HADTE POLICE ET POLICE ADMINISTRATIVE

Issu d'un coup d'État et d'une conspiration, il était fatal que ce gouvernement se vît entouré de conspirateurs et de fauteurs de révolutions. Une série presque ininterrompue de complots vrais ou supposés, mais toujours accompagnés de répressions terribles, traverse le règne d'un bout à l'autre, en y traçant comme un sillon sanglant. Dès le mois de juillet 17 4:2, il est question d'un tonneau de poudre placé sous la chambre à coucher de l'Impératrice avec la connivence d'un valet de chambre et par les soins criminels de deux sous-officiers des gardes. Grande distribution de coups de knoute (3). L'année suivante, c'est le complot d'Ivinski et ensuite celui de Botta. L'Impératrice évite de se mettre au lit pendant plusieurs nuits consécutives, et toujours elle conservera l'appréhension angoissante d'un coup de main semblable à celui auquel elle a dû sa couronne, la hantise terrifiante de cette famille de Brunswick

(1) Archives Voroutsov, t. III, p. 653.

(2) Mémoires^ t. III, p. 376.

(3) SoLOYiov, loc. cit., t. XXI, p. 193; Hebrmaxn, Diplomatische BeitràgCy t. III, p. 81; Mardefeld au roi, 1*' juillet 1742. Archives de fieilio.

17f LA DERNIÈRE DES ROMANOV

détrônée par elle, dont elle eût voulu effacer la trace dans rhistoire du pays, comme par ses oukases du J5 octobre 1742 et du 13 février 1745 elle déclarait inexistantes toutes les lois et ordonnances publiées sous le règne de l'infortuné Ivan III.

Et, en veillant à la sécurité de cette couronne, autour de laquelle son imagination, celle d'une foule de délateurs et l'atmosphère ambiante elle-même, peuplée de fantômes menaçants, multipliaient des périls souvent irréels, il fallait encore protéger la personne et la situation du favori. Autre source alimentant les dossiers et remplissant les casemates de la chancellerie secrète. Un mot malsonnant à l'adresse de l'ancien pâtre, et l'horrible appareil mis en mouvement par un dénonciateur toujours prêt saisissait des dizaines de victimes dans ses bras de fer.

Or, pendant qu'il travaillait ainsi dans l'ornière profonde et toujours creusée à nouveau d'Ivan le Terrible, la police administrative, sœur cadette de l'autre, demeurait à peu près dans le néant. On arrêtait en masse des conspirateurs vrais ou faux, les brigands et les voleurs couvraient les routes et couraient les rues en bandes. Vis-à-vis d'eux point de ressource, car les gendarmes n'existent pas, et bons pour réprimer des crimes politiques quand ils ne s'y trouvent pas complices, les soldats sont de nulle ressource quand il s'agit de crimes de droit commun. Brigand et soldat se tiennent de trop près dans une société émergeant à peine de l'état de barbarie, et parfois ils ne font qu'un. En 1743, dans la maison du comte Tchernichov, pourvue d'une garde militaire, un gentilhomme petitrussien est assassiné par ses gardiens. Quelques semaines plus tard, d'autres soldats envahissent la maison d'un marchand, frappent sa femme et sa nièce à coups de crosse de fusil et à coups de baïonnette, et opèrent un pillage général. Dans les idées de l'époque, surtout en bas de l'échelle sociale, le métier de brigand n'a rien de déshonorant; ceux qui l'exercent jouissent souvent d'une grande popularité et parfois appartiennent à l'élite de la société. Parmi les chefs célèbres de bandes adonnées au massacre et au pillage a figuré en ces temps un