LA TORTURE

Dans les provinces éloignées, la peine de mort continua d'ailleurs à être appliquée accidentellement, notamment pour la répression du brigandage dans les steppes de la Petite- Russie, où^ en 1749, on pendit quelques coquins. Mais le Sénat, informé, envoya un blâme sévère aux autorités locales, et elles eurent beau représenter qu^on les désarmait. Elisabeth, d'autre part, montrait moins de sollicitude à surveiller l'application de ses idées ou de ses sentiments dans les arcanes delà chancellerie secrète, où Alexandre Chouvalov perpétuait, en dehors de tout contrôle, les sanglantes traditions des Romodanovski et des Ouchakov. Et même ailleurs, l'emploi de la torture, limité et contrôlé, restait d'une pratique courante. Consulté, en 1753, surl'opportunité d'y recourir pour intimider les paysans mutinés d'un propriétaire du district de Briansk, le Sénat répondait seulement par une demande de rapport. Pourtant, dans les considérants de l'oukase de 1751, prononçant la suppression de la torture dans les affaires de fraude, il avait lui-même inscrit le meilleur argument à invoquer contre ce legs d'un passé révolu : le souci « d'empêcher de fausses déclarations et accusations arrachées par la torture » .

Enfin, sur un point particulier, Elisabeth elle-même, ainsi que je l'ai indiqué plus haut, s'est portée à une contradiction flagrante et constante des principes qu'elle cherchait à faire prévaloir dans les lois et dans les mœurs de son pays. En 1 743, pour avoir répudié le pravoslavié et témoigné son mépris pour ce culte, un homme fut condamné à être brûlé vif (1), et, d'un bout à l'autre du règne, la répression du raskol fut impitoyable; dans l'œuvre de propagande religieuse, la violence se substitua trop souvent à la persuasion. Avec l'argent, on n'y épargna ni le fer ni le feu. Dans ce sens, la législation de la fille de Pierre le Grand s'est montrée moins tolérante que n'avait été celle du père. Un oukase du 2 décembre 1742 ordonna l'expulsion de tous les juifs, à l'exception de ceux qui consentiraient à se convertir. L'année suivante, le Sénat fit

(1) SOLOTIOT, Hist, d€ Russie, t. XXI, p. 245.

observer à l'Impératrice que le commerce souffrait beaucoup de cette mesure. « Je ne veux pas du gain que peuvent me procurer les ennemis du Christ » , répJiqua-t-elle. La proscription s'étendit jusqu'au fameux médecin portugais Sanchez; membre de TAcadémie, auquel le président de cette assemblée écrivit à ce propos : «... Sa Majesté n'est pas fâchée contre vous..., mais elle croit que sa conscience ne lui permet pas de laisser un homme dans son Académie qui, ayant quitté l'étendard de Jésus-Christ, s'est laissé entraîner à combattre sous celui de Moïse et des prophètes du Vieux Testament (1). » Un secrétaire particulier du ministre de Russie à Vienne dut quitter son poste pour la même raison. 11 s'appelait Simon (2) . Les sujets mahométans de l'empire ne furent pas expulsés, mais incités par l'emploi des moyens les moins justifiables à abandonner leur foi. En 1748, un oukase fit défense de construire des mosquées dans les endroits habités par des orthodoxes ou des dissidents baptisés. C'était la contre-partie du déplacement projeté des temples protestants, qui offusquaient la piété de l'Impératrice quand elle traversait la perspective Nevski. Des difficultés financières empêchèrent seules l'exécution de la mesure. La volonté de mettre la force au service de la religion devait s'accentuer chez Elisabeth avec le progrès de l'âge et le déclin de sa santé, car sa ferveur augmentait en même temps. En 1749 déjà, renouvelantune pratique de Pierre le Grand, elle faisait mettre à la chaîne des personnes de sa cour coupables à* avoir parlé à l'église. Pour les fonctionnaires de haut rang, la chaîne devait être de cuivre doré. En 1757, un ordre impérial obligea tous les membres des tribunaux à figurer, sous peine d'une forte amende, dans certaines processions (3) . Elisabeth trouvait naturelle cette façon de régenter la dévotion de ses sujets, comme elle trouvait juste de faire jeter en prison une marchande française de modes, Mlle Tardier, coupable d'avoir soustrait à la curiosité de la souveraine certains articles de

(1) Archives russes ^ 1870, p. 283.

(2) Archives VonoNTSov, t. II, p. 138.

(3) SoLOviov, Hist.de Bussie, t. XXI, p. 251; Antiquité' russe^ 1871, t. IV, p. 530.