COMBATS

En quittant le marquis, Massion recommanda h Comtois de ne pas le perdre de vue. Il le voyait dans un tel état de désolation, qu'il craignait un moment de désespoir et qu'il lui échappât.

— Ne lui laissez entre les mains rien dont il puisse se servir pour s'ôter la vie, car je n'ai jamais vu d'homme si désespéré, tandis que d'un mot il pourrait nous sauver tous. Je reviendrai demain. D'ici là, hon Comtois, veillez sur lui.

Le fidèle valet se hâta d'entrer chez son maître; l'avertissement de Massion ne lui semblait pas inutile, car, mieux que personne, il appréciait l'horrible position dans laquelle son maître était tombé. Comtois était né dans la maison de Randav, où ses

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pères étaient nés et morts avant lui. Lorsque le dernier marquis laissa ses enfants orphelins, il passa naturellement à leur service, particulièrement à celui de l'aîné ; il l'avait suivi toute sa jeunesse, il était initié aux mystères de ses amours, il avait connu Madeleine, et il savait que son jeune maître en avait été aimé. Il devinait donc le motif de cette résistance, comme il avait compris l'atTection que Randay portait h Jeanne, et il appréciait toute l'horreur de cette alternative. En entrant dans la prison du marquis, lorsque celui-ci releva la tête et lui montra son visage, il resta stupéfait du changement épouvantable opéré en lui dans ces quelques heures. Ses traits étaient plus défaits que par une maladie de six mois. Comtois s'approcha de lui, prit respectueusement sa main et la baisa, le marquis y sentit couler une larme.

Cette marque de sympathie et d'attachement, après ce qu'il venait de souffrir, lui fit un bien immense, ses nerfs se détendirent, il se jeta dans les bras de Comtois et pleura. Il était temps, sans quoi il eût perdu la raison.

— Ah! mon Dieu ! Ah ! mon Dieu ! répétait-il, c'en est trop, je souffre trop.

— Monsieur le marquis, mon bon maîlre, au nom du ciel, remettez-vous !

— Mais, c'est impossible. Tu dois me f cm-

prendre, toi qui sais tout, toi qui as tout vu.

— Oui, oui, je vous comprends, monsieur.

— Il faut que je l'épouse, ou que je meure ignominieusement, en la laissant malheureuse et déshonorée.

— Hélas!

— Mais, je ne le puis pas, Comtois; je ne puis ni l'un ni l'autre, tu le sais. Que devenir alors?

— Ah! monsieur, c'est épouvantable !

— Si mon frère, siMaximilien, étaient ici, j'espérerais un moyen quelconque de sortir de cet enfer. Mais seul, sans conseil ! Et je ne dois en demander à personne.

— Écrivez à M. Robespierre. On dit qu'il est bien avec les grands du jour ; il vous viendra eu aide peut-être.

— Je lui ai écrit hier, tu le sais.

— Monsieur, prenez patience. Dieu ne vous abandonnera pas.

— Ah ! Comtois, qui m'eût dit autrefois que les choses tourneraient ainsi, alors que cette pauvre Madeleine m'aimait tant : Dieu me punit de l'avoir abandonnée.

— Monsieur, si nous réfléchissions, nous verrions qu'il y a toujours de notre faute dans tout ce qui nous arrive ; c'est ce que dit M. l'abbé, et je l'ai bien retenu.

— Tu as raison, Comtois, et je le pense aussi, je paie maintenant le passé.

— Attendez la réponse de M. Robespierre, je suis certain qu'il viendra lui-même. C'est un ami, lui!

— Oui, mais demain je reverrai cet homme, demain il reviendra m'infliger cette torture d'aujourd'hui, à laquelle j'ai cru succomber. Et Jeanne, et la pauvre Jeanne ! Elle souffre; il la tourmente, il la torture, comme moi. Cet homme est atroce, car il doit savoir ce qui m'arrête, puisqu'il avait tout découvert. As-tu vu mesdemoiselles Robespierre ?

