UNE PUE M 1ERE TORTIT.E

Les deux hommes que Jeanne avait renconlrés n'étaient autre que Joseph Lebon et un de ses amis, rentrant chez eux après une débauche. Ils la reconnurent parfaitement ainsi que Catherine, mais ils se donnèrent bien de garde de l'arrêter, mieux valait pour eux constater le flagrant délit et prendre un ex-grand seigneur sur le fait de séduction, c'était toujours autant de gagné pour leur cause. Ils allèrent directement réveiller Massion, auquel ils contèrent le fait et qui les écouta bien différemment de ce qu'ils comptaient.

— Ah! dit-il, elle est chez lui, vous l'avez vue ! Bien ! Allons promplement prévenir qui de droit, et que M. le marquis apprenne qu'on ne se

moque plus du tiers comme autrefois. Ma fille est chez lui ! il l'a séduite, elle est mineure, il ira ramer sur les galères de Sa Majesté, comme on disait autrefois.

— A moins qu'il ne préfère réparer son crime, en épousant sa victime, ce qui ne te déplairait pas, je le crois. Car enfin les marquis sont discrédités en ce temps-ci, mais cela peut revenir, et d'ailleurs les écus ne le sont pas.

— Tiens ! tiens ! c'est une idée cela, répliquat-il, tout en se hâtant de s'habiller, il faut que j'y pense. Allons toujours prendre la pie au nid.

En moins d'une demi-heure la chose fut faite ainsi qu'on l'a vu, le marquis prisonnier, Jeanne rendue à l'autorité paternelle, et tous les projets bouleversés. On rentra dans l'hôtel de Randay pour procédera l'interrogatoire, et, lorsqu'on vit à la luetir des torches le marquis en robe de chambre, Massion ne manqua pas de le faire remarquer.

— Vous voyez, monsieur le lieutenant, il sort de son lit.

— Cela n'est pas douteux, et le flagrant délit est complet, d'ailleurs nous avons tous entendu ses paroles.

11 est impossible de rendre ce qui se passait dans l'âme du marquis de Randay, c'était une de ces douleurs, une de ces stupéfactions désespérées que

rion ne saurait exprimer. Il ne voyait pas d'issue à sa position, il marchait la tôle baissée comme un criminel ; il eût voulu être à cent pieds sous terre et ne savait littéralement plus quel moyen employer pour sauver Jeanne et pour se sauver luimême. Quant à elle, il fallut la porter, elle s'était évanouie dans les bras de la femme de charge, et l'on employait vainement tous les moyens connus pour la rappeler à la vie.

— J'espère que la scène est complète, dit Joseph Lebon à son ami, l'amoureux altéré, l'amoureuse sans connaissance, les témoins, le juge, le père, les sergents, il n'y manque rien. Le marquis va passer un joli moment. C'est à notre tour !

Le commissaire, assez embarrassé de sa contenance, demanda à M. le marquis de Randay la permission d'installer son greiïïer à son bureau pour écrire son interrogatoire. Le marquis lui fit signe qu'il ne s'y opposait pas, d'ailleurs il s'y fût opposé en vain. On lui fit les questions d'usage, auxquelles il répondit comme un homme désolé, mais, quand on lui demanda s'il avait séduit cette jeune fille, il protesta avec énergie et répondit :

— Jamais, jamais !

— Alors que faisait-elle chez vous, à pareille heure ?

274 LA DERMÈRE EXPIATIOX.

— Elle clait venue me demander un asile contre la brutalité de son père.

— Quelle apparence ! interrompit Massion.

M. de Randay, sans paraître l'avoir entendu, raconta les choses telles qu'elles s'étaient passées, il en appela au témoignage du sergent, à celui de Catherine, à celui de Jeanne elle-même, lorsqu'elle serait en état de parler.

— Ainsi vous niez la séduction et le rapt ?

— Complètement et sur mon honneur.

— Cela doit èlre, on n'avoue pas un pareil fait.

— Us s'en faisaient gloire autrefois quand ils étaient les maîtres, dit à demi-voix Joseph Lebon.

On interrogea les témoins, on interrogea le père, et, dès que Jeanne fut en état de répondre, on l'interrogea aussi. Au milieu de ses larmes, de ses sanglots, de ses convulsions, elle répéta mot pour mot ce que le marquis venait de dire. Il n'en fut pas moins ordonné que le sieur de Randay, les titres étaient abolis déjà, serait conduit à la prison de la ville, et que la demoiselle Massion serait rendue à sou père, pour quïl eût à en faire ce qui lui conviendrait.

