ÉCRITE PAR ELLE-MEME

« Ma mère est d'/4nvers (i). Elle a été mariée deux fois, sans être veuve, et toutes les deux d'une manière également malheureuse. Elle avait une sœur aînée, des cadettes, et plusieurs frères. L'aînée encore plus capricieuse que la cadette, avait un amant qui la recherchait en mariage; elle l'accueillait, le rebutait, suivant son caprice, et le tenait dans une incertitude continuelle. Enfin, le jour du mariage, elle se fâcha. Lamberima, la cadette, qui était aussi jolie que son aînée, et d'une gaîté folle, proposa d'aller à 1 église au lieu de sa sœur. Le père, Jacobus Debée, qui descendait de ce fameux De Bte, qui, dit-on, a inventé les fausses médailles de Charlemagne, qu'il composa pour rendre plus célèbres les actions de ce héros, jacobus Debée consentit à la proposition de sa seconde fille; le marié fut du même avis, quoique Lambertina. n'eût que douze ans, et l'on alla épouser. Le prêtre ne sut rien delà substitution, parce que les deux sœurs portaient chacune deux noms, dont l'un était semblable. Le mariage fait, on allait commencer à se divertir, lorsque Lambertitia-Sara, l'aînée, sut que Lambertma-EHsabetha, sa cadette, venait d'épouser son piétendu. Elle en fut au désespoir et fit demander un entretien au jeune homme. 11 vint la trouver : elle ferma la porte sur eux, lui témoigna son repentir de tous ses caprices, et le toucha par ses larmes; l'amour reprit ses droits sur l'amant, qui consomma le mariage avec sa première maîtresse. Il ouvrit aussitôt la porte à ceux qui frappaient, et il déclara ce qu'il venait de faire. Mon grand-père et ma grand'mère accoururent, et furent très surpris! mais leur gendre offrant de reconnaître pour sa femme celle qu'il venait de traiter comme telle, et n'ayant pas touché à l'autre, on alla devant le grahd-vicaire, qui donna permission de recélébrer le mariage avec l'aînée. Ma mère fut très fâchée de ce contretemps, l'amant de sa sœur lui ayant toujours plu; mais elle n'attendit pas trop longtemps son tour : elle fut mariée, un an après, avec mon père, Àntoiiius Leeman, parent du célèbre général américiin Lee (2), à ce qu'il dit. Ainsi, je sortirais de deux familles également honorables.

« A l'âge de quatorze ans, ma mère eut un fils, qui est mort. A

(1) C'était une Anversaise {sic) qui avait été entretenue par le ministre Amelot, lorsqu'il était à Dijon. Monsieur Nicolas, t. III, p. 200.

(2) Charles Lee, né dans le pays de Galles et qui, venu en Amérique, en 1756, devint major général dans l'armée des Etats-Unis. Il a laissé des Mémoires, publiés en 1792.

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quinze ans. elle eut ma sœur. Elle n'en avait pas dix-sept, et elle était fille de boutique enlumineuse chez un marchand d'images de la rue Saint -Jacques, quand elle me mit au monde Je suis sa dernière.

« Mon père ne s'était pas accommodé longtemps du caractère de ma mère. Il l'avait quittée peu de temps après la naissance de ma sœur; et comme il avait un talent distingué pour le dessin, tant pour les étoffes et les toiles, que pour les porcelaines, il jiurait trouvé partout une subsistance honnête, sans son irrésistible penchant à l'ivrognerie.