— Elles viendront ce matin. Cette pauvre mademoiselle Charlotte fait pitié.

— Excellente Charlotte !

— Savez -vous ce que j'ai souvent pensé, monsieur le marquis ? C'est que cette bonne demoiselle vous portait plus d'amitié qu'il ne faudrait pour son repos. Elle a une manière de vous regarder, quand vous ne la voyez pas, qui en dit plus que des paroles.

— Le crois-tu. Comtois ? Alors elle doit beaucoup souffrir.

— Monsieur, elle est bien belle, bien parfaite, ft si vous vouliez, si vous pouviez.....

— Ah ! Comtois, de quoi me parles-tu en ce moment?

— C'est vrai, monsieur, je n'y voulais pas penser.

Comtois, ainsi que le lui avait recommandé Massion, ne quitta pas son maître, jusqu'à ce que l'on vînt annoncer la famille Robespierre. Charlotte, en entrant dans cette prison, en apercevant cet homme, le Dieu de son cœur, réduit à une position si misérable, faillit s'évanouir; la vieille dame pleurait à chaudes larmes ; Augustin était consterné. Charlotte venait avec la résolution arrêtée de sauver le marquis malgré lui-même.

— Monsieur, lui dit-elle vivement dès qu'elle l'aperçut, ayez toute confiance en Maximilien, il vous est dévoué jusqu'à la mort, comme nous tous. Nous lui avons écrit hier, je ne doute pas qu'il arrive aussitôt.

— Merci, merci !

La tante s'était assise à côté de lui sans rien dire, elle n'en avait pas la force ; elle sanglotait. Charlotte ne versait pas une larme.

— Mais, monsieur, en attendant mon frère, reprit-elle, vous permettrez à vos véritables amis de s'inquiéter de votre sort, de vous donner les avis dictés parleur affection. Vous avez le moyen de vous sauver, et vous ne le faites pas ; pourquoi cela?

— Mademoiselle, il est des choses que l'on ne

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peut dire, des motifs que l'on ne peut donner...

— Mon Dieu! monsieur, votre passion pour cette dame, quelque forte qu'elle soit, ne peut l'emporter sur le soin de votre conservation et sur votre honneur, car c'est vous déshonorer que d'abandonner ainsi la jeune fille que vous avez séduite. En vérité, les hommes sont d'étranges créatures. Vous préférez mourir, vous aurez ce courage, vous aurez le courage de livrer cette enfant au malheur, à la honte, tout cela pour une femme qui ne vous mérite pas.

— Et vous aussi, Charlotte? dit-il d'un ton de doux reproche, vous aussi vous croyez que je suis coupable.

-^ Vous ne l'êtes point. Mais alors qu'est-ce donc? Dites-moi tout, peut-être pourra-t-on... Dites, dites.

Le marquis raconta ce qui s'était passé. 11 donna les plus grands détails. Lorsque le cœur de la tante et celui de Charlotte se rouvraient à l'espérance, et que celle-ci s'écriait :

— Maximilien vous sauvera !

Augustin s'avança vers M. de Randay, et lui dit tristement :

— Il ne fjuit pas vous tromper; les illusions sont à craindre dans une position extrême comme la vôtre. Les apparences sont contre vous, vous ne

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pourrez jamais prouver ce que vous dites. Maximilien ne s'en mêlera pas, ou s'en mêlera avec mesure, et vous serez condamné.

— Augustin, c'est impossible. J'ai tout prévu, interrompit Charlotte, j'ai prévu le cas où Maximilien hésiterait, puisque vous me forcez à le dire, à cause du genre de l'accusation et de l'importance qu'il met à rester irréprochable sur ce chapitre. J'ai fait écrire Louise hier; elle l'a supplié au nom de leur amour, de leurs serments; il ne refusera rien à Louise.

— Il refusera ; je vous dis, Charlotte, qu'il refusera ; il y va de sa popularité, de son avenir politique.

