante.

Une pierre est abandonnée à elle-même du haut d'une tour : dans sa chute, sa vitesse s'accroît peu à pou; elle finit par tomber sur le sol. Si, alors, on la prend et qu'on la lance de bas en haut avec la même vitesse qu'elle possédait tout à l'heure dans son mouvement de haut en bas, elle va s'élever en l'air, et remonter au point d'où elle était partie : dans ce