SCENE V

HAUDENT, puis FABRICE

{Quelques instants s'écoulent, Haudent songe, la tête entre les poings.)

(devant la table.) Vous m'avez fait demander. Monsieur ?

Haudent (Levant brusquement la tête, regarde fixement le jeune homme. Silence.) Oui, Fabrice, oui, je vous ai fait demander... Quel âge avez-vous, Fabrice ?

Fabrice J'ai vingt-cinq ans. Monsieur.

Haudent Vingt-cinq ans... Il y a donc encore des hommes qui ont vingt-cinq ans... Et dire qu'il n'y a rien à faire à cela ! Dire que j'ai eu vingt-cinq ans, moi aussi, et que tout mon argent, toute ma force, toute ma volonté ne peuvent pas me les rendre, ne peuvent même pas empêcher qu'un autre les ait à son tour... Qu'est-ce que vous avez fait jusqu'à ce jour ?

Fabrice Mon Dieu, Monsieur, à mon âge...

Haudent Rien, je sais... Vous n'avez rien fait du tout... Vous vous êtes laissé vivre... Vous ne pouvez pas dire comme moi : J'ai conquis un monde. J'ai dompté une race. J'ai exprimé la fortune d'un continent en le pressant entre mes deux mains... Mais vous avez vingt-cinq ans, et cela suffit, paraît-il...

Fabrice Monsieur, je ne comprends pas...

Haudent Taisez-vous... Je hais votre jeunesse qui s'étale avec insolence sur votre visage. Vous ne me diriez pas autrement : Regarde, mon bonhomme, voilà ce que tu ne pourrais pas te payer... Toi, tu descends la pente, tu vas vers la fin ! Mais moi, je suis jeune... J'ai vingt-cinq ans... {Eclat de rire.)

Vous me prêtez. Monsieur, des sentiments indignes de vous et de moi. Le respect que j'ai pour vous...

Haudent Du respect... Il s'agit bien de respect entre nous... Il n'y a plus ici de patron et d'employé... Il y a deux hommes face à face, dont l'un est de trop, dont l'un doit disparaître...

Fabrice Que voulez-vous dire ? Vous êtes mon bienfaiteur... Jamais je ne ferai contre vous...

Haudent

Pourquoi m'as-tu pris mon bonheur ? Pourquoi as-tu brisé les ailes à mon vieux rêve ? Je t'ai donné ici la place qu'occuperait mon fils, si j'en avais un... Comment m'as-

tu remercié ? En m'enlevant le cœur de Madeleine ! En l'excitant contre moi, en lui racontant toutes les turpitudes inventées par mes ennemis...

Fabrice C'est faux... Je n'ai jamais médit de vous à personne, je vous aime trop pour me permettre de vous juger...

Haudent Tu m'aimes... Quelle dérision... Tu m'aimes et tu me tues... Tu me tues plus sûrement qu'avec un poignard... Tu fauches ma force, tu éteins ma vie, tu dessèches mon cœur dans ma poitrine...

Fabrice Ecoutez-moi, Monsieur Haudent, cela me fait beaucoup de peine de vous voir dans cet état... Je ne suis pas plus coupable de cet amour que vous-même... Vous l'aimez bien, vous... Nous ne sommes pas toujours maîtres de nos sentiments...

Hé ! que tu l'aimes, toi, ça m'est bien égal... Ce qui me révolte, ce qui me supplicie, c'est qu'elle t'aime, elle. Et pourquoi ? Pourquoi toi plutôt que moi ? Parce que tu es plus jeune ? Est-ce que ça devrait compter, la jeunesse, dans les choses de l'amour ? Suis-je moins apte que toi à aimer, parce que j'ai quarante-cinq ans ? Si nous luttions ensemble, je t'étoufferais dans mes bras... Je me suis trouvé seul, sans armes, devant cent nègres révoltés... C'était là-bas, au cœur d'un pays sauvage, lointain. Et pourtant