BATAILLE DE DIPLOMATES

d'Allion insistait avec une vivacité croissante sur les inconvénients d'une situation aussi extravagante. Des rapports assez tendus en résultaient entre le marquis et son ancien subordonné, et rendaient un conflit inévitable, il eut lieu bientôt, avec un éclat assez fâcheux.

Il existe au dépôt du quai d'Orsay (1), sans indication d'origine, un mémoire portant ce titre : Histoire véritable de M. d'AUion, et cette mention en marge d'une main inconnue : « Ce mémoire est un roman rempli de faussetés. » Le chargé d'affaires y est représenté comme le fils d'un perruquier de Mayence, attaché autrefois à la suite de M. de Bonac, qu'il avait accompagné à Constantinople, pour y commettre force incartades et se faire envoyer en Perse. Employé ensuite en Russie par M. de la Chétardie et lui succédant comme chargé d afi'aires, il en aurait profité pour abuser de la franchise diplomatique et établir à l'hôtel de l'ambassade un dépôt de marchandises et une maison de vente. C'est à ce sujet qu'une querelle se serait produite entre les deux hommes. Sur un reproche de sa part, suivi d'un démenti injurieux, le marquis aurait frappé d'Allion au visage. Le chargé d'affaires mettant l'épée à la main, l'ambassadeur se serait coupé deux doigts en voulant saisir l'arme, et, sans l'intervention d'un secrétaire, le combat aurait risqué d'avoir une issue tragique.

Le fait d'une altercation ayant eu plus ou moins ces motifs et cette issue n'est pas douteux. Aussitôt ébruité, l'incident a donné lieu aux rapports et aux commentaires les plus divers. Quelques semaines plus tard, arrivant en Russie et se croisant à une station de poste avec M. d'Allion, rappelé en France à ce moment, le successeur de Wich, lord Tyrawly, cherchait sous la perruque de l'ex-chargé d'affaires la marque d'une bouteille que M. de la Chétardie était censé lui avoir envoyée à la tête. ^ Quand je suis allé à Lisbonne, écrivait-il, l'envoyé du Roi, mon prédécesseur, venait d'y battre le consul; il semble qu'il y ait à cet égard une fatalité dans mes mis-

(J) Russie, voL XLIX, fol.îTS.

sions (1). " Ces collisions étaient, on le voit, assez fréquentes dans les mœurs diplomatiques du temps. De façon ou d'autre, M. de la Chétardie a été certainement blessé à ce moment. On le vit à une réception de cour la main enveloppée dans un bandage, et il prétendit avoir eu un accident dans une expérience avec de la poudre. Elisabeth éclata de rire en Tentendant faire ce récit, déclara qu'il méritait d'être fouetté comme un enfant et lui envoya un paquet de verges (2) . Ni elle ni sou entourage ne furent dupes de l'explication, etTiucident n'était pas pour augmenter le prestige de ceux qui y avaient figuré. Après avoir obtenu le rappel de d'Allion, donné à Briimmer le portrait du Roi et 60,000 livres à Lestocq, qui très impertinemment déclarait préférer Teffigie de Sa Majesté sous cette forme, le marquis ne fut pas plus avancé, Elisabeth ne changeait rien à ses façons. Après l'avoir plaisanté sur sa blessure, elle complimentait l'ambassadeur avec la même familiarité amicale sur le grade de brigadier qu'il venait de recevoir : * J« ne sais pourquoi je vous traite si bien, car je devrais être plutôt chagrine à votre égard. Nous avons été autrefois colonels ensemble, et voici que je deviens votre subordonnée (ii). »» C'était charmant, mais cela ne menait à rien. On en eut l'impression très nette à Versailles, et, dès le mois de janvier 1 744, on pressa La Chétardie d'user des facilités qu'on lui avait données pour régulariser sa situation, de façon à amorcer enfin une négociation sérieuse. Mais il s'ingénia à justifier une désobéissance entêtée sur ce point, en multipliant les excuses et les défaites : il éprouvait de la dilficulté à aborder la question du titre impérial avec la Tsarine; elle venait de partir pour Moscou, et il espérait trouver là-bas une occasion plus favorable. 11 ne disait pas la vérité entière. Mardefeld la savait, et nous sommes renseignés par lui. Le marquis avait abordé la question avec Elisabeth, en offrant d'entrer en conférence à

J) Sbornik, t. eu, p. 18.

2) SoLoviov, hist. de Russie, t. XXI, p. 293 el suiv.

