ARMEE ET FLOTTE

Fondé à Poltava, le prestige militaire de la Russie n'a fait que s'accroître dans la première moitié du dix-huitième siècle, grâce aux victoires de Mtinnich et à l'apparition passive, il est vrai, mais néanmoins menaçante, des armées d'Anne et d'Elisabeth au cœur de l'Allemagne. Frédéric eut longtemps l'intuition et la terreur presque superstitieuse de cette force, dont il n'arrivait pas à bien discerner les éléments, mais qui, par cela même qu'elle échappait à la précision de ses calculs, lui était l'envie de la mettre à l'épreuve. Les rapports des nombreux agents qu'il employa pour mieux se renseigner devaient finira la longue par triompher de ce sentiment, enjetant le souverain dans une opinion contraire, qui fut une des grandes erreurs de sa vie et des plus chèrement payées. Mardefeld y contribua très particulièrement. Frédéric tenait en grande estime le jugement de ce diplomate, et d'une manière générale sa confiance était justifiée. Or, en 17 i6 déjà, Mardefeld se déclarait entièrement revenu de la haute idée qu'il s'était faite « par tradition " de la

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puissance russe, « ayant été depuis pleinement convaincu, écrivait-il, que quand tous les régiments sont complets, toutes les forces de cet empire, les régiments de garnison inclusivement, ne montent pas à 130,000 hommes de troupes réglées « .

C'était, à un certain point de vue, se montrer bien renseigné. Au moment de la mort d'Elisabeth, Tétat officiel des troupes de terre léguées par cette souveraine à son héritier en faisait monter le nombre à 606,178 hommes (1). Mais, outre que les a irréguliers " , Cosaques et Kalmouks, y figuraient pour plus d'un tiers (261,172 hommes), cette armée participait d'un trait général si commun dans l'organisation contemporaine de l'État russe et dans le fonctionnement de ses services, que nous l'avons vue faire Tobjet d'une formule de style dans la correspondance administrative de Tépoque. Une partie de celte armée n'existait que sur le papier. En réalité, les effectifs auxquels Frédéric eut à faire face, quand son malheur voulut qu'il jetât le gant aux « Oursomanes » , comme il se plaisait à appeler des adversaires d'abord redoutés, puis méprisés, ne se sont jamais élevés à plus de 70,000 hommes. Mais, en recueillant des données exactes sur l'importance numérique et même sur la qualité de cet appareil militaire, Mardefeld négligeait un élément, dont aucun contemporain jusqu'aux journées de Zorndorf et Kiinersdorf n'eut d'ailleurs le soupçon. Les uns et les autres ne savaient que chiffrer les bataillons, évaluer la portée des canons et des fusils, apprécier l'équipement, et, à ce point de vue, ils arrivaient, par voie de comparaison, à des conclusions très rassurantes pour Frédéric. Faits comme ils étaient, les soldats et les généraux d'Elisabeth n'étaient pas pour donner grande besogne aux vainqueurs de Rosbacb. Robustes en apparence, mais mal nourris, les soldats, au jugement de l'attaché militaire autrichien lui-même, Saint-André, devaient manquer de vigueur.* Les généraux ignoraient « l'usage et l'utilité des chariots de vivres et des fours de campagne, n'avaient aucune

(1) Verzcicknis der Russisch'Kaiserlichen Landmacht^ Hambourg, 1769.