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Quelques mots suffiront pour dire quelle était la situation de l'expédition de secours envoyée à la rencontre d'Émin- Pacha, à la date où Ton reçut h première des lettres de Stanley. — Avant la dernière moitié de 1886, Émin-Bey, — ainsi l'appelait-on alors, — était à peine connu en dehors des cercles scientifiques et géographiques ; mais dans ces cercles mêmes il avait acquis le renom d'un grand naturaliste, d'un voyageur, d'un explorateur dont les travaux sur la région du Haut-Nil sont de la plus grande importance. Seuls, les mieux informés le savaient gouverneur de la province équatoriale du Soudan égyptien, où il avait suivi Gordon- Pacha, son chef et son ami. Né dans la Silésie prussienne, élevé à Breslau et à Berlin, où il fut reçu docteur en médecine en 1864, Edouard Schnitzer entra au service du Sultan, et ses nombreuses courses dans la Turquie d'Asie ne firent qu'activer sa passion pour les voyages et pour l'histoire naturelle. Il quitta la Turquie en 1876, et, après quelques mois passés en Allemagne, il se rendit en Egypte et fut envoyé à Khartoum, puis dans la province équatoriale;- ce fut en qualité de médecin qu'il lit d'abord partie de L'étatmajor de Gordon.

Quand Gordon-Pacha fut nommé gouverneur général du Soudan, la province équatoriale avait été presque entièrement ruinée par les officiers du Khédive, Égyptiens inca-

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pables et corrompus, et lorsque, eu 1878, Kmin « Effendi » reçut le titre de gouverneur, il trouva le pays dans un état de complète désorganisation et redevenu un plantureux terrain de chasse pour les razzieurs d'esclaves. Quelques mois seulement, et il avait à peu près nettoyé les écuries d'Augias, mis en fuite les voleurs de chair humaine, congédié la soldatesque égyptienne, bientôt remplacée par des troupes indigènes mieux disciplinées, il avait encouragé l'agricullure et ramené partout la paix et l'abondance. Le déficit qui, avant son « règne », allait grossissant de plus en plus, diminuait rapidement, et, au bout d'un an ou deux, l'argent aflluait dans les coffres. Mais les mauvais jours approchaient : c'est vers 1871) qu'on commençait à parler du mahdisme; Gordon n'était plus là pour l'écraser; les désastres se succédèrent pour l'armée du Khédive et, dans ces désastres, quelques officiers anglais ayant été enveloppés, le cabinet britannique se vit contraint d'appeler à la rescousse l'ancien gouverneur général. Le résultat, tous le connaissent : en janvier 1884, Gordon partait pour le Soudan; un an après, lui et Khartoum périssaient ensemble.

11 ne paraît pas qu'Émin ait été inquiété avant le commencement de 1884, où les Mahdistes envahirent la province du liahr-el-Ghazal et s'emparèrent de son gouverneur, Lupton- Bey. En prévision d'une semblable attaque, Émin relira de Lado ses magasins et ses troupes, et se replia vers le sud, à Ouadelaï, sur le Bahr-el-Djebel, la branche du IS il qui sort de l'Albert Nyanza et à peu de distance de ce lac. Il continuait sa tâche et ses recherches géographiques. Mais le mécontentement, nous le savons aujourd'hui, se propageait parmi ses hommes; les approvisionnements diminuaient, les munitions disparaissaient rapidement ; de vagues rumeurs en vinrent jusqu'en Europe, bientôt confirmées par un explorateur éminent, le Dr Junker, ami d'Émin depuis longues années. On comprenait enfin quel homme était captif dans ce recoin de l'Afrique, bloqué au nord par les hordes du Mahdi, au sud par un jeune et intraitable potentat,

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Mouanga, roi d'Ouganda, le fils de Mtésa, le vieil ami de Stanley. L'excitation publique grandissait toujours ; l'héroïsme d'Émin, — car rien ne lui eût été plus facile que de s'évader seul, — sa position cruelle, émotionnèrent l'esprit public, en Angleterre surtout, car l'Angleterre n'avait-elle pas dans ces événements sa grande part de responsabilité?... D'après le sentiment général, l'Angleterre devait sauver Enfin et ses compagnons, ses co-prisonniers plutôt.

