LA JEUNE COUR

elle témoigpna plus d*ardeur que jamais à soutenir la guerre contre Frédéric, et, la cour de Vienne sollicitant Tenvoi d'un corps auxiliaire de 30,000 hommes, elle signa un oukase qui ordonnait de le mettre en marche. En même temps Alexandre Ghouvalovse rendait à Narva, pour y interroger Apraxine au sujet d'une correspondance secrète qu'on le soupçonnait d'avoir entretenue avec la grande-duchesse. Quelques semaines plus tard Bestoujev était arrêté, et Catherine sembla devoir être enveloppée dans sa disgrâce. A eux deux ils passaient pour avoir causé la retraite de l'armée russe.

C'en était fini de la jeune cour. On put le supposer du moins. Mais le couple grand-ducal avait eu le temps de prendre des leçons de souplesse dans un milieu qui en exigeait tant. Le jeune prince en donna l'exemple à sa Femme, et le marquis de THôpital ne fut pas médiocrement surpris en le voyant arriver à lui, l'air épanOui.

— Que je suis fâché, monsieur l'ambassadeur, que mon pauvre ami de la Chétardie soit mort! Il aurait appris cette nouvelle avec tant de plaisir !

Catherine Bt mine d abord de déBer Elisabeth; mais au bout de quelques jours, prenant conscience de son impuissance, elle courba aussi la tête et s'humilia jusqu'à solliciter Tintervention de l'envoyé fronçais. M. de l'Hôpital vit arriver tour à tour chez lui un négociant français, Raimbert, confident de la grande-duchesse pour ses affaires d'argent; Stampke, ministre du grand-duc, et d'autres émissaires encore le suppliant d'user de son crédit pour apaiser la colère de l'Impératrice. Contrairement à ce qu'on a avancé (l) et ce qui eût été une faute impardonnable, il n'eut garde de refuser ses services, et ce fut lui qui ménagea la célèbre entrevue du 13 (24) avril, où, hautaine au début, mais très humble ensuite, l'attitude deCatherine en présence d'Elisabeth n'a rien montré de l'àme indomptable que certains biographes ont trop généreusement attribuée i la jeune femme. La future Sémiramis du Nord fit voir à cette

(1) Variul, /oc. ci/., p. 32^,

s LA DERNIÈRE DES ROMANOV

ision moins de fierté que d'inconséquence, revenant après Irevue à des résolutions allîères, puis reconrant encore aux s ol'Gces de Chouvalov, a ceux même d'un valet de chambre çais de son mari. Bressan. El c'est alors que M. de l'Hôpijugea avec raison qu'il n'avait plus à « mettre le doigt e l'arbre etTécorce » . Il aimait les métaphores. D'ailleurs, nouvelle rencontre des deux femmes achevait, dans le rant du mois de mai, de ramener entre elles l'apparence : au moins d'une entière réconciliation (I], et la France rait en somme aucun intérêt essentiel à défendre dans cette relie, qui résultait d'une victoire française, lar la chute de Bestoiijev en fut une. Succédant aux iiirs militaires, d'autres fautes empêchèrent et la France et [ussie d'en recueillir les fruits. Un grand courant de symi\e s'établissait à ce moment entre les deux pays et soule- . une question d'une importance capitale pour l'avenir de 'S relations : celle de le substitution du commerce français commerce anglais sur le marché russe. Les intéressés fran- ■■ y firent preuve malheureusement de ces qualités négas, circonspection excessive et prudence méticuleuse, qui 3urd Imi encore paralysent leur esprit d'entreprise en favont leurs concurrents. Le consul de France à Saint-Pélersirg dut annoncer en ces termes à son correspondant de is l'échec des négociations entamées :

' Les nouvelles épreuves dont les fermiers généraux croient pouvoir se dispenser avant de s'engager pour un traité s'agissait notamment du commerce des tabacs) ont été )stacle insurmontable au moyen de quoi celui que les sîeurs mberl et Micliel avaient signé avec le comte Pierre Chouov selrouve annulé ..11 (Chouvalov) est extrêmement piqué doit l'être de ce que nous lui manquons, après l'avoir ■âgé par la protection de notre ambassadeur... à rompre le ité qu'il avait fait avec une maison anglaise... Sa réponse : — Je ne veux plus entendre parler des Français ; ils n'cn-

1) Dépechei du marijuli de l'IIApiial do 34 mars. U et Î3 mai t758 Aff. Uomp. le Bomaii d'une impératrice, p, 134.