^3) La Chélaraie à Amelol, 17 28; janv. {l\k, Aff. élr. Coinp ^frc/iiVei VonoKTSOV, i. I, p. 478 et suiv.

ce sujet avec un des ministres de la souveraine; mais il ne voulait pas que ce ministre fût Bestoujev. Comme Elisabeth, renvoyé prussien jugeait la prétention insoutenable; mais le représentant de Frédéric n'essayait pas d'en convaincre son collègue (l).

Le rôle de la diplomatie prussienne dans cet épisode n'a jamais été mis en lumière, et il faut sans doute en attribuer la raison à Tabsence de documents. Ceux qui s'y rapportent dans la correspondance de Frédéric avec Mardefeld n'ont pas trouvé place dans une publication où j'ai eu déjà à relever d'autres lacunes. Je vais essayer de combler celle-ci. Jusqu'au moment de l'afFaire Botta, séparées par la réconciliation de Frédéric avec Marie-Thérèse, la politique française et la politique prussienne n'avaient pas fendu à se rejoindre, et, d'autre part, le roi de Prusse n'avait attribué qu'une importance médiocre i\ son alliance avec la Russie. La valeur en était dépréciée à ses yeux par les inclinations autrichiennes de Bestoujev. Le faux complot avec les complications internationales aux(|uelles il donnait lieu lui parut modifier la situation. On peut dire avec certitude qu'il partagea, dans une certaine mesure, les illusions de La Chétardie sur les conséquences de l'événement. Et les ordres qu'il envoya aussitôt à Moscou s'en ressentirent, u il faut saisir la balle au bond {sic), écrivait-il A Podewils ; je n'épargnerai point d'argent pour gagner à présent la Russie et pour l'avoir toute à moi, et cela en est le vrai temps, ou nous n'y réussirons jamais. Ce pourquoi il faudra nous frayer le chemin en culbutant les Bestoujev et tous ceux qui pourraient nous être opposés, et, quand nous serons bien cramponnés à Pétersbourg, nous pourrons parler bien haut à l'Europe (2). » Et à Mardefeld : u 11 faut battre le fer tant qu'il est chaud ; il faut que nos intérêts et ceux de l'Impératrice soient absolument les mêmes;... il faut que les Bestoujev soient culbutés ou que vous les gagniez;... car je suis per-

(i) Au Roi, il janv. 1744. Archives de Berlin. (2 21 août 1743. Pol. Corresp., t. H, p. 408

suadé que c'est l'heure du berger, où il faut que j'aie la Russie, ou je ne Taurai |amais (l). »

Ainsi le rapprochement des deux diplomaties, prussienne et française, s'opérait automatiquement pour ainsi dire et sans aucun concert, par le simple effet d'une coïncidence exacte dans le but poursuivi à la même heure et dans les moyens choisis pour l'atteindre, il s'agissait, de part et d'autre, de ruiner en Russie linfluence autrichienne et, à cet effet, de « culbuter les Bestoujev » . Pour celte entreprise, Frédéric s'était avisé de donner à son envoyé un autre allié que M. de la Chétardie. Le retour de celui-ci en Russie avait été suivi d'un événement de haute importance pour l'avenir de ce pays et pour le développement de ses relations internationales : la princesse de Zerbst venait d'arriver à Saint-Pétersbourg avec sa fille, oCficiellement désignée pour devenir l'épouse du duc de llolstein, et, en recommandant cette fiancée au choix d'Elisabeth, le roi de Prusse comptait bien que la mère et la fille serviraient ses intérêts. Mais, en apprenant qu'elles allaient se rencontrer à la cour du Nord avec l'aventureux diplomate français, il n'hésita pas davantage sur l'attitude à prendre visà-vis de ce nouveau partenaire plus ou moins désirable : il avait prescrit à la princesse de Zerbst de suivre les avis de Mardefeld; celui-ci eut ordre de lier partie avec son collègue français et de lui prêter main-forte, Frédéric confiant à son envoyé «sous le sceau du secret le plus inviolable « qu'il était sur le point de « se raccrocher avec la France « .

Évidemment le Roi songeait dès à présenta une nouvelle prise d'armes contre Marie-Thérèse, et il préparait les éléments d une coalition. Donc, en mettant au service de M. de la Chétardie son influence et celle de la princesse de Zerbst, Mardefeld devait obtenir à titre de réciprocité que le marquis l'aidât dans la négociation d une triple alliance entre la Prusse, la Russie et la Suède. Sur ce point encore il y avait rencontre entre les combinaisons simultanément élaborées à Versailles

(ï) 20, 21 et 25 aoùi 1743, / o/. Cvrresp., i. 11, p. 406-9. Comp. Drotsek. (ie^chichte (1er preussischen Politik\ l. V (IT, p. 149.

