DERNIERS MOMENTS DE L'IMPERATRICE 5JT

Les nouvelles de Tarinée n'étaient pas telles qu'elle les aurait voulues. Frédéric résistait encore, et Boutourline ne faisait que des sottises. A Tintérieur du pays, la détresse et le désordre augmentaient. Le favori en convenait lui-même : u Tous les ordres sans exécution, le pouvoir suprême sans considération, la justice sans défense, voilà où nous en sommes » , disait-il à Vorontsov(l). Ni lui ni les autres collaborateurs de la souveraine n'arrivaient même pas à réaliser une de ses dernières fantaisies, un désir de malade : depuis longtemps elle aurait voulu quitter son vieux palais de bois, où elle vivait dans Tangoisse d'un de ces incendies comme elle en avait tant éprouvé. Impotente, clouée au lit comme elle était souvent, elle se voyait surprise par le fléau, entourée de flammes, brûlée vive peut-être. Or la construction du nouveau palais d'hiver n'avançait pas. Pour terminer ne fût-ce que l'appartement privé de l'Impératrice, l'architecte Rastrelli demandait 380,000 roubles, et on ne savait où les prendre. En juin 1761 on avait été sur le point de lui accorder une forte avance, quand le feu détruisit sur la petite Neva d'énormes dépôts de chanvre et de lin, causant une perte de plus d'un million de roubles aux propriétaires et les menaçant de ruine. Elisabeth renonça à son palais et ordonna de remettre aux sinistrés l'argent destiné à Rastrelli. Mais en novembre précisément, en faisant une enquête à ce sujet, elle apprit que des besoins pressants avaient fait ajourner ce payement même. La guerre dévorait toutes les disponibilités.

Le 12 (23) décembre suivant, l'Impératrice fut au plus mal. Pour combattre une toux opiniâtre accompagnée de vomissements de sang, ses médecins, Moncey, Schilling et Kruse, ordonnèrent une saignée et s'effrayèrent de l'état inflammatoire qu'elle révéla. Cinq jours plus tard, une amélioration inespérée s'étant produite, OlsouBev porta au Sénat un oukase nominatif ordonnant la mise en liberté d'un grand nombre de prisonniers et prescrivant la recherche des moyens pouvant

(1) Archives Voroktsov, t VI, p. 298.

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permettre de remplacer Timpôt sur le sel, trop onéreux pour les contribuables.

Ce fut le dernier acte politique d'Elisabeth.

Le 22 décembre (2 janvier) 1762, à la suite d'une nouvelle hémorragie plus abondante que les autres, les médecins déclarèrent rimpératrice en danger. Le lendemain, elle se confessa et communia. Le 24 décembre (4 janvier), elle reçut Textrémeonction et écouta, en les répétant elle-même, les prières des agonisants. L'agonie se prolongea pendant la nuit et la plus grande partie du jour suivant (1). La mourante venait seulement d'entrer dans sa cinquante-troisième année.

On sait le reste, Tavènement de Pierre III, les courriers aussitôt envoyés par le nouvel empereur pour arrêter les hostilités et annoncer à Frédéric les intentions amicales du souverain; puis, bientôt après, le traité conclu avec le roi de Prusse, la désertion en pleine campagne, la coalition privée de son plus ferme appui. Frédéric et la Prusse étaient sauvés, la France et rAutriche condamnées à subir une paix désastreuse, et bientôt encore, placée sur le trône de Russie par un coup de force et y donnant la main au vaincu de Kûnersdorf, une princesse allemande, à demi prussienne, l'élue de Frédéric lui-même, allait présider avec lui à une autre curée.

