OPINION DES CONTEMPORAINS

Riga, admirablemenl hébergé, ne saurait passer pour un témoin à charge. Il a vanté la figure noble et belle du général, à peine déparée par un excès d'embonpoint, sa physionomie ouverte et même sa sobriété, en dépit de plaisirs de table autrefois partagés avec le roi de Pologne. Il a admiré « ses manières affables, sa magnificence, ses libéralités envers le soldat et sa justice envers tout le monde ». H a loué sa résolution de laisser à Riga » une quantité de jeunes dames qui composaient sa cour » . £t quoi qu'on lui en ait dit, il s'est refusé à admettre chez un homme aussi aimable un défaut de valeur égal à une absence notoire de talents militaires. Mais sur ce dernier point, Texamen de Tarmée et de son chef n'a pu lui laisser aucun doute (1).

Ce fut le vainqueur de Gross-Jaegersdorf (30 août 1757). Disgracié bientôt après et mis en jugement pour avoir battu en retraite après cette victoire, il mourut d'une attaque d'apoplexie au cours de son premier interrogatoire.

Son successeur, le comte Guillaume Fermor, d'origine anglaise, semble avoir eu plus de capacité, surtout comme officier de génie, bien qu'il n'ait pas brillé à Zorndorf; mais, quand il dut céder à son tour la place à Saltykov, l'attaché militaire français, de Montalembert, en exprima ainsi son contentement : « Quoique M. de Saltykov ne soit pas à beaucoup près un général habile et entreprenant, nous l'aimerions encore mieux que M. Fermor, qui, avec aussi peu de talents et de connaissances militaires, a des inclinations moins bonnes et passe même pour être absolument dévoué à nos ennemis (2). » Je me garderais de rapporter ici une opinion individuelle, si autorisée qu'elle pût paraître. Se trouvant dans le cas, un mois plus tard, de discuter la préférence à donner à l'un ou l'autre des deux généraux, Esterhazy s'excusait sur la difficulté de choisir « entre un traître et un imbécile (3) » .

Gela n'empêcha pas Saltykov d'infliger à Frédéric la plus

(1) A Choiseul, 7 juin 1757. Aff. écr.

(2) 6 octobre 1760. Aff. étr.

(3) A Raunitz, 7 nov. 1/60. Archives de Vienne, en ail»

sanglante défaite que le vainqueur de Rosbach ait subie au cours de sa carrière. Mais cela fit qu'il n'en sut pas mieux profiter que son prédécesseur, et qu'en désespoir de cause, Elisabeth en arriva à se rejeter sur son ancien amant, Alexandre Borissovitch Boutourline. De celui-ci, Esterhazy, qui avait Tépithète lourde, déclara aussitôt que c'était u un autre idiot sans aucune connaissance de la guerre (1)» . Et cette fois, M. de l'Hôpital lui-même lui fit écho : » M. de Boutourline n'a ni esprit ni talents. Il n'a jamais servi que contre les Perses et les Tatares et dans l'intérieur de la Russie. II est ivrogne et ignorant (2).»

Ces appréciations, je ne dois pas le cacher à mes lecteurs, sont fortement contredites par la plupart des écrivains militaires russes, aux yeux desquels, vainqueurs de Frédéric ou lui ayant tenu tête avec honneur, tous ces généraux ont par eux-même fait preuve d'aptitudes suffisantes à se mesurer avec le grand capitaine (3) . Si je me suis porté cependant non pas seulement à indiquer les éléments d'une opinion opposée, mais encore à l'adopter, c'est qu'en dehors d'un ensemble de témoignages difficile A écarter, elle m'a semblé confirmée par les faits même que j'aurai plus loin à mettre en lumière.

Un des lieutenants de Boutourline, le comte Zakhar GrégoriévitchTchernichov,me paraît avoir seul montré, à cette époque, dans les rangs du haut commandement, l'esprit, la valeur et le ressort d'un chef. Encore le mérite des opérations où il a brillé est-il peut-être à attribuer en grande partie à son acolyte habituel, l'Autrichien Laudon. Les campagnes de la guerre de Sept ans, et notamment la bataille de Gross-Jaegersdorf, passent d'autre part pour avoir révélé, mais dans un poste inférieur encore, le futur a Turenne russe » , comme l'a appelé l'historien Karamzine, le grand homme de guerre du règne suivant — et le fils du vieillard somnolent et du gros mangeur

yi) Au même, 23 fév. 1760. Archives de Vienne, en ail.

(2) A Choiseul, 16 fév. 1759. Aff. étr.

v^J") V. pour ce point l'ouvra(îe déjà cité de M. Rimbaud, Russes et Prussiens, li'auteur y a fait de nombreux emprunts aux sources russes les plus autorisées et notamment au savant historien de la guerre de Sept ans, M. Maslovski.