FRAGMENT TIRÉ DE LA PRÉFACE

Louis XIV et le grand Coude admiraient la hauteur d’une apostrophe si fière : un censeur inquiet l’eût bassemen t effacée.

J’afïirniai d’abord que les plus fortes commotions excitées 'par les drames n’avaient aucune suite dangereuse; et qu’on ignorait quelles choses il fallait rayer ou approuver dans les ouvrages scéniques. L’exemple d’une représentation dont je fus témoin à l’époque de notre Assemblée constituante , m’a convaincu de ces deux vérités , dès mon adolescence. Quoi de plus moral au théâtre que I’Athalie de Racine ? Quoi de mieux assorti aux idées de religion et de royauté que ce chef-d’œuvre? Néanmoins, une allusion vive dans le rôle de Mathan y fut faite une fois contre la cour. On suspendit la pièce : le public se plaignit d’en être privé , la redemanda durant quelques mois; et elle reparut. Jamais spectacle n’enflamma si follement les têtes. Le bruit des applaudissemens semblait foudroyer Versailles dans la personne de l’archevêque-ministre auquel ou appliqua , vers par vers , le langage du prêtre de Bâal. Le lendemain on s’attendit à la suspension nouvelle de cette tragé» • die que le parterre avait rendue toute factieuse : mais l’autorité ne l’arrêta pas; et le public, satisfait d’avoir manifeste ses raisons de mécontentement par les élans de l’avant-veille, tempéra de lui-même l’impétuosité de ses vains transports , et rechercha dans les représentations qui suivirent le seul plaisir d’admirer les beautés poétiques de l’ouvrage.

Concluons, en citant cette même Athalie , que toute la sa- ‘ ‘ ^ 1 gacîté des censeurs échoue contre mille écueils inévitables; et

que la censure politique n’est pas plus certaine en ses jugemens que ne l’est la censure littéraire en matière de goût. La crit'que ignorante ou envieuse qui diffama la plus belle pièce de Racine, et décida que le plan en était froid , qûe le style en était incorrect et ridicule , n’avait pas plus fait grâce chez les Athéniens à l’un des pères de l’art tragique quand le premier des archontes , auquel appartenait le droit d’approuver

DE MA TRAGÉDIE DE CLOVIS. 89

ou de rejeter les pièces dignes d’être jouées pendant les fêtes dionysiaques, crut devoir exclure Sophocle d’un concours où l’on ne rougit pas d’admettre un des plus médiocres poètes de son temps. La postérité et les lumières de la multitude ont rectifié tant de fausses décisions.

A quelle censure plus éclairée qu’à celle du public français ose-t-on confier la gloire et les intérêts de la haute littérature? Lui seul , assemblage de tous les éléinens spirituels, instruit de toutes les bienséances, doué d’un tact sûr et fin, averti de tous les dangers, lui seul forme un jury solennel qui relient chaque auteur dans les limites du respect par la crainte de son blâme si prompt à frapper sévèrement les compositions téméraires , immorales , obscènes et coupables. De plus, avant que d’arriver jusqu’à lui sur les grands théâtres , les poètes ne rencontrent-ils pas des barrières à leur imprudence, dans les administrations intéressées à se conserver elles-mêmes , et à prévenir le scandale qui pourrait agiter les spectateurs? Comment? les hommes de lettres u’out-ils pas aussi leur sagesse personnelle et le besoin de l'estime générale qui les retient et dirige leur imagination ? Présumez-vous qu’un auteur effronté mésusera des privilèges de l’esprit pour blesser impunément les mœurs ? Non; la décence naturelle aux grandes assemblées des deux sexes le châtierait soudain : un vif sentiment des convenances courroucerait la salle entière contre son audace. Redoutez-vous de pareils écarts? Mais je vous entends : vous redoutez surtout qu’un génie hardi , turbulent , factieux , ne signale sa verve satirique en personnalités mordantes et cruelles , ou par une éloquence fougueuse n’éveille la discorde et ne sème dans la salle des élémens de rébellion. Laissez , laissez le bruit d’un moment se dissiper avec la foule qui bientôt sc disperse et qui l’oublie. Suspendez alors juridiquement la pièce; et que l’auteur, poursuivi devant les tribunaux comme pour tous les autres genres de délits signalés , expie sa faute ou

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son crime, en vertu de sa responsabilité suivant les lois communes. Ali ! rarement auront-elles à sévir contre les vrais talens. La culture des lettres inspire aux hommes nés pour faire distinguer leur mérite, ce désir de s’honorer, et cette lumineuse raison qui les écarte des excès ; ils savent , ils ressentent mieux que tous les autres, combien les dissensions civiles dessèchent les lauriers de la bonne littérature, et qu’elles en étouffent les germes les plus précieux. Rendez-leur donc la juste liberté dont ils jouissaient pleinement dans l’âge des maîtres de l’art , celle de soumettre au gkand jury public les résultats de leurs studieuses veilles.

UXIL

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