Ainsi le voulait le hasard ou la Providence, sans que, même au cas d'une issue toute différente de la lutte par lui engagée, le peuple de Pierre le Grand eût à en retirer un bénéfice bien apparent. Déjà sacrifiant aux jalousies de ses alliés ou à ses propres scrupules les projets de conquête ou d'agrandissement un instant caressés, ne se réservant que des dédommagements hypothétiques, indéfinis et difficilement réalisables, il ne se battait plus que pour l'honneur et pour le plaisir; au foud même il ne s'était jamais battu que pour cela, l'honneur et le plaisir de figurer dans une grande coalition européenne. Mais pour les autres participants à la lutte, un dénouement dînèrent eût été assurément d'une portée immense. Quelques mois

(1) SoLOviov, /oc. cit., t. XXIV, p. 402-W)4.

de plus de la vie d'Elisabeth, et le grand capitaine, politique, dont le génie victorieux s'est imposé au cv postérité, ne lui aurait laissé probablement que le d'admirables talents mis au service d'une ambition folli voyante et criminelle, — coupable d'avoir consommé de cette monarchie, dont il soageaitdéjà à partager l avec ses vainqueurs. Quelques mois de plus, et l'é Apraxine, des Saltykor et des Roumiaatsov, la bra\ leurs soldats, la vaillance d'Elisabeth changeaient le l'histoire européenne pour plusieurs siècles à venir.

Ceci m'amène à jeter un regard sur l'ensemble de ments et des péripéties que j'ai essayé de présenter chapitre et dans les quatre chapitres précédents. Avec I extérieure, l'histoire intérieure du règne dont je i marquer la 6n y prendra, je l'espère, aux yeux des I ces traits expressils et caractéristiques que j'ai chercha et à fixer.

rp'shmë

AUachëe par l'effet de circoDstances essentiellement fortuites à l'alliance autrichienne, la politique extérieure d'Elisabeth fut, par le programme de Pierre le Grand dont elle se réclamait, vouée à cette intervention acharnée dans les affaires de l'Europe occidentale qui, k partir de 175T, imposa au pays une tâche hors de proportion avec ses moyens, sans qu'il en retirât un profit quelconque. Luttant avec l'humeur entreprenante de Bestoujev, puis avec l'esprit aventureux de Chouvalov, le bon sens et les inclinations naturellement pacifiques d'Elisabeth ménagèrent d'abord à son règne une période de paix assez longue. Mais le programme la tenait, la violentait et finit par la jeter, elle aussi, dans une crise de fièvre ambitieuse et belliqueuse.

Il comportait, on le sait, un double mouvement du dehors en dedans et du dedans en dehors. Ouvrant ses portes à l'invasion d'éléments étrangers, la Russie, fleuve subitement gonflé par les apports ainsi recueillis, sortait en même temps ellemême de ses frontières et se ruait à travers l'Europe- Assimilation précipitée et expansion impétueuse, cette double phase de la vie nationale, simultanément inaugurée, réclamait une énorme dépense de forces, donc (eu égard à l'indigence de celles qui existaient) leur utilisation presque exclusive pour les buts ainsi poursuivis et le besoin urgent, impérieux de les accroitre par un développement également rapide dans tous les sens. Et c'était donc encore un programme d'initiative civilisatrice, de progrès économique, intellectuel, social. Mais la disproportion entre l'effort immédiatement exigé et les

ressources immédiatement disponibles excluait toute possibilité d'équilibrer les deux parties de cet ensemble paradoxal, comme aussi toute chance d'imprimer au travail intérieur, envisagé comme instrument de Faction extérieure, un mouvement régulier et une discipline normale. En cours d'exécution, les expédients se substituèrent fatalement aux réformes, les improvisations aux desseins réfléchis ; des emprunts hâtifs à la civilisation occidentale durent tenir lieu d'une culture rationnelle et sagement distribuée. D'où une suite d'anomalies et d'excentricités, très visibles déjà dans l'œuvre du Réformateur et s'accusant davantage dans celle de ses héritiers.

