LA CHUTE DE BESTOUJEV

D'autres causes y contribuèrent. Au lendemain de Rosbach, le marquis de l'Hôpital médita une autre revanche des malheurs communs, en concertant avec le comte de Broglie le rappel de ce Polonais promis à une si étrange destinée, qui, avant de servir inconsciemment à Varsovie les intérêts de la

(1) Archives Vohoht«ov, t. III, p. 294.

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g[rande Catherine et ceux du grand Frëdéric. mettait au service de la grande-duchesse et de ses amis politiques un dévouement également aveugle. C*est encore à tort qu'on a accusé le comte de Broglie d'avoir agi arbitrairement en cette occasion (1). Neveu des Czartoryski et représentant du parti russe dont ils étaient les chefs en Pologne, Poniatowski figurait parmi les adversaires naturels de la politique que l'ambassadeur du roi de France soutenait à Varsovie; mais avant que de rien entreprendre contre lui, le comte de Broglie ne s^est pas fait faute d'obtenir des ordres formels de Bernis, qu'il peut bien d'ailleurs avoir provoqués (2). Ces ordres furent antérieurs à l'accident éprouvé par Elisabeth en septembre 1757, et à ce moment la cour de Versailles dut se préoccuper uniquement d'être agréable à Elisabeth, qui, au rapport du marquis de l'Hôpital, souffrait impatiemment les intrigues du Polonais et ses relations galantes avec la grande-duchesse, dont le scandale augmentait de jour en jour. Après l'accident, Bernis se ravisa et n'eut plus qu'une idée : regagner les bonnes grâces de la grande^duchesse, ainsi que celles du grand chancelier, qui semblait à la veille de retrouver tout son crédit. De là des contreordres (3), qui ont pu donner le change sur cet épisode. Poniatowski s'étant fait malade pour retarder son départ, le marquis de l'Hôpital fut à même de revenir sur les mesures prises, et Elisabeth eut la surprise d'apprendre que l'insupportable intrigant, si longtemps dénoncé par la France, allait rester à Pétersbourg avec l'agrément de ses accusateurs les plus déterminés. Elle n'hésita pas à voir dans ce revirement une nouvelle manœuvre combinée entre la grande-duchesse et le grand chancelier, une bravade de la jeune cour. Exaltés par l'espoir d'une conquête prochaine du pouvoir, Catherme et ses partisans en arrivaient à Toubli de toute prudence et de toute pudeur. L'irritation déjà ancienne de l'Impératrice contre le ministre maladroit et prévaricateur s'en auf^menta

(1) Vâkdal, /oc. cit., p. .316.

(S) Aff. étr. Russie^ supplément, vol. IX, fol. 129.

(3) t5 ymviprj 0 et 18 fév. 1758. Aff. éir.

au point de ne plus pouvoir être longtemps contenue. Au cours d'un entretien qu'il eut à ce moment avec la souveraine, Esterhazy fut frappé d'une animosité qu'elle n'essayait plus de cacher.

— Je ne sais vraiment que faire avec cet homme! lui disaitelle. Il répondit plaisamment :

— Que Votre Majesté m'en laisse le souci. Je lui ferai volontiers une pension. Nous y gagnerons.

La conversation avait lieu au milieu d'un bal, dans un salon écarté, où^ toujours souffrante, Elisabeth s'était retirée. Le marquis de l'H^^pital y assistait. Bestoujev rôdait auprès de la porte, l'air inquiet, l'oreille aux écoutes. Le grand-duc jetait du même côté des regards chargés de colère. Il y avait de l'orage dans l'air. A plusieurs reprises déjà l'envoyé autrichien avait cm deviner que la Tsarine songeait à retirer de sa prison le malheureux Ivan et h modifier en sa faveur les dispositions prises pour la succession du trône. Peut-être bien, en effet, qu'en se faisant à deux reprises amener le prisonnier (v. p. 1 1) elle n'obéissait pas à un simple mouvement de curiosité. Alarmé lui-même, Vorontsov engagea le grand-duc à rejoindre sa tante.

— Je ne veux pas me trouver en compagnie de cet arlequin!

Le prince désignait L'Hôpital. Et il continua : » Je ne puis plus vivre dans cette cour! Je vais demander à l'Impératrice la permission de me retirer dans mon pays, où j'aurai plus de plaisir à vivre comme un lieutenant (1)... »

Elisabeth méditait assurément quelque chose degrave; mais sa santé fit encore obstacle à l'exécution de ses desseins. En novembre elle éprouva une nouvelle syncope et s'aperçut que sa maladie faisait le vide autour d'elle. Elle demandait un tel ou une telle, et on lui répondait invariablement que la personne qu'elle désirait voir se trouvait chez le grand-duc ou chez la grande-duchesse. Tout le monde tournait les regards du côté du soleil levant. A peu près rétablie en janvier 1858,

(1) Esterbazy à KauDiU, Pétersb., 23 nov. 1757. Archives de Vienne, en alteinand.