« Je suis née à Paris, le 20 novembre 1762. Ma sœur était plutôt belle que jolie : c'était une blonde intéressante, ayant les plus beaux yeux, une petite bouche, une taille parfaite; en un mot, annonçant, pour l'âge où elle n'est pas arrivée, une fille accomplie. Ma mère n'avait pas dix-huit ans lorsqu'elle se trouva comme veuve; nous avions un père sans en avoir. Depuis qu'il avait quitté sa famille, ma mère, qui l'avait suivi à Paris, et qui ne savait pas qu'il fût dessinateur aux Gobelins, ne pouvait parvenir à le rejoindre, parce qu'il la fuyait, et parce qu'il ne restait qu'un ou deux mois dans chaque ville. Je pense que c'est d'avoir été quittée de son mari si jeune, qui a perdu ma mère. Restée dans le pays, maîtresse de ses actions, elle se divertissait: et comme elle était jolie, il ne lui en coûtait rien. Elle se livrait tellement à son plaisir, que mon pauvre petit frère périt de l'abandon où elle le laissa. Pour ma sœur et moi, comme nous étions plus jeunes, nos cris faisaient venir des voisins à notre secours. Mon grand- père et ma grand'mère furent enfin instruits de la conduite de leur fille Leeman;ils l'obligèrent à faire cesser le scandale qu'elle donnait dans la ville, et à suivre son mari, dont ils se procurèrent des nouvelles. Ils mirent ma mère, ma sœur et moi dans la voiture publique, payèrent les frais du voyage jusqu'à Nantes, où était mon père, et recommandèrent de ne remettre le reste de l'argent à ma mère, qu'en présence de son mari. J'ignore conmie tout cela fut exécuté, j'étais trop jeune. Mais j'ai oui dire par ma mère elle-même qu'elle avait été bien courtisée dans la voiture! Elle ne savait pas le français. Un des voyageurs, qui savait le flamand, lui servait d'interprète; mais elle préférait un joli homme, dont elle ne pouvait se faire entendre. Elle demand.iit à son interprète, devant tout le monde, certains mots français, comme : Je vous aime bien; Je voudrais bien vous baiser, etc II les lui dirait, et elle les répétait, en jetant un coup d'œil sur le joli homme. Un soir, à l'instant où on allait se mettre au lit, elle le joignit seul, et lui dit un mot, qu'elle s'était fait répéter avec affectation dans la journée. Ce mot était si clair, qu'il la mena dans sa chambre, où ils se mirent au ht. Elle en sortit avant l'heure du lever. Mais le joli homme ne lui garda pas le secret; ce qui la fit mal regarder. En arrivant dans une grande ville, dont je ne

lOO I.A DERNIERE AVENTURE

sais plus le nom (peut-être était-ce Paris), le matin, à l'heure du départ, ma mère ne fut pas éveillée : on la laissa. Il était grand jour dans la chambre, quand on ouvrit les rideaux. C'était un homme qu'elle avait vu dans le carrosse. Il lui dit, ou plutôt il lui fit signe de se lever. Elle n'entendait pas ce qu'il lui disait; mais elle comprit ses signes. Elle s'habilla fort étonnée, prononçant quelques mots qu'elle savait: « La carosse ! la carosse ! ma mari! ma mari! » L'homme lui faisait signe de se calmer. Dès qu'elle fut habillée, ainsi que nous, il lui présenta la main, et nous sortîmes de l'auberge. Le monsieur nous mena dans une assez belle maison à porte cochère, et très isolée, où il nous laissa, en donnant ordre à deux femmes et à deux hommes, sans compter le portier, de nous servir, mais de ne pas nous laisser passer la porte. Elle demandait à s'en aller, et elle disait sans cesse : « La car- « rosse! la carrosse! ma mari! ma mari! »

« Ce monsieur nous garda trois mois, à ce que nous a dit ma mère depuis. Elle fut inexorable à toutes ses propositions ; ne demandant que son mari, à mesure qu'elle apprenait un peu de français, répétant : « Moi. je veux ma mari! » Le monsieur (dit-elle) s'ennuya d'avoir une femme toujours furieuse, qui ne voulait rien entendre, et qui cherchait à se sauver. Je ne garantis pas la vérité de tous ces faits, dont je fus témoin trop jeune, pour m'en ressouvenir : tout ce que j'ai remarqué, c'est que quand ma mère racontait ce trait devant ma sœur Maria-Elisabetha, celle-ci souriait légèrement à la dérobée. D'ailleurs, d'autres fois, ma mère se coupait : et je me rappelle que m'ayant fait, avec une de ses robes, plus de huit ans après, un joli déshabillé d'une serge superbe, elle me dit ; « Cette robe que je défais, me vient d'un monsieur « qui me prit chez lui, à ma première sortie d'Anvers. Il était bien gé- « néreux! J'en tirai tout ce que je voulus; et sans un malheur, jamais « il ne m'aurait abandonnée. » Ma sœur lui dit qu^elle se le rappelait. « Je t'assure, mon enfant, interrompit ma mère, que mon ignorance « de la langue en fut la seule cause. J'ignorais ce que son ami « me demandait, et je répondais toujours omj; je fus bien attrapée « de le voir agir! Malheureusement M. de Valbrun entra dans ce « moment; il se jeta sur la première chose qui lui tomba sous la « main, et le voulait assommer. Mais son ami qui était jeune et fort, « sut éviter le coup et se détendre. Dès le même instant, le premier « nous mit hors de sa maison ; son ami nous accompagna, et comme « il ne pouvait nous recevoir chez lui, n'étant pas ^on maîtie, il nous « conseilla de partir. Je savais où était mon mari; j'allai le rejoindre, « avec de l'argent et de belles nippes. En arrivant, je payai toutes ses « dettes, et nous devînmes amis pour quelque temps. Mais c'était pour « me rendre plus sensible le coup le plus cruel. »