— Il les sacrifiera à son ami.

— Non, je connais mon frère mieux que vous, il est bien changé. Je l'ai quitté il y a deux mois, et vous vous l'avez perdu de vue depuis longtemps. Maintenant qu'il a goûté de ces luttes, de ces espérances, de ces agitations de la vie de tribun, il sacrifierait tout à ces émotions-là. Robespierre n'est plus un homme, c'est une idée, c'estune volonté ; il voit le bien, il veut l'atteindre; il écartera tous les obstacles; j'ai entendu l'opinion de Mirabeau sur lui ; Robespierre ira loin et rien ne l'arrêtera, il ne s'arrêtera à rien ; ne comptez pas sur lui.

— Alors, que faire ?

— C'est ce que je me demande ù chaque minute depuis hier, mademoiselle. L'obstacle qui me sépare de Jeanne est insurmontable, ma volonté ne peut le lever; c'est une fatalité, c'est un de ces malheurs contre lesquels il n'y a qu'à se soumettre et à baisser la tête.

— Nous ne vous laisserons pas mourir ! Augustin, aidez-nous. Ma tante !... si une évasion...

— Impossible, la prison est gardée de tous côtés. D'ailleurs...

— Je vous comprends, Augustin, en sauvant ma vie je perdrais mon honneur et l'avenir de la pauvre Jeanne. N'y songeons pas.

— Cependant, vous ne pouvez pas mourir, vous ne mourrez pas ! Mais vous aimez donc bien cette dame?

Ce cri de la jalousie si souvent répété eût éclairé le marquis en dépit de lui-même, s'il ne l'eût été déjà. Il la rassura promptement, sans même prendre le temps de la réflexion :

— Non, je ne l'aime plus.

— Vous aimez Jeanne?

— Autant qu'on peut l'aimer, mais sans amour, d'une amitié profonde et dévouée jusqu'à la mort.

— Vous en... aimez donc une autre? Pardonnez,

je suis indiscrète, mais il faut tout savoir pour agir convenablement.

Son cœur battait, ses lèvres tremblaient ; elle atlendail cette réponse comme la vie.

— Non !... répondit-il à voix basse et les yeux baissés comme un coupable, je n'aime personne.

Ce fut le glas de mort dans ce cœur, qui, pour la première fois, s'était ouvert à l'espérance.

— Eh bien, répondit-elle en pesant ses paroles, qui donc vous empoche de vous sauver, puisque vous le pouvez? Pourquoi nous mettre tous au désespoir? Pourquoi laisser mourir déshonorée celte enfant que vous aimez? Ayez pitié de vous, de nous, ayez pitié d'elle.

Le marquis ne répondit à Charlotte que par un serrement de main ; son émotion ne lui laissait pas la force de parler.

Les prières, les conseils, les supplications durèrent plus de deux heures; M. de Randay était, àla fîU; hors d'état d'en supporter davantage; il conjura ses amis de le quitter.

— J'ai besoin de repos, ajouta-t-il; les assauts d'aujourd'hui m'ont brisé ; revenez demain, revenez tous; d'ici là j'aurai pu rassembler mes idées et trouver peut-être une solution possible. Priez pour moi, mesdemoiselles ; je suis bien malheureux. J'ai commis une faute, et cette faute est la

cause de tout ce qui m'arrive, je l'expie au centuple. Adieu, à demain.

Lorqu'ils furent seuls, Comtois, qui depuis longtemps rêvait dans un coin, s'approcha respectueusement de son maître :

— Si monsieur veut bien m'excuser, je croi? que j'ai le moyen de sortir d'embarras.

— Ah ! si cela est. Comtois, sois béni mille l'ois et parle vite.

— Oui, monsieur le marquis, je ne suis qu'un pauvre domestique, qui donnerait sa vie pour vous, et peut-être, à cause de cela, le bon Dieu m'a inspiré? Vous allez voir si j'ai raison. Écoulez-moi.