L'arrêt fat exécuté sur-le-champ. On emporta Jeanne dans un état à faire pitié, et l'on permit au marquis de s'habiller dans sa chambre, à condition qu'on ne le perdrait pas de vue. 11 donna quelques

LA DERNIERE EXPIATION. STo

ordres à ses gens, demanda que Comtois fût autorisé à le suivre, ce qu'on lui accorda, et se mit à la disposition des sergents qui l'emmenèrent.

Massion rentra chez lui en triomphe, on peut le dire. Jamais il n'avait été aussi bcureux. Il tenait sa vengeance, unevengcance plus belle qu'il ne l'avait pu rêver. Sa victime lui était rendue et son ennemi allait payer sa faute de sa vie, à moins qu'il ne préférât un crime plus odieux que le reste.

— Jamais je n'aurais osé espérer cela,pensait-il. Jeanne était dans un état à faire pitié, elle ne

sortait d'un évanouissement que pour retomber dans une convulsion, plus effrayante encore. Catherine, l'oreille basse, malgré ses vingt louis, eût voulu être loin, mais on la tenait et elle soignait bon gré mal gré, sa jeune maîtresse, tout en maudissant le malheur qui les avait trahies. Elle eut beaucoup à souffrir des violences de Massion, lequel affectait une grande colère qu'il ne sentait pas, car son îlme débordait de joie.

— Mettez celte belle demoiselle en état de m'entend re demain, Catherine, et je vous pardonnerai, ilfaut quenousayons une longue conversation ensemble pour voir un peu ce que l'on en fera, et la chose presse, car mes amis de l'Association des Droits de l'Homme ne laisseront pas longtemps ce muguet en prison.

Celte nuit horrible eut enfin un terme. Jeanne, malgré tout, lorsqu'elle fut un peu plus calme, s'endormit : à cet âge on dormirait sur l'échafaud. Mais le réveil ! Ah ! quel horrible moment ! C'est une des plus épouvantables souffrances que je sache. Les yeux s'ouvrent, les idées ne sont pas nettes encore, mais le sentiment de la douleur domine tout, il est au fond du cœur, il blesse, il torture, avant qu'on sache le définir. Jeanne connaissait bien cet instant terrible, car il lui était arrivé, lors de ses plus grandes peines, de combattre le sommeil, malgré l'oubli et le bien-être qu'il lui apportait, pour éviter ce réveil épouvantable, dont le souvenir seul la faisait tressaillir.

Ce jour-là il fut bien plus cruel encore, car, eu ouvrantlesyeux, elle aperçut Massion auprèsdeson lit, la regardant d'un œil de triomphe, et souriant de son malheur.

— Eh bien, la belle, vous qui faisiez tant l'innocente hier, j'espère qu'aujourd'hui vous serez plus humble, et que vous n'aurez pas l'effronterie de me mentir encore.

— Je n'ai point menti, monsieur, répondit-elle d'une voix mourante.

— Quoi ! vous n'aviez pas de galant ! Vous ne saviez ce que cela voulait dire, et pendant ce temps

VOUS méditiez votre fuite. Tudieu ! quelle égrillarde, à voire âge !

— Je vous ai déjà dit, monsieur, que vous m'insultiez.

— Quittez ces grand airs, qui ne vous vont plus, vous devriez rougir de honte. Écoutez-moi, maintenant, et dites ce que vous comptez faire. Quoique vous n'en méritiez guère la peine, il faut vous éclairer sur votre position et sur ce qui va se passer.

— Qu'ai-je besoin de l'apprendre? J'espère que je vais mourir, et je ne demande que cela au ciel.

— Ce n'est pas vous qui mourrez, c'est votre complice.

— Il mourra ! M. de Randay ! Il mourra pour moi ! pour m'avoir secourue, c'est impossible.

— La loi est formelle, rapt d'une mineure, pendu, tout gentilhomme qu'il soit.

— Mais ne médites pas cela, mais je deviendrai folle à mourir. Cette loi-là ne peut exister pour lui. II ne m'a pas enlevée, je vous l'ai répété cent fois, il m'a recueillie lorsque je me sauvais de chez vous pour ne plus vous revoir; il m'a empêchée d'aller me~jeter à l'eau peut-être, il m'a sauvée enfin ! Et on le ferait mourir pour cela ! Non, je ne vous crois pas.

— Vous serez forcé d'en croire l'évidence. Vous

278 LA DERNIKRE EXPIATION.

m'accusez, et cependant je ne suis point mauvais, je ne veux de raaLni à vous ni à lui, et la preuve, c'est que je viens chercher avec vous un moyen de le sauver.

Jeanne avait tant appris à se défier de cet homme, que, par un instinct sans raisonnement, elle ne répondit pas.

— II y a un moyen, vm seul, de le rendre à la liberté et de le retirer du gouffre.

Elle se tut encore.