Cela nous amène au commencement de 1886. Inutile d'introduire ici des questions politiques, de nous demander pourquoi le gouvernement de la Grande-Bretagne n'a pas pris hardiment position, pourquoi il n'a pas entrepris de délivrer lui-même Émin?... S'il n'a pas mis la main à la charrue, tout le monde sait qu'il a puissamment aidé les autres à le faire. — C'est alors que M. (aujourd'hui sir) William Mackinnon se déclara prêt à organiser une expédition de secours. Même avant la création de la zone anglaise de l'Est africain, il avait d'étroites relations avec Zanzibar et l'Etat libre du Congo. Grâce, sans doute, aux puissantes influences qu'il s'était assurées, l'entreprise fut très bien et très rapidement préparée. Sur une simple suggestion, le gouvernement khédival souscrivit 25 000 francs, car c'étaient des officiers et des sujets égyptiens qu'il s'agissait de sauver. Sir William versa lui-même une somme importante, et le reste des 500 000 francs nécessaires fut fourni presque en entier par ses amis. La Société royale de Géographie donna 25 000 francs, le conseil désirant encourager l'étude d'une région encore presque inconnue, quoique présentant le plus haut intérêt. Les grands journaux voulurent contribuer à leur tour, sous la condition qu'il leur fût permis de publier les lettres de Stanley.

Le comité de secours, formé à la fin de décembre 1886» était composé comme suit : sir William Mackinnon, président, l'honorable Guy Dawney, mort depuis, II. M. Stanley, sir Lewis Pelly, A. F. Kinnaird, colonel Grant, révérend H. Waller, colonel sir F. de Winton, secrétaire. Le nom du

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grand voyageur avait été mis en avant dès le mois de septembre 1886, où leconsul llolmwood, de Zanzibar, faisait connaître à lord Iddesleigh le résultat de ses efforts pour communiquer avec fimin et de ses recherches sur les meilleurs moyens de lui porter secours, dans un poste toujours plus dangereux. Dès le 15 novembre, en offrant au Foreign Office ses services pour organiser l'entreprise, sirW. Mackinnon parlait déjà de la confier à Stanley. Celui-ci était alors à la veille de repartir pour l'Amérique, où il devait faire une série de conférences qui, avec d'aut res travaux de ce genre, lui auraient , dans l'année, valu 25 000 francs. Et cependant, comme sir William le constatait dans sa lettre, Stanley consentait volontiers à abandonner ses engagements; il ne réclamait aucune récompense pour se replonger au cœur même du Continent Noir et courir à la rescousse d'Émin. — Il était prêt à partir tout de suite; déjà il avait examiné la question des routes à suivre et en considérait quatre comme possibles. Pourtant on le laissa s'éloigner, et ce fut seulement le 11 décembre que sir William Mackinnon put lui adresser ce télégramme : « Vos plans et offres acceptés. — Ministère « approuve. — Fonds réunis. — Affaire urgente. — Revenez « vile. — Répondez. » Et la réponse, datée de New-York, 15 décembre, fut celle-ci : a Câblegramme de lundi vient « de m'arriver. — Mille remerciments. — Tout va bien. — « Partirai par YEider mercredi matin, 8 heures. Sauf mau- « vais temps ou accidents, serai Southainpton 22 novembre. « — Après tout, un mois de retard seulement. Que le Minis- « tère prépare Holmwood Zanzibar et Seyyid Barghash1. — « Mes meilleurs compliments. »

L'œuvre était en bon train. A peine de retour en Angleterre, Stanley dut faire une visite au roi des Belges qui le gardait encore à son service. Après mûre délibération, la route par le Congo avait été reconnue comme la moins impra-