ACCORD FRANCO-PRUSSIEN 8dT

et à Berlin, car on n'a pas oublié, dans les instructions de M. de la Ghëtardie, la triplice imaginée par du Theil. L'origine de la combinaison prussienne a été reportée, par quelques historiens (1), à une autre époque, postérieure à Téchec définitif de la tentative française. Elle aurait eu pour objet alors d'allier la France et la Russie, à l'insu de cette dernière, — manœuvre qui fut déjouée par la perspicacité de Bestoujev. C'est une erreur matérielle. Destinées naturellement à se confondre si elles avaient abouti, les deux triplices ont figuré parallèlement dans un double programme de négociations, qui d'un côté, — du côté français, — n'a eu à la vérité aucune chance de succès, n'ayant jamais été sérieusement mis en discussion. Après la déconvenue de M. de la Chétardie, la combinaison prussienne resta seule sur le tapis, et Bestoujev devait se montrer disposé à l'appuyer. A ce moment aussi, en ce qui concerne la France, Frédéric n'eut à Pétersbourg qu'un souci : celui d'éviter toute apparence de collusion compromettante. La collusion précéda l'échec et ne lui survécut pas, les habitudes de Frédéric en matière d'action combinée ou parallèle pouvant à elles seules suffire pour indiquer qu'il a du en être ainsi.

Mais, désiré, imposé même par lui avant cette mésaventure, laccord franco-prussien n'était pas sans réserves. Tout en paraissant propre à servir ses desseins, la mission de M. de la Chétardie mspirait au Roi des inquiétudes multiples et diverses. Il la jugeait périlleuse d'abord et redoutait les risques à courir en aussi aventureuse compagnie. En même temps il craignait autant et plus encore les avantages excessifs que la France pourrait retirer d'un succès éventuel. Aussi, tout en n'épargnant rien pour se conserver l'amitié du marquis et en lui témoignant en toute occasion une confiance parfaite, Marde^eld devait surveiller les allures de son collègue avec toute l'atten* tion imaginable, et, autant qu'il le | ourrait sans danger d'être trahi, empêcher que le Français ne s'emparât trop de l'Impé*

li) BiLBASSOT, Hist, de Catherine II , t. 1, p. 1C9. Ccn.p. 7 o/. Corrcsp.^ i. 111 p. 81, 117, et Sbvrmk, t. OU, p. 66.

ratrice et ne gagnât sur son esprit un ascendant excessif. Enfin, après avoir travaillé de concert à la chute du vice-chancelier, si le coup manquait, Mardefeld devait s'arranger de façon que a la haine en retombât sur M. de la Chétardie seul (1) » .

Ce rôle à double face, où le diplomate prussien eut à faire usage de toute sa finesse, n'était pas glorieux, et, le coup ayant manqué comme le prévoyait Frédéric, le Roi jugea à propos de laisser dans Tombre les mesures prises à cette occasion. Les éditeurs de sa correspondance ont imité sa discrétion.

On voit mointenant sur quel terrain semé d embûches s'avançait Tenvoyé français et en quel pauvre équipage il y engageait la lutte. Pour y faire face à de redoutables adversaires il n'avait qiTun compagnon d'armes équivoque, dont il devait plus redouter les manœuvresqu'il ne pouvait en attendre du secours. Or, en arrivant à Moscou, il se trouva en présence d'un nouvel et terrible antagoniste. A la première nouvelle de son départ pour la Russie, le cabinet de Londres s'était ému de son côté, et avait jngé à propos de remplacer Wich par un diplomate de plus haute encolure. Désigné à cet effet, lord Tyrawly fut rejoint en route par un courrier qui lui apportait un supplément d'instructions. La France se préparait à envahir l'Angleterre, et il ne s'agissait plus seulement d'empêcher un renouveau d'influence française en Russie, mais encore d'obtenir de cette puissance qu'elle voulût bien mettre sur la frontière de la Livonie le corps auxiliaire de 12,000 hommes qu'elle s'était engagée à fournir par son dernier traité (2). Le nouvel ambassadeur se hâta de gagner son poste, et quelques jours après son arrivée à Moscou, il expédiait à son tour un courrier en annonçant, dans un langage plein de mystère, qu'il se faisait fort d'obtenir satisfaction sur tous les points — sous la réserve de ce qu'il pourrait faire pour exécuter Varticle 6 de ses instructions.

J) Le Roi à Mardefeld, i4 et 31 décembre i743. Archives de Berlin. I^i seconde de ces dépêches a été insérée dans la Politixche Corresp.y t. 11^ p. 497; mais le passage concernant La Chétardie y est entièrement omis.

(2^ Shornik, t. Cil, p. 24.