POLITIQUE ET MARIVAUDAGE

Héros d'une vulgaire passade, il demeurerait confondu parmi les élus obscurs d'un caprice éphémère. Cette réalité s'imposait à sa raison. Il se débattit pourtant contre elle. Il attendit le mariage de Mlle Hendrikov, et, au souper, se fit si pressant qu'Elisabeth parut émue. Mais elle le supplia encore d'accepter un délai.

— Pas ce soir. Demain. Je dînerai à la campagne chez le feld-maréchal Dolgorouki ; venez m'y rejoindre^ et nous causerons.

Il fut exact au rendez-vous et crut une fois de plus toucher au but. Elle consentit à un téte-à-téte.

— Parlez.

Pour frapper le a grand coup » si témérairement annoncé, empruntant à Bestoujev lui-même son arme habituelle, il s'était muni d'une lettre du marquis de Lanmary, l'ambassadeur de France à Stockholm, où il avait inséré la nouvelle, fabriquée par lui, que le roi de Prusse, de concert avec le vicechancelier, songeait à s'emparer de la Courlande et à rétablir le prince Ivan.

Elle le regarda effarée.

— Avez-vous des preuves ? . -

Il n'avait pas de preuves et vit aussitôt qu'il s'était foui> voyé. Derrière l'amante d'un jour, il avait cherché l'Impératrice, et il l'apercevait maintenant, subitement hautaine, et laissant tomber de ses lèvres, d'un ton sec, ces paroles qui ressemblaient à un arrêt :

— On ne condamne pas ici les gens avant d'avoir prouvé leur crime.

Ce ne fut qu'un éclair. Un instant après elle parut effrayée de l'effet qu'elle avait produit, apitoyée par la consternation qui se peignait sur le visage de son interlocuteur, et comme attendrie encore. Et elle continua d'une voix plus douce :

— Vous voulez aller trop vite. Les Bestoujev sont des monstres, mais ce sont des monstres redoutables. A Moscou surtout. Ce n'est pas comme à Saint-Pétersbourg, où on peut savoir ce qu'un chacun fait dans chaque maison. Attendez

que je sois revenue là-bas, et laissez-moi respirer,... dissimuler quelque temps encore.

Il crut entendre un écho des paroles de Lestocq. Et peutêtre bien ne faisait-elle que réciter une leçon. Mais attendre n'était pas chose aisée. Sous quel prétexte pouvait-il retarder son départ, et quelle raison en donner à sa cour, quelle autre à M. d'Usson d'AUion, qui, appelé à le remplacer comme chargé d'affaires, montrait de Timpatience à entrer en fonction? Il alla consulter le chirurgien et le trouva toujours dans les mêmes idées.

— Partez ; elle vous aime ; tenez-lui la dragée haute. Vous serez regretté, et, mieux que votre présence, votre absence nous aidera à achever la besogne commencée.

Il commanda ses équipages et alla prendre congé de la souveraine. Elle lui remit les insignes de Tordre de Saint-André, et se dit enchantée du tour qu'elle jouait aux Bestoujev en lui accordant cette distinction. Ils seraient furieux, mais elle s'en moquait. Comme le marquis la quittait pour se rendre chez le duc de Holstein, elle le suivit, le rappela, et avec un air de càlinerie :

— — A propos! la princesse Elisabeth m'a chargé de vous remettre ceci.

C'était une tabatière magnifique^ avec le portrait de la plus jolie des pèlerines sur le couvercle, et une bague de grand prix à r intérieur.

Elle ajouta : Vous souperez avec moi.

Elle le garda jusqu'à deux heures du matin, et il se crut encore à la Troïtsa. Mais elle lui dit au revoir... dans plusieurs mois. Il n'eut pas, comme on l'a raconté, la consolation de voyager dans une voiture dont elle aurait dessiné le modèle, mais trouva quatre-vingts bouteilles de vin de Hongrie dans un fourgon à provisions, semblable à celui qui les avait accompagnés, lui et elle, sur le chemin d'un monastère, où il laissait d'agréables souvenirs mêlés à de cruelles déceptions (1 ;.

(1) La Cbétardic> correspondance d'août 1742. Aff, élr.