DÉCONVENUE DU PARTI FUANÇAIS

latkoustk pour lieu d^exilet y attendit jusqu'en 1761 une mort lente à venir, souffrant de la faim et du froid, alors que sa tille continuait à briller à la cour et que son mari courait les ambassades et devenait Tépoux adultère de Mme Haugwitz. Des autres condamnés, on perd la trace dans les prisons et les bagnes lointains (1).

Mais comment Michel Bestoujev échappait-il aux conséquences de la catastrophe qui atteignait sa femme? Couvert par la toute-puissante protection de Razoumovski, comme lui, son frère, le vice-chancelier, en sortait indemne. Et, de ce fait, le but poursuivi par Lestocq était manqué; détruit aussi Tespoir dont le chargé d*affaires français s'était flatté. En vain celuici s'élait-il donné le rôle le plus odieux, multipliant les accusations les plus invraisemblables, sollicitant l'emploi des tortures les plus impitoyables (2); le ministère, la cour et la ville gardaient leur physionomie. Mère de la pauvre LilienFeld, qui, elle aussi, disparaissait dans les neiges de la Sibérie, la vieille princesse Odoiévski, ancienne élégante, ne quittait ellemême pas un poste de confiance auprès de la Tsarine, et continuait à surveiller la toilette de Sa Majesté. Et, satisfaite par le hideux spectacle où Mme Lapoukhine avait figuré et où le nom du représentant de la reine de Hongrie s'était trouvé compromis, rassurée par l'attitude de son peuple qu'elle voyait indifférent ou hostile aux condamnés, Elisabeth se laissait déjà distraire par d'autres soucis ou par des plaisirs à peine interrompus.

La déception en France fut grande et profond le désappointement du marquis de la Chétardie. Il s'était vu en passe de remporter une double victoire : sur ses adversaires de Moscou et sur ses contradicteurs de Versailles. Il retombait encore de haut. Il se raccrocha pourtant à une nouvelle chimère. Marie-

(1) Voyez pour les détails du drame un article admirablement documente de V Antiquité russe ^ 1874, vol. XI, sous la signature de la rédarlion;SoLOViov, Hist. de Russicy t. XXI, p. 276 et suiv., et fa correspondance de Pe£old dans le Sbornik^ t. VI, p 490, 557. Je me suis servi aussi de la correspondance de Mardefeld aux Archives de Berlin.

(S) V. ses dépèches du 10 et du 27 août 1773. Aff. étr.

Thérèse accepterait-elle patiemment Tinjure qui lui avait été faite dans la personne de son ambassadeur? Â la première nouvelle de ces événements,. Frédéric, mêlé, lui aussi, à Tinvraisemblable accusation dont on y charg^eait Botta, s'était hâté non de relever Toutrage, mais de désarmer la déSance ou la colère d'Elisabeth. En même temps qu'il envoyait un courrier à Vienne pour demander le rappel immédiat du diplomate compromis, il en expédiait un autre à Moscou avec le conseil de mettre en lieu sûr et aussi loin que possible le petit Ivan 111 et ses parents. On sait déjà que Tavis fut trouvé bon, et la famille de Brunswick compta ainsi parmi les victimes du faux complot.

Mais Marie-Thérèse ne ressemblait pas à Frédéric. Ne s'en tenant pas à la flétrissure que son manifeste infligeait indirectement à cette souveraine, Elisabeth, par les offices de son envoyé à Vienne, Lantchinski, réclamait une enquête sévère et une punition exemplaire de l'ambassadeur coupable. Nul doute, pensa de la Chétardie, qu'ainsi offensée et violentée, la fière Marie-Thérèse ne dût se redresser sous le coup. Et la politique de Bestoujev, essentiellement autrichienne dans le fond, en serait nécessairement atteinte. Le chancelier lui-même ne pouvait manquer d'être ébranlé par la secousse qu'il venait de subir, bien qu'elle parût laisser son crédit intact. Un nouvel effort, immédiatement tenté, le jetterait certainement à terre.

L'imagination de M. de la Chétardie s'envola encore, et malheureusement il ne se trouva personne à Versailles pour lui couper les ailes. Ou se souvient d'ailleurs qu'en principe le retour du jeune diplomate en Russie y avait été admis depuis longtemps et lui-même laissé libre d'en choisir l'heure. Il la jugeait venue; on s'inclina. Bien entendu, il n'était plus question du programme ambitieux développé naguère par le marquis. Du Theil l'avait démoli, et les circonstances se trouvaient changées. M. de la Chétardie allait en Russie non plus pour y créer un nouveau système d'alliances, mais simplement pour y renverser un ministre hostile à la France, en exploitant, à cet effet, une machination qui n'avait pas réussi, mais qu'il