— Bien que vous ne me croyiez pas probablement, je dois vous le dire, et je vous le dirai. Si M. de Randay consentait à réparer sa faute et à vous épouser, moi, de mon côté, je retirerais ma plainte, et les choses n'iraient pas plus loin.

— M'épouser ! M. de Kanday, m'épouser !

— Il faut pour cela que vous ne vous y opposiez point; il faut que vous acceptiez sa proposition, que vous vouliez bien le nommer votre seigneur et mari.

— Je ne veux ni mari ni seigneur.

— Eh bien, il sera pendu, répliqua-t-il brusquement.

— Mon Dieu! s'écria la pauvre enfant effrayée, mon Dieu! Dites-vous vrai? Pailez-vous sérieusement? Aurais-je cette douleur d'avoir causé sa perte?

— Rien n'est plus vrai, rien n'est plus sérieux.

— Si je ne l'épouse pas, il mourra?

— Indubitablement.

— Lui, mon protecteur, mon ami; lui, le frère de ce saint prôtre à qui ma mère m'a léguée en me quittant, et qui, s'il n'est pas mort martyr, viendra me demander compte de sa vie. Mais savez-vous que cela est horrible !

— Vous pouvez tout réparer.

— En m'unissant à un homme qui serait mon père, qui ne m'aime pas peut-être; pour lequel j'ai beaucoup de respect et d'attachement, voilà tout! Ma mère m'a fait promettre de ne pas épouser un indifférent, elle dit que c'est le malheur; la perte d'une femme.

— C'est à votre cœur à décider.

— Mon cœur n'hésite pas. Je dois de la reconnaissance au marquis de Randay, il m'a comblée de bontés, il m'a montré une affection que je ne saurais trop reconnaître, je l'ai mis innocemment dans la position oii il est, je ne l'y laisserai pas; disposez de moi.

— J'y compte; vous ne me ferez pas faire un pas de clerc. Si je fais offrir au marquis sa vie pour votre union, vous ne me démentirez pas?

— Non, monsieur.

Massionénuméra les avantages que la jeune fille

trouverait. Il lui parla de la naissance, de la fortune, de la famille, des alliances de M. de Randay.

— Vous serez la plus grande dame de la province, ma fille, et toutes ces aristocrates en crèveront de dépit.

— Oh ! cela m'importe peu, pourvu que je le sauve.

Massion sortit enchanté, sa fille était domptée. Ce n'était cependant pas le plus difficile, il lui restait maintennat à convaincre M. de Randay. Comment faire? 11 savait ce qu'il aurait à combattre, il savait par conséquent sa force, car le marquis ne lui dirait pas en face sa véritable raison, et toutes les autres étaient faciles à démolir. Il s'achemina lentement vers la prison, où l'attendait une terrible scène. Il avait déjà la permission de voir Randay, il savait ce qu'il allait lui dire; il jouissait d'avance des tortures qu'il infligerait à ce rival abhorré : malgré cela il ne fut pas le maître d'une émotion vive, car il attendit assez longtemps à la porte pour se remettre.

M. de Randay le reçut froidement, dignement; il avait pris son parti, la mort ne l'effrayait pas. Le sort de sa fille l'occupait seul ; il espérait cependant pouvoir la rendre heureuse par le don de sa fortune. Il n'avait pas d'héritier. Ange, par sa sainte profession, était désintéressé de tout.

Jeanne, à sa majorité , jouirait de son bien.

— Monsieur le marquis, vous ne m'accuserez pas, je l'espère, de vous vouloir du mal. Je n'ai pas été le maître d'un premier mouvement bien naturel à un père, vous devez l'excuser et me comprendre, mais à présent que ce premier mouvement est passé, je viens m'entendre avec vous pour chercher le meilleur moyen de sortir d'afTaire, je suis disposé à les accepter tous.

— Si nous étions encore sous le régime d'un prince sage et honnête homme, je pourrais espérei' de me faire entendre, mais avec la partialité de vos amis, il suffira que je sois gentilhomme et dévoué au roi pour être coupable. Je ne vois donc d'autre parti que celui de la résignation et du courage ; je mourrai digne de mon nom.

— Ce que vous dites-là, pardonnez-moi, monsieur, ne vous fait guère honneur, et montre bien peu de considération pour ma famille, que vous avez déshonorée. Je ne sors pas de noble souche, mais ma fille est assez jolie pour excuser aux yeux de vos amis une mésalliance, et enfin, quelle qu'elle soit, elle vaut mieux que la potence, morbleu !

— Est-il possible, Seigneur ! Qu'est-ce que j'entends !

