LE PELERINAGE DE LA TROITSA

vite fait de le rassurer. Elle avait été trop heureuse d'accorder une pension à la mère de son ami, et on ne répondait pas de ses parents. Elle en possédait elle-même qui lui donnaient de pénibles soucis. Et aussitôt, pour écarter ce sujet et en aborder un autre plus agréable, elle parla de sa haine pour les Bestoujev, « ces pauvres espèces », et de son amour pour la France. Toujours elle avait été portée à ce sentiment par un mouvement naturel, dont maintenant seulement elle comprenait la raison...

Et voici que les portes du monastère s'ouvraient devant eux. Elle se promettait que son compagnon serait ébloui par les splendeurs qui allaient s'offrir à ses regards, et il ne trompa pas son attente. Il vit cinq églises ruisselantes d'or, d'argent et de pierreries ; un seul évangéliaire estimé à 300,000 écus ; un monde de moines confortablement logés ; pour l'Impératrice et sa suite des appartements somptueux ; un palais dans une Thébaïde, un paradis. Il s'étonna, admira et fut heureux.

Les pèlerins demeurèrent plusieurs jours dans ce délicieux séjour, et, dans le langage imagé que nos lecteurs connaissent déjà, Mardefeld écrivit à Frédéric :

(( L'aimable Gaulois animé par les conseils d'Hypocrate, Excellence, et ayant remarqué que, nonobstant quelques simagrées de froideur, on lui avait pardonné sa témérité, a tenté fortune une seconde fois et remporté d'emblée une place très prenable. On me le donne pour certain. Les apparences y sont. On observe de petits soins rendus sans cesse et une tendre satisfaction dans les yeux que la reine de Cythère n'accorde qu'à ceux dont elle a agréé l'encens (1) . "

L'émoi fut grand à Moscou dans tous les milieux. L'événement pouvait être gros de conséquences, car évidemment l'heureux pèlerin ne manquerait pas de s'en prévaloir contre ses adversaires politiques. Il pensa, en effet, après ce qui était

(1) Au Roi, 20 août 1742, Archives de Berlin. Pour Thistoire du pèlerinage, voyez les dépêches de M. de la Chétardie du 6 et du 11 août 1742, Aff. étr., et la correspondance de Botta, notamment sa dépêche du 9 août 1743L Archives de Vienne.

arrivé, avoir facilement raison des « pauvres espèces « , et, avant de quitter la Troïtsa, il voulut s'en expliquer avec la souveraine. Mais elle l'arrêta au premier mot.

— Pas ici !

Elle voulait pour le moment être tout entière à ses dévotions. Était-ce encore une défaite ? Non, car il fut convenu qu'au retour elle lui accorderait un entretien particulier, où l'on parlerait de la vilaine politique. Il ne douta pas du résultat et écrivit à Versailles : u Dès que nous serons à Moscou, je frapperai le grand coup. « Le compte des Bestoujev était réglé.

Le retour eut lieu le 20 août seulement. Malheureusement, en arrivant au palais le lendemain, La Chétardie trouva l'Impératrice très affairée. Elle venait de recevoir un lot d'étoffes précieuses. Le jour suivant, autre contretemps : un intermède italien, dont la souveraine voulait modifier quelques scènes, absorbait son attention. La semaine d'après, elle fut invisible : elle allait marier sa nièce, Mlle Hendrikov, et les préparatifs dé la cérémonie occupaient tout son temps. Mais elle fit dire à son compagnon de pèlerinage qu'elle espérait bien qu'il resterait pour ce mariage. Il insista pour être reçu.

— Demain.

Il crut enfin la tenir. Elle battit des mains comme un enfant en l'apercevant.

— Vite, une table, des cartes ! Nous allons faire une partie.

Et ce fut pendant une heure une telle ardeur au jeu, un tel flot de paroles, une telle continuité de gaieté puérile qu'il n'arriva pas à placer un mot sur le sujet qui le préoccupait. L'heure écoulée, elle le congédia gracieusement.

— Et notre entretien sérieux ?

— Pardon, j'ai oublié. J'étais si contente de vous voir ! Je dirai à Lestocq de m'en faire souvenir. A bientôt.

Il attendit un jour, deux et trois. Rien. Elle lui échappait décidément. Il ne serait pas un autre Thésée délivrant cette autre Ariane ; il ne marcherait pas sur les traces de Buhren.