NOUVELLES PAR JEPHSON
laissai une partie des bagages et le lieutenant Stairs en qualité de commandant, à la tète de 124 personnes, y compris le Dr Parke et le capitaine Nelson, et, le II janvier, je repris la marche vers l'est.
Les habitants de la plaine, craignant une répétition des batailles de décembre 1887, affluaient cà nos campements, me faisaient leur soumission formelle, apportaient tributs et provisions. Nous « échangeâmes les sangs », nous fîmes des cadeaux; la meilleure amitié régna désormais entre nous. Ils construisaient les huttes du bivouac, nous procurant provisions, eau, bois à brûler dès que le lieu de halte avait été indiqué.
Nous ne recueillîmes aucune nouvelle des hommes blancs du lac Albert; ce qui augmenta mon étonnement et mon anxiété. Le 16 enfin, à un endroit appelé Gaviras, des messagers arrivèrent de Kavalli, munis d'un paquet de lettres, d'une missive de M. Jephson, dont les trois dates étaient espacées de plusieurs jours, et de deux notes d'Emin-Pacha, confirmant les nouvelles que renfermait la lettre Jephson.
Vous pouvez à peine vous imaginer l'immense surprise que je ressentis en lisant ces lettres, dont voici des extraits textuels :
« Doufïlé, 7 novembre 1888.
« Cher Monsieur, — Je vous écris pour vous dire l'état des affaires dans ce pays, et j'espère que cette lettre vous parviendra à Kavalli assez à temps pour que vous soyez avisé de vous tenir sur vos gardes.
90 I,\ DÉLIVRANCE! D'ÉMIN-PACHA.
a Le 10 août éclata une rébellion, et le Pacha et moi, nous fûmes faits prisonniers. Le Pacha est sévèrement gardé, mais je puis aller et venir dans la station, sauf que mes mouvements sont surveillés. La rébellion a été manigancée par une demi-douzaine d'Égyptiens, officiers et employés ; peu à peu d'autres y sont entrés, les uns spontanément, la majeure partie par crainte; les soldats, ceux de Laboré exceptés, n'y ont jamais trempé, mais ont indolemment cédé à leurs officiers.
« Tandis que le Pacha et moi nous nous acheminions vers Redjaf, deux hommes et un officier, Abdoul Yaal Effendi, puis un employé, circonvinrent les gens, disant qu'ils vous avaient déjà vu, que vous n'étiez qu'un aventurier, que vous ne veniez pas d'Egypte, et que les lettres que vous aviez montrées du Khédive et de Nubar-Pacha étaient fausses ; qu'il n'était point vrai que Khartoum eût succombé; que le Pacha et vous aviez fait un complot pour les saisir, eux, leurs femmes et leurs enfants, et les livrer comme esclaves aux Anglais. Dans ce pays ignorant et fanatique, ces paroles se répandirent comme une traînée de feu ; il en résulta une rébellion générale, et on nous arrêta.
« Les rebelles, rassemblant ensuite des officiers pris dans les différentes stations, tinrent une grande assemblée pour déterminer les mesures à prendre. Tous ceux qui n'entrèrent pas dans le mouvement furent tellement raillés et insultés qu'ils se virent obligés, pour leur propre sûreté, à donner leur acquiescement au fait accompli. Le Pacha fut déposé, les officiers qu'on soupçonnait lui être favorables furent remplacés par d'autres
ÉMIN EMPRISONNÉ. 91
qui tenaient pour les rebelles. On décida d'envoyer le Pacha prisonnier à Régaf ; quelques-uns des pires révoltés voulaient même le. mettre aux fers ; mais les officiers n'osèrent exécuter ce plan, les soldats ayant dit qu'ils ne permettraient à personne de mettre les mains sur lui. On convint aussi de vous prendre au piège à votre retour, et de vous dépouiller complètement.
« Les choses en étaient là quand nous fûmes surpris par la nouvelle que les gens du Mahdi étaient arrivés à Lado avec trois vapeurs, plus neuf scindais et nuggers, et avaient débarqué sur l'emplacement de l'ancienne station. Omar Séli, leur général, envoya trois derviches à plumes de paon avec une lettre au Pacha, — une copie suivra, car elle renferme des nouvelles intéressantes, — exigeant la soumission immédiate du pays. Les officiers rebelles saisirent les envoyés, les emprisonnèrent, et décidèrent la résistance. Après quelques jours, les Mahdistes attaquèrent Régaf et le prirent, tuèrent cinq officiers et quantité de soldats, emmenèrent plusieurs femmes et enfants en captivité. Tous les approvisionnements et toutes les munitions de la station furent perdus du coup. Il s'ensuivit une débandade générale dans les stations de Bidden, Kirri et Mouggi; les habitants, fuyant vers Laboré avec toute leur famille, laissaient derrière eux tout ce qu'ils possédaient. A Kirri on abandonna les munitions, dont les indigènes se saisirent tout aussitôt. Le Pacha évalue à 1500 le nombre des Mahdistes.
