LE RETOUR DE M DE LA CHÉTARDIK EN RUSSIE 3Î

supposait avoir néanmoins affaibli la situation de ce personnage. L'objet de l'ambassade ainsi défini, restait à rédiger les instructions de l'ambassadeur. II convenait qu'il en reçût, et cependant on n'y pouvait décemment mettre ce qui logiquement aurait dû s'y trouver. Le brave du Theil se chargea encore de la besogne, et consciencieusement remplit cinquante pages — volume correspondant à l'importance du document — avec des mots à peu près dépourvus de sens. Il développa principalement cette pensée qu'un traité de commerce et de navigation cimenterait, au mieux des intérêts des deux pays, leur amitié et leur union intime. A son grand étonnement, M. de la Ghétardie ne voulut pas se contenter de ce texte.

— Je vais là-bas pour m'occuper de politique et non de commerce, objecta-t-il.

— Mais, politiquement, la Russie est déjà liée avec nos pires ennemis !

— Ma mission n'est-elle pas d'y mettre ordre ?

On dut lui donner satisfaction. Le commis reprit sa plume et, à force de la retourner dans ses doigts, finit par trouver cette combinaison mirifique : une alliance de la Russie avec la Suède, contractée sous les auspices de la France, qui pourrait y accéder. C'était parfait cette fois ; mais il y manquait quelque chose encore : la fameuse » entrée » à laquelle on n'avait pas pensé et à laquelle le plus fastueux des ambassadeurs pensait toujours. Comptant avec les embarras financiers de sa cour, il en évaluait modestement le prix à quelque 150,000 livres : 60,000 livres pour les carrosses et les berlines ; 25,000 livres pour les harnais; 1 1,800 livres pour les vêtements des écuyers, officiers et pages; 42,000 livres pour la livrée... C'était calculé au plus juste.

On espéra avoir raison de cette nouvelle exigence en invoquant l'exemple du prince Kantemir, qui n'avait pas fait d' « entrée « .

— Qu'à cela ne tienne! riposta le marquis; il en fera une.

— Pensez-vous qu'il s'en soucie ?

— Je n'en doute pas; mais je vais m'en assurer.

Consulté, le Russe se récria. Déjà atteint d'une maladie qui devait remporter moins d'une année après, condamné à la retraite et par Tétat de sa santé et par la médiocrité de ses appointements, qui étaient payés très irrégulièrement, il n'avait ni Tenvie ni les moyens de se mettre ainsi eu frais. Il se tenait éloigné de la cour, ne se nourrissait que de lait et bornait presque son ministère à Tachât de fruits confits et de fromages pour la table de l'Impératrice, et de portraits de la famille royale pour la galerie de Sa Majesté (1). Comme M. de la Chétardie insistait, il tira un papier de sa poche, et négligemment adressa à son interlocuteur la question suivante :

— Vos lettres de créance donnent-elles à ma souveraine le titre impérial ?

On se souvient que le marquis avait reclamé cette concession ; mais il s'était heurté à un refus absolu, et dut en convenir.

— C'est très embarrassant, dit alors Rantemir, car vous ne pourrez certainement pas présenter vos lettres, ni figurera la cour officiellement. Mais cela met T » entrée « hors de question. Je viens précisément de recevoir un rescrit que je me propose de communiquer à votre cour et qui est catégorique sur ce point.

L'embarras était terrible en elfet. Au bout de quelques jours, à force de supplications portées à Versailles, M. de la Chétardie ne réussit qu'à y arracher cet expédient : on lui permettait d'accorder personnellement à la Tsarine le titre quelle revendiquait, mais on se refusait pour le moment à aller plus loin. Et on invoquait à cet égard un argument qui n'était pas sans valeur : la France n'avait rien d'autre à offrir à la Russie. Car c'était le fait, et les plus savantes combinaisons ne pouvaient rien y changer : l'Angleterre donnait de l'argent; la Prusse et l'Autriche, des troupes; la France ne disposait que de cela. En se portant spontanément à une concession qui semblait estimée à un haut prix, elle s'exposait donc à rester

(1) Archives Voho:<t80v, t. I, p. 392.

NOOVEAD PLAN D'ACTION 3ÏT

tes mains vides, en très mauvaise posture pour négocier. L tilre convoité par la Tsarine devait servir d'appftl et, disait di Theil dans son langage amphigourique, de « sceau « à l'unioi qu'on pourrait contracter avec cette souvernine, si elle se por tuit à rompre ses engagements actuels.

Au dernier moment, à la fin de septembre, Kantemir ayan fait la conimunication annoncée, M. de la Chétardie obtin quelque chose de plus, et ce fut cette prodigieuse chinoiserie on lui donnait, •■ pour qu'il pût s'en servir à toute extrémité " deux lettres du Roi pour Elisabeth : l'une contenait le titre mais n'était pas une lettre de créance ; elle s'appelait » iettr d'amitié « seulement ; l'autre, libellée de même et destinée remplacer lu première si celle-ci ne suffisait pas, était bien un lettre de créance, mais en ■ lettre de la main » et non ei « lettre de chancellerie », — ce qui ■ lirait moins à censé quence (!)<>■ Kantemir ne sut rien des expédients ainsi ima ginés. Comme, s'entretenant avec quelques ministres du Roi il exprimait des inquiétudes sur le règlement de cettequestioi épineuse : « Tout cela s'ajustera en peu de temps « , lu dit-on (2).

Mais déjà l'ambassadeur avait modifié son plan. Puisqu'i ne pouvait faire une « entrée» digne de son rang, puisqu'un! question d'étiquette risquait de faire obi^tacle à la simpti reconnaissance de son caractère diplomatique, puisque enfii l'objet présent de son retour en Russie se résumait en ui combat singulier à reprendre avec ses anciens adversaires, i allait accepter toutes les conséquences de cette situatiot exceptionnelle. Il reparaîtrait là-bas comme un simple particu lier; il ignorerait ces ministres destinés à une chute prochaine il traiterait par-dessus leur tête avec Elisabeth elle-même e ferait de leur disgrâce et de l'abandon de leur politique li condition d'une alliance avec la France, agrémentée de li reconnaissance du titre impérial, Lestocq affirmait dans se:

(1) Coinp. Va^djl, /oc. cit., p. 186. I.e ilélail a ion prix, ainii iju'uii aurai) a'ei . I, p. 370 eouiv.

lettres que le u héros » désirait « passionnément » avoir satisfaction à cet égard. En excitant convenablement cette passioa et les autres sentiments qui pouvaient s'y ajouter, M. de la Ghétardie espéra en arriver à ses fins. Il prendrait alors sod rang d'ambassadeur et ferait une « entrée ^ comme on n'en avait pas encore vu en Russie, à moins que... Ce dernier plan se combinait avec des idées de derrière la tête que le marquis gardait pour lui. Lestocq avait fait observer déjà à son ami que nul étranger officiellement accrédité auprès de la Tsarine ne pénétrait jamais dans son intimité. C'était une question de principe. Et le pèlerin de la Troïtsa se souvenait qu'il n'avait été invité à accompagner la souveraine dans cette pieuse excursion qu'au lendemain de son audience de congé. Mardefeld lui-même, au cours de son enquête incessante sur les mœurs et les idées d'Elisabeth, s'était avisé de ce trait (l). il méritait réflexion pour un homme qui avait déjà rêvé en Russie un autre rôle que celui dont une mission diplomatique, même heureusement remplie, pouvait le flatter.

Cest avec de telles dispositions que le représentant de la France se mit en route pour cette ambassade qui n'en, était pas une et qu'il allait convertir en la plus périlleuse des aventures.