DE LA CHETARDIE ET D'ALLION

fut pas médiocrement dépité, en apprenant la prochaine arrivée de son ancien chef. Il n'hésita pas à penser qu'elle allait compromettre ses chances, et ne se fit pas faute d'écrire en ce sens à Versailles. A Tentendre, la réapparition du marquis dallait donner de nouvelles forces an parti adverse » , et (i les obstacles que ce parti préparait à l'ancien ambassadeur étaient plus relatifs à son personnel qu'aux dispositions de la cour de Russie à l'égard de la France (I) ». Les représentants des autres puissances ne partageaient pas entièrement cette manière de voir. L'envoyé d'Angleterre, en particulier, se montrait fort ému, s'inquiétait de Tattitude de Lestocq, et, en payant au chirurgien un quartier de sa pension, se demandait si ce n'était pas de l'argent perdu (2).

Toute cette correspondance était naturellement interceptée par le vice-chancelier, qui réussissait de plus en plus à éveiller sur ce point la curiosité d'Elisabeth, si bien qu'elle s occupait personnellement de la contrefaçon des cachets employés par les ministres étrangers dont on «^perlustrait» les dépêches (3). Le ministre se trouvait donc bien renseigné et se tenait sur ses gardes.

Outre le désir naturel de se préparer à sa mission en visitant des cours amies, M. de la Chétardie avait une autre raison pour prolonger son voyage. Il en calculait les étapes de façon à atteindre Saint-Pétersbourg le 24 novembre (5 décembre). Le lendeniain, Elisabeth célébrait l'anniversaire de son avènement, et, assurément, elle ne voudrait pas en pareil jour exclure de sa cour un homme dont elle se plaisait à dire qu'elle lui devait sa couronne. Elle mettrait donc l'étiquette de côté. Malheureusement, les calculs du voyageur se trouvèrent mal établis. Il avait fait un trop large crédit aux postes suédoises, aux routes moscovites et à l'hiver septentrional En risquant de se rompre les os dans les fondrières et en y laissant son secrétaire avec un bras cassé et la plupart de

(i) A Amelot, 7 déct^mbre 1743. Aff. étr.

(2) Sbornik, t. XCIX. p. 416.

(3) Archiver Voboktsov, t. II, p. 385; t. IV, p. .353.

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ses domestiques, il ne puigaj^Der les abords de la capitale que dans la nuit du 24 au 25 novembre. Et là, un contretemps nouveau l'attendait : il avait encore la Neva à franchir, et le passage était interdit. Le fleuve charriait d'énormes glaces; trois officiers y avaient péri le jour d'avant. Le jour sur lequel le marquis fondait tant d'espérances le trouva ainsi dans une cabane isolée, à demi mort de fatigue, de froid et de faim. A neuf heures du matin seulement un officier et un sergent envoyés à sa rencontre lui offrirent leurs services. Une traversée périlleuse, au moyen de planches jetées sur les bras du fleuve, et une course pédestre à travers des champs défoncés Tamenèrent enfin à un faubourg, où l'attendaient un carrosse de la cour et un billet de Lestocq. En lui faisant part des regrels qu'éprouvait l'Impératrice à la nouvelle des dangers qu'il venait de courir, le chirurgien lui offrait l'hospitalité, l'appartement que Sa Majesté avait fait préparer à son intention étant trop humide. Mauvais début. En arrivant chez son ami, le marquis apprit encore que les réceptions officielles, où il s'était proposé de paraître, avaient eu déjà lieu. Cependant, en se rendant le soir chez M. BrUmmcr, il avait chance de rencontrer la souveraine. Un rendez-vous et l'occasion d'un entretien intime : le |)is aller semblait acceptable. Mais le malheureux diplomate n'était pas au bout de ses déceptions. En arrivant chez le chambellan du duc de Holstein, il trouva contre son attente une nombreuse compagnie, où u les émissaires et les créatures de M. de Bestoujev » lui parurent en nombre. Très entourée, l'Impératrice fit au voyageur un accueil gracieux, mais se ressentant de quelque contrainte. Â force de manœuvres habiles, il réussit à se ménager un aparté et voulut en profiter aussitôt pour aborder la question brûlante du titre. Mais Elisabeth esquiva le sujet, en demandant des nouvelles du Uoi. Il essaya d'en profiter encore, en donnant à cette première entrevue un tour intime et flatteur. Faisant allusion à un projet de mariage qui, rejeté en France, ne devait pourtant pas laisser un souvenir plaisant à celle qui en avait été l'objet, a le Roi, dit-il, n'oubliait pas les circons-

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tances de Tannée 1725. Elles ont laissé dans son cœur des traces qui ne s'eFfoceront jamais. Aussi est-il persuadé que Votre Majesté impériale recevra son portrait avec autant de plaisir qu'il s'en est fait de le lui envoyer. »

Tel quel, avec le titre qui en rehaussait la saveur, le compliment fit rong[ir Elisabeth de plaisir.