« Les officiers et de nombreux soldats sont rentrés à Mouggi ; ils ont l'intention de tenir tête aux Mahdistes.
92 LA DELIVRANCE D'ÉMIN-PACIIA.
Ici notre position est dépourvue d'agrément, car depuis la révolte tout est chaos et confusion. Pas de chef; chaque jour on donne une demi-douzaine d'ordres contradictoires que personne n'exécute. Les officiers rebelles sont incapables de diriger les soldats.
« Les Bari font cause commune avec les Mahdistes. Ils arrivent ici en poussée, rien ne nous pourra sauver.
« Les officiers, alarmés de tous ces événements, attendent votre arrivée avec anxiété. Ils désirent abandonner le pays avec vous ; car ils ont maintenant acquis la conviction que Khartoum est tombé et que vous venez de la part du Khédive.
« Nous ressemblons à des rats pris dans la souricière. Ils ne veulent ni nous laisser agir, ni nous laisser partir. Si vous ne venez très promptement, je crains que notre sort ne ressemble à celui des autres garnisons du Soudan. Si la rébellion n'eût éclaté, le Pacha aurait pu tenir tète aux Mahdistes pendant quelque temps, mais il n'avait plus la possibilité d'agir.
« Mon avis est qu'aussitôt arrivé à Kavalli vous écriviez en arabe une lettre à Shoukri Aga, le chef de la station de Msoua, pour annoncer votre venue, et dire que vous désirez me voir ainsi que le Pacha. Écrivez aussi à Emin ou à moi, pour dire combien d'hommes vous avez. Peut-être vaudrait-il mieux m'écrire à moi, car une lettre au Pacha pourrait être confisquée.
SUCCES DES MAHDISTES. 93
« Ni Emin ni moi ne croyons qu'il y ait aucun danger qu'on essaye de vous capturer; car les gens, persuadés maintenant que vous venez d'Egypte, espèrent que vous les tirerez d'embarras. Néanmoins prenez la précaution de fortifier votre camp.
« Si nous ne pouvons sortir de ce pays, rappelez-moi, je vous prie, au souvenir de mes amis, etc.
(( A vous, sincèrement.
[. J. MoiLNTENEY JePHSON.
« A H. M. Stanley, Esq., commandant l'expédition de secours. »
« Ouadelaï, 24 novembre, 1888.
« Mon messager n'ayant pas encore quitté Ouadelaï, j'ajoute ce post-scriptum, le Pacha désirant que je vous envoie ma précédente lettre telle quelle.
« Peu après vous avoir écrit, les soldats, conduits par leurs officiers, tentèrent la reprise de Régaf; mais ils furent repoussés par les Mahdistes, qui leur tuèrent six officiers et beaucoup de monde. Parmi les officiers tués, il y a plusieurs des pires ennemis du Pacha. Dans toutes les stations, les soldats frappés de panique, et aux regrets de tout ce qui s'est passé, ont déclaré qu'ils ne risqueraient plus à se battre, à moins qu'Émin ne fût remis en liberté. Si bien que les officiers rebelles, obligés de le libérer, nous envoyèrent à Ouadelaï, où le Pacha est libre de faire ce qui lui plaît ; mais jusqu'à
présent, il n'a pas repris le commandement, et ne s'en soucie guère, je crois. Nous espérons être clans quelques jours à Toungourou, une station sur le lac, à deux journées par vapeur de N'sabi, et j'espère que lorsque nous apprendrons votre arrivée nous pourrons, le Pacha et moi, aller à votre rencontre.
« Quant aux Mahdistes, le danger qu'ils nous font courir a certainement augmenté depuis cette dernière défaite ; cependant notre situation est meilleure, en ce sens que nous ne sommes plus à leur portée immédiate, et que nous pouvons battre en retraite, s'il nous plaît, ce qui nous eût été impossible quand on nous détenait prisonniers. Nous entendons dire que les Mahdistes ont envoyé des vapeurs à Khartoum pour ramener des renforts ; si cela est vrai, ils ne seront pas ici avant six semaines. S'ils arrivent avec d'autres troupes, c'en est fait de nous, les soldats ne tiendront pas; les Mahdistes n'auront qu'à passer dessus.
« Chacun attend votre arrivée avec anxiété, caries succès des Mahdistes ont complètement démoralisé nos gens.
« Nous pourrons peut-être sortir de là, si vous n'arrivez pas plus tard que fin décembre; — mais quant à prévoir ce qui adviendra dans un bref délai, impossible !
