CORRUPTION MORALE

société contemporaine, lâ controverse tiëpten pf^rtieà la dif^ férence des milieux observés. Les seconds (I) ont porté priiïcîpalement leur attention sur là capitale. Et lés premiers ne me paraissent pas avoir jeté un regard suffisamment pénétrant sur le monde des conceptions et des habitudes développées au sein du servage. Les jeunes filles dont Elisabeth protégeait la vertu n'étaient pas des serves. En 1 754, on signala* à la souveraine le cas d'un propriétaire ayant, avec Taide de ses domesr tiques, violé une paysanne. Un oukuse condamna les complices du crime au fouet et Fauteur — au mariage. Mais à la réflexion le châtiment parut excessif en ce qui concernait le principal coupable. L'esprit du temps en réprouvait la sévérité, et, en vertu d'un nouvel oukase, postérieur de huit jours seulement, il y eut modification de l'arrêt. Les domestiques furent fouettés, mais le maître s'en tira avec une somme de 2,000 roubles payée à la pauvre esclave (2).

Nous avons vu que la tendance générale du règne d'Elisabeth inclinait à éloigner la noblesse de la capitale, en lui créant en province un nouveau champ d'activité. Et cette tendance, elle aussi, fut moralisatrice. Tels quels^ les représentants de cette classe valaient mieux encore que les voiévodes qui sévissaient dans les cercles ruraux jusque vers le milieu du siècle et que j'ai montrés à l'œuvre. Mais par ses alliances et par ses fonctions même l'aristocratie rurale, ainsi immobilisée dans ses terres, restait en contact avec la cour et en subissait l'influence dépravante. En ce qui concerne la vie de famille, on en aperçoit un indice significatif dans la multiplia cation des divorces et des filiations illégitimes qui date de cette époque. Elisabeth elle-même était née hors mariage et d'un commerce adultère. Pierre le Grand avait donné à cet égard les pires exemples. La loi interdisant au prince Nikita Ivanovitch Repnine de contracter un quatrième n^ariage, le Tsar légitimait les enfants d'une maîtresse possédée pai* son

[1) V. GoLTSEV, La législation et les mœurs en Russie au dix-huitième siècle ^ 1886, Appendice, p. xzv et suiv. (en russe). ^2) Ibid., p. 110.

favori, qui portèrent le nom deRepninski. 11 accordait la même faveur au fils adultérin du prince I. louriévitch Troubetzkoï. Cet enfant fut le célèbre Betzki, le père présumé de Catherine II. Sous Elisabeth on compta pardouzaines les Roukine, les Lùzine, les Ranizov, dont les origines sont aisées à deviner. L'aimable souveraine avait deux morales, dont Tune, à Tusage de sa personne et de son entourage, faisait du tort à l'autre. Ainsi, en prenant à l'exemple de son père des mesures contre le jeu (oukase de 1761), elle avait soin de stipuler que les interdictions et les pénalités prononcées ne s'appliquaient pas à la cour.

Sous un autre rapport encore, le luxe excessif que la fille du Réformateur propageait autour d'elle et faisait pénétrer même en province contribua à développer ce vice en quelque sorte générique, qui est devenu la plaie de la vie publique en Russie, et dont l'envoyé de Marie-Thérèse, Mercy d'Argenteau, signalait ainsi le progrès dans un rapport adressé à Kaunitz : u Toute la noblesse, ruinée par un luxe qu'elle ne peut soutenir, se trouve accablée de dettes... De là s'ensuivent les extorsions, les injustices exercées contre les sujets et contre les marchands..., trop autorisées par la conduite que tiennent les chefs de la justice, qui sont les premiers à abuser sur ce point de leur pouvoir (I) . » L'intègre Chakhovskoï, procureur général du Sénat à ce moment, était lui-même dénoncé par le diplomate autrichien comme le plus déterminé des concussionnaires, sous une forme particulière, il est vrai, et qui, conciliée dans l'esprit des contemporains, sans doute même aussi dans la conscience du magistrat, avec une apparence d'honnêteté scrupuleuse, est à elle seule un indice éloquent du trouble introduit dans les conceptions et les sentiments correspondants, a II (Chakhovskoï) est reconnu, écrivait Mercy, pour le plus grand usurier de l'empire, et on sait qu'en allant chez lui emprunter sur gages, c'est un moyen assuré de se le rendre favorable en toute occasion. »

(i) Pétertbourg, 14 nov. 1761, en français. Archire* de Vienne.