— Vraiment! vous avez ce portrait...

La Chétardie éprouva un moment de perplexité, il en avait été de cette concession, sollicitée par lui à Versailles, comme de toutes les autres. Elle demeurait accordée sous la même condition suspensive; — moyennant la conclusion préalable d'une alliance, il se tira d'affaire le mieux qu'il put. u Dans son désir de rendre le portrait plus ressemblant, leUoi, assura-t-il, avait voulu le faire peindre exprès et l'artiste n'était pas encore parvenu à achever son travail. » Elisabeth rougit une seconde fois, et, appelant d'un geste Brûmmer et Lestocq, se fit répéter le madrigal en leur présence (1).

L'entretien en resta là. Il suffisait pour donner des inquiétudes sérieuses aux adversaires de la France. D'autant que les jours suivants, La Chétardie parut en situation de lier partie avec son ancien associé diplomatique. Aux yeux de Mardefeld, Bestoujev était acquis corps et âme et pour toujours n l'Autriche. Or, les dernières instructions de Frédéric semblaient indiquer que le roi de Prusse se préparait à renouveler prochainement sa querelle avec la reine de Hongrie. Comme conséquence, l'envoyé prussien se montrait disposé à seconder son collègue français et à faire état des services que celui-ci pouvait rendre à la cause commune. Une dépêche expédiée par lui à Berlin dès le lendemain de l'arrivée du mar<|uis. indique curieusement cette disposition d'esprit nouvelle. Elle est en partiedouble, etonyliten clair : a L'Impératrice ayantordonné au prince de Hesse d'envoyer du monde pour travailler à rendre la Neva passable, le marquis de la Chétardie arriva par ce moyen hier et eut l'honneur de faire un couple d'heures

(1) La Chétardie à Ainelot, i 4 décembre 1743.

après sa cour dans la chambre du sieur BrUmmer à cette grande princesse, laquelle lui a fait dire qu'elle voulait bien le voir comme comte de Pérouse (m*), mais que, s'il avait à parler d'affaires, il n'avait qu'à s'adresser aux ministres d ; en chiffres : « Ce n'a été qu'un jeu et pour donner le change aux ministres que l'Impératrice a fait faire la réponse susdite à La Chétardie, qui lui a d'abord insinué qu'il n'était pas venu en ambassadeur, mais comme un dévoué et attaché serviteur pour veiller à ses intérêts et lui découvrir les fourberies de quelques-uns de ses ministres, et lui a conseillé en même temps de cultiver uniquement l'amitié de Votre Majesté (l). «

Mal renseigné cette fois, Mardefeld ne faisait que répéter évidemment ce qu'il s'était laissé dire par La Chétardie luimême. Mais il ne demandait pas mieux que de croire son collègue sur parole, et quelques jours après il écrivait encore : «Le marquis est aussi bien en cour que par le passé. » C'était exact, mais cela ne signifiait pas grand'chose. M. de la Chétardie avait comme par le passé ses entrées au palais et y était fort aimablement reçu. Il figurait aux réceptions et fêtes. Au jour de l'anniversaire de la fondation de l'ordre de Saint-André, il paraissait avec une profusion de diamants, dont on se disait à l'oreille la provenance, et l'envoyé anglais en était réduit à observer malicieusement qu'à la suite d'une bousculade, une des étoiles faisant partie de cet étalage éblouissant avait perdu un de ses rayons (2). Mais le porteur des étoiles se trouvait dans le cas de constater de son côté que, aimable et accueillante toujours, Elisabeth continuait à éluder toute conversation sur les affaires. D'autre part, s'il faisait mine d'ignorer les ministres de la Tsarine, ceux-ci lui rendaient résolument la pareille, affectant de ne reconnaître comme représentant de la France que d'Allion seul, dont ils refusaient d'ailleurs les notes, parce qu'elles ne contenaient pas le titre impérial. Et dans les dépêches par lui envoyées à Versailles comme dans ses entretiens avec cet ambassadeur, qui n'en était pas un,

(1) Au Roi, 7 décembre 1743. Archives de Berlin.

(2) Sbornik,t. Xi:iX, p. 451. 463.