LK PRÉVÔTÉ DETIENNE MARGE
fiaient au péril de leur vie. De Tinstitution féodale ne subsistait plus que l'oppression. Ruinés par l'amour du luxe, par le jeu. par la débauche, par la nécessité de payer une forte rançon, aimant mieux s'endetter que de s'imposer dos privations, et extorquer autour d'eux, par les coups, la prison ou le carcan, de misérables épargnes cachées pour les mauvais jours, que do ne pas payer leurs dettes, ce qui les eût empêchés d'en contracter de nouvelles; usant et abusant du droit de commander jusqu'à subordonner sur leurs terres tout testament, tout mariage <à leur permission expresse, ils raillaient encore leurs victimes, ils leur donnaient le nom de « Jacques Bonhomme, » en dérision de leur maladresse à porter les armes et de leur patience à tout endurer. « Oignez villain, dit un proverbe du temps, il vous poindra; poignez villain. il vous oindra. »
A ces maux permanents et en quelque sorte réguliers, qu'aggravaient encore les caprices, les exactions de nos rois ou tout au moins de leur.; officiers, s'ajoutaient, pour les rendre plus intolérables, les maux accidentels de la nature et de la guerre. Une série de mauvaises années avait amené la famine et la peste, cette terrible peste de 4348 dont Boccace a tracé l'immortel tableau, duiil mourut, suivant Froissart. << la
LA GURRRE DÉMOCUATIOU- RT LA JACQUERIE. 29!
tierce partie du monde, » et qui épargna à peine, .s'il faut en croire Jean de Venette, deux personnes sur vingt. Les Navarrais de Philippe de Longueville, les brigands de James Pipes et d'autres chefs, dévastaient ce que les Anglais avaient épargné, ce que de trop rares habitants n'avaient pas laissé en friche. Navarrais, Anglais et brigands inspiraient de telles craintes que les malheureux villains abandonnaient leurs maisons et leurs champs, passaient la nuit dans des îles ou dans des bateaux amarrés au milieu des fleuves, plaçaient un des leurs au sommet du clocher de l'église afin qu'il sonnât le tocsin, et qu'on se pût enfouir dans les entrailles de la terre, dans ces souterrains qu'on voyait encore, au sii'cle dernier, le long de la Somme, de Péronne à l'embouchure (l).
Ainsi les .souffrances que ki nature et la guerre imposaient aux habitants des campagnes les rendaient plus sensibles à celles que leurs maîtres, plus humains ou mieux avisés, auraient pu leur épargner. Leur dévouement primitif avait disparu, comme la protection dont ils n'étaient plus l'objet, et fait place à de sourdes malédic-
(Ij M. Michôlel, Hi.sluire de France, l. III, p. iOô. — Voy. aussi Méïiioires de l'Académie des inscriiUions et belles let- Ires, t. XXVII. — M. liuiiiHMiiùn', llistnire des jiaijsdiis, t. I. 1». 290.
