LA SANTE D'ELISABETH

line un corps de vingt mille hommes sous Tchernichov, Laudon prenait Schweidnitz, une forteresse de première classe, « d'une façon à peine croyable » , disait Frédéric. Et, sentant le sol se dérober sous ses pieds, le grand homme revenait à Tespoir de ce secours demandé aux Turcs, où il avait essayé déjà d'accrocher sa fortune chancelante. « Si cet espoir s'évanouit, écrivait-il à F'inckenstein en janvier 1762, il faut penser à conserver à mon neveu par des négociations ce qu'on pourra arracher de nos débris à l'avidité de nos ennemis... Soyez persuadé que .si je voyais quelque lueur qu'au moyen des plus grands périls on pût rétablir l'État sur ses anciens fondements, je ne vous tiendrais pas ce langage (1). »

C'était bien l'aveu 6nal d'une irrémédiable défaite; le cri d'angoisse et le râle suprême de la béte aux abois, avant la curée prochaine.

Mais le Hasard allait faire son oeuvre, ou la Providence intervenir. Depuis le commencement de l'année précédente, la santé d'Elisabeth donnait à son entourage des inquiétudes de plus en plus graves. La prolongation d'une guerre que son orgueil l'engageait à soutenir et que ses scrupules religieux condamnaient; les soucis continuels que les affaires extérieures et les affaires intérieures lui donnaient depuis que Bestoujev n'était plus là pour les conjurer avec son aplomb imperturbable ; l'incapacité avérée de Vorontsov et de tous les ministres; les bravades et les aventures scandaleuses de la grandeduchesse ; les extravagances et les manœuvres criminelles du grand-duc; les intrigues que la souveraine voyait incessamment sourdre autour d'elle et viser son héritage; le regret exaspéré de sa beauté évanouie ; la terreur éperdue de la mort : toutes ces causes se réunissaient pour ruiner son tempérament déjà usé par des excès de tout genre. Des crises hystériques devenues fréquentes, des plaies aux jambes qui ne se fermaient plus, des hémorragies de plus en plus difficiles à arrêter annonçaient une fin imminente. Un régime sévère eut pu la

(1) PoL Corresp., t. XXI, p, 165.

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retarder sans doute ; mais, tout eu menant une vie d'année en année et de mois en mois plus retirée, Elisabeth ne voulait pas encore renoncer au plaisir. Pendant l'hiver de 1760-1761 elle ne se montra qu'une seule fois en public, le jour de la Saint-André; renfermée le reste du temps dans sa chambre, y recevant ses ministres à des intervalles largement espacés et écoulant alors leurs rapports sans quitter son lit; n'entrouvrant à part cela son appartement qu'à quelques rares intimes, à des commères bavardes, au ténor Gompagni, bouffe et mime de sa troupe italienne, dont les ambassadeurs, Esterbazy en tète, recherchaient la société pour cette raison, il lui arrivait cependant de passer de longues heures à examiner des étoffes, ù combiner et à essayer des parures. Parfois, satisfaite d'une épreuve mieux réussie, elle annonçaîtson intention de paraître au théâtre ou au bal ; puis, la robe mise, les cheveux triomphalement relevés sur la tète, comme aux beaux jours du temps passé, tous les artifices de la toilette épuisés sur ses charmes flétris, après un dernier regard jeté au miroir, elle contremandait le spectacle ou la fête, se faisait déshabiller et rentrait pour de longs jours dans son indolence et dans sa solitude. Mais l'effort fait pour en sortir l'avait épuisée davantage. Ne dînant plus au dehors, ne recevant à sa table que quelques familiers, elle mangeait peu et ne buvait que du kvass ou deux doigts de vin de Hongrie; mais, entre les repas, pour combattre la lassitude et ta torpeur qui l'envahissaient, elle se prenait à absorber des quantités énormes de liqueurs fortes. Enfin, même à ce moment, auprès de sa couche que le sommeil abandonnait, le gardien éprouvé de ses veilles, le spalnik à l'âme naïve, avait besoin d'une discrétion toujours égale (1)... Le 17 novembre elle eut une première crise aiguë, à l'tssue de laquelle, se sentant mieux, elle voulut s'occuper d'affaires. Mais les affaires n'avaient que des contrariétés à lui offrir.

(1) La cour de Ruiiie en 1761, Antiquité rutie, 1. XXIII, p. 187 et ïuÏt. (aDuée 1878). D'aprct ua mémoire cunLeiupnraia reproduit trè( iacomplètemcDt. Mercy-Argeateau à l'Empereur, 14 nav, 1761, Archivei de Vienoe, en fraaçaM; L'Hôpilal à Clioiieul, 11 décembre 1759, AfF. étr.i Ureteuil ù Cholieul, U Aie. 1761, ibid.