Sous Elisabeth, l'objet apparent que l'on vise et que l'on cherche à atteindre par tous les moyens, c'est, au dedans, pendant la période pacifique, puis au dehors, le prestige, l'illusion, donnée et subie sous toutes les formes, de la puissance et de la grandeur; les moyens employés, ce sont des sacrifices de plus en plus douloureux, de plus en plus excessifs, imposés à la vie matérielle et à la vie morale du pays, voire même à sa dignité et à son honneur : l'agriculture compromise par la désertion des paysans qui plient sous le faix et se dérobent; l'industrie naissante paralysée par des exigences fiscales qui en arrêtent l'essor; le développement intellectuel retardé par la prépondérance du militarisme ; les subsides étrangers dédaignés d'abord, repoussés avec une légitime fierté, puis acceptés, nçiendiés même avec l'oubli de toute pudeur; le despotisme enfin faisant d'un côté la contrepartie de l'esclavage qui s'étend et s'aggrave de l'autre; un peuple de valets tenant sous le fouet un peuple de serfs; la domesticité en haut et le bagne en bas ; toutes les misères et toutes les hontes.

Et le résultat? C'est cette physionomie hétéroclite et double que la Russie moderne devait porter longtemps devant le monde : face épanouie et face douloureuse, décor monumental servant de façade à un taudis ; une armée équipée, dressée à l'européenne, qui chemine à travers l'Allemagne, et, au foyer, des hommes en haillons qui ressemblent à des bètes; une cour

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brillaDte, des palais, des coseroes, et pas d'écoles ai d'hôpU taux; de la moaaaie d'argent frappée à Kœnigsberg en pays conquis et de la fausse monnaie de cuivre fabriquée à Saint- Pétersbourg pour tes besoins locaux; luxe et pauvreté également extrêmes; civilisation et barbarie se côtoyant partout, — et le génie de Lomonossor rayonnant avec peine à travers un monde de ténèbres.

Néanmoins, en dépit de ces erreurs, de ce détournement follement et criminellement opéré sur les forces vives d'un grand peuple au bénéfice d'ambitions et d'entreprises pour la plupart injustifiables, grâce à la richesse et à l'élasticité du fonds ainsi mis à contribution, le règne d'Elisabeth a marqué un progrès réel, même à l'intérieur. Il a conservé à la puissance créée par Pierre le Grand son aspect choqutint d'appareil somptueux et menaçant, aux ressorts tendus pour l'action extérieure, les conquêtes matérielles, tandis que le développement intellectuel, moral, économique du pays demeurait contrarié et comprimé par l'effet même de cet exclusivisme irrationnel et de cet e^ort disproportionné; mais, en accordant d'abord un répit temporaire aux énergies ainsi surmenées, il leur a permis de se porter vers des buts plus utiles qu'elles ne devaient plus perdre de vue, de s'employer dans des entreprises plus fécondes qu'elles ne devaient plus abandonner.

A défaut de savoir ou d'habileté, le tempérament de lu souveraine, son humeur plus douce, ses goûts plus raffinés ont favorisé cette évolution, en imprimant aux mœurs, aux instincts, aux idées de son peuple un cachet nouveau. Dans l'histoire si sombre de la Russie, la fille de Pierre le Gnind a mis cet autre rayon : le sourire d'une femme; et, pendant de longues années d'épreuves l'attendant encore, le peuple • voué à la peine " devait en ressentir l'allégeante, la consolante caresse.

D'autre part, en dépit des alliances compromettantes et des compromissions fâcheuses qui avaient favorisé son élévation, en dépit du pacte avec le monde occideutal que son pru-

même lui imposait, représentant une race, t demi plus tdl, la Russie avait cherché déjà et une sauvegarde pour son intégrité, Élis :i l'autre pacte, consenti en 1613 pour la di enacé. A travers les séductions et les p^ le plus en plus étroit avec la civilisation et la itie, elle y a maintenu, dans une certaine n cette indépendance qui est la première cou stence nationale et le culte de ces traditioi ne. Dernière des Romanov, seule après te a été, dans ce siècle-ci, digne de porter c<