— Vous entendez les paroles d'un homme qui s'intéresse à vous plus que vous ne pensez, et qui

ose VOUS dire ce que votre conscience cl votre intérêt auraient dû vous dicter déjà. Vous avez détruit à jamais l'avenir de Jeanne, elle ne trouvera pas un honnête homme pour lui donner son nom, elle est désormais aux yeux de tous une fille perdue. Vous pourriez la réhabiliter en sauvant votre vie, et vous hésitez !

— Je n'hésite poinl, je refuse.

— Fort bien, monsieur. J'espère qu'on ne peut avouer plus clairement son crime et son infamie; je ne m'attendais pas à tant d'effronterie de votre part. En vérité cela passe toul ce que je préjugeais du cynisme des courtisans.

— Mais, monsieur ! mais, monsieur ! Vous me rendriez fou. Je vous dis, je vous répète que je ne le puis pas absolument, et, puisque je paye de ma vie ce refus, il faut que mes raisons soient invincibles.

— Je comprendrais jusqu'à un certain point que vous donnassiez votre vie plutôt que de déroger ; vos prégugés sont si tenaces et vous avez si singulièrement placé l'honneur 1 Mais que vous sacrifiez bénévolement une pauvre fille qui n'a d'autre tort que de vous avoir aimé, que vous la laissiez vouée à la honte, que vous assumiez sur sa tête un malheur irréparable, voilà ce que je ne comprends point.

LA DERNIKRE EXPIATION. 283

— Je lui laisserai toute ma fortune, et elle trouvera dix maris pour un.

— Jamais ni elle ni moi, nous n'accepterons de vous un liard, je vous en donne ma parole. Nous croyez-vous dénués de toute vergogne, et voulezvous qu'en face du monde je vous fasse payer l'honneur de ma fille que vous aurez acheté ?

— Ah ! mon Dieu î mon Dieu !

— Elle n'a même plus la ressource du couvent, car les couvents sont déjà presque supprimés, il le seront tout à fait bientôt. Jeanne restera donc avec moi, toujours, et vous savez ce qu'est ma maison. Je ne cherche pas à me faire valoir, je dis la vérité ; j'ai un caractère violent, dont je ne suis pas maître ; je ne lui rendrai pas la vie douce, je l'avoue, maintenant surtout que je vois mon nom traîné dans la fange par cette petite scélérate. Quelle que soit sa douceur et sa bonté, elle vous maudira cruellement pour l'avoir condamnée à un pareil sort.

Le marquis avait la tète cachée dans ses mains, il ne répondait pas; en présence de l'épouvantable position qu'il s'était faite, son cerveau allait éclater, lui semblait-il. Le malheur, le déshonneur de Jeanne, samorlà lui, ou un crime épouvantable, il n'avait pas à choisir. Massion jouissait avec délice? de cette torture. Il continua:

— Est-il possible de montrer à une fille un mépris plus profond ! La refuser ! Préférer la mort à sa main. En vérité, monsieur, il faut que cette enfant soit bien misérable, bien pervertie, il faut que ce soit un monstre pour que vous la traitiez ainsi. Moi-même je ne puis m'empêcher de le penser. Jugez ce que penseront les autres !

— Elle ! c'est un ange.

— Alors, je vous comprends encore moins.

Cet état de perplexité était au-dessus des forces d'un homme. Que pouvait-il faire? Quelle raison donner ! il n'en avait aucune. La seule véritable, la seule inexorable et invincible, il ne pouvait à aucun prix la laisser connaître. Et alors que faire?

— Jeanne compte sur vous cependant, elle n'en a pas fait un doute, elle s'est écriée sur-le-champ : « M. de Randay me rendra l'honneur ! » Quel coup à lui porter ! Elle en mourra peut-être.

Avec quel bonheur le bourreau enfonçait petit à petit le fer dans le sein de sa victime, comme il la voyait palpiter sous son scalpel ! Comme il jouissait de son supplice ! Il le ménageait savamment, avec art, on peut dire, le graduant, le disposant, le savourant. M. de Randay était fou. Il se leva enfin, la tête baissée, en faisant un geste de supplication vers son bourreau :

— Ah ! par pitié, disait-il, laissez-moi, c'est assez.

Mais Massion n'en faisait pas compte. Il resta encore plus d'une heure à le supplier, jusqu'à ce qu'il le vît hors d'état d'en entendre davantage. Alors il l'abandonna à lui-même en lui disant :

— Je vous quitte, je reviendrai demain savoir votre réponse, pensez-y d'ici là ; et, croyez-moi, si vous ne voulez pas laisser une mémoire exécrée et une malheureuse au désespoir, n'hésitez pas, décidez-vous.

M. de Randay ne lui répondait plus depuis longtemps. La douleur et la rage s'étaient tellement emparées de lui, qu'il ne pouvait pas assembler une idée. Toutes ses facultés se concentraient dans la souffrance.