ÉVOLUTION SOCIALE Î

nelles de la justice et de rhumanité. Nobles héréditaires ou parvenus se ressentaient bien de cet autre mouvement, qui, concurremment avec l'extension et l'aggravation du servage et en sens inverse, déterminait à Tépoque d'Elisabeth un adoucissement général des mœurs. Selon l'expression très juste d'un historien, Panine, le grand homme d'État de Catherine II, n'aurait pas failli être frappé d'une attaque d'apoplexie à la lecture du dossier de Volynski — le ministre supplicié sous Anne 1'* — si entre la mort de cette impératrice et l'avènement de la veuve de Pierre III Elisabeth n'avait pas régné. Ce règne fut doux, relativement, et aimable. Il favorisa le développement des lettres et des arts, les relations plus intimes avec les pays d'Occident, les voyages à l'étranger, les études des jeunes gens dans les universités d'Allemagne, de France et d'Italie. Il fut aussi pacifique pendant un temps assez long, et la guerre, même quand il arriva à en imposer une au pays, ne ressembla plus à celles d'Anne et de Pierre le Grand, localisées principalement sur le sol national ou dans des contrées peu civilisées. Le séjour des armées d'Apraxine et de Saltykov en terre allemande, le contact pris avec les troupes de Frédéric, un long compagnonnage avec celles de Marie-Thérèse, un établissement de quelques années dans la Prusse orientale et à Rœnigsberg, ville universitaire et policée, ne pouvaient rester sans effet sur les milliers d'hommes qui y participèrent. Une influence civilisatrice s'en dégagea et pénétra à travers les rangs jusqu'au cœur de la population. Mais l'institution du servage, affermie et développée simultanément, ne pouvait aussi manquer de combattre et de vicier ce progrès au sein d'une société dont les représentants les plus cultivés en arrivèrent promptement à ne plus concevoir la possibilité d'une existence qui n'aurait pas cette base. Quelques années plus tard, à la lecture de la fameuse Instruction rédigée par Catherine II pour sa commission législative, où il crut découvrir une intention d'affranchissement, Soumarokov devait avoir à son tour un mouvement de révolte : » Eh bien! et qui nous servira ? »

D'autre part; civilisateur et humanisani à iin poîùt de vue^ le règne d'Elisabeth fut aussi corrupteur et dépravant. La compagne de Razoumovski se piquait bien d'une certaine sévérité en matière de morale. Elle établissait à Saint-Péters-^ bourg une a commission sévère » pour la répression des liai^ sons extracbnjugales ; en 1745, par un oukase nominatif, elle faisait confisquer les biens de la veuve Nossov, u à cause de sa vie déréglée », et en 1750. elle interloqua Frédéric par la rigueur et la vigueur des mesures ordonnées contre les entreprises licencieuses d'une certaine Dresdencha. Mais l'histoire de ces entreprises est précisément révélatrice d'un état social profondément ravagé par les exemples dlimmoralité venant, hélas! de la même source d'où venait la répression.. La Dresdencha était une Allemande originaire de Dresde, qui, ayant loué une belle maison à Pétersbourg, rue Vozniézienskaïa, y donnait des soirées, des viéicherniki dL^ûàixmeni fréquentées, lieu de plaisir et de rendez-vous galants, où les célibataires en quéle de bonnes fortunes taxées se rencontraient avec des femmes en rupture de ban conjugal et avec des jeunes. filles, séduites. L'Allemande fut expulsée; de hauts fonctionnaires,, de graves professeurs convaincus d'attentat à la pudeur furent astreints à réparer, en les épousant, le préjudice causé à leurs victimes ; des maris outragés reçurent une satisfaction dont peutêtre ils n'ambitionnaientpasTéclat; et la forteresse, le Synode, le bureau de police, le palais d'hiver lui-même recueillirent et emprisonnèrent par centaines les « femmes inutiles » [niépot^ rebnyié jenchtchi'ny) , dont une autre commission, présidée par le ministre de cabinet, Davidov, eut à régler le sort. Mais Frédéric en plaisanta non sans quelque à-propos, et le pubHc en Russie comme en Europe en reçut l'impression qu'au palais d'hiver et au palais Anitchkov, il y avait des inutilités plua choquantes que celles-là (1). '

A ce point de Tue-ci, la vie de cour et la vie de province ne se ressemblaient pas, et entre apologistes et détracteurs de la

(1} Dakilov, Mémoireif 65^ ;' Archives Voroktsov, t. VII,' p. 284; Polit. Corresp., t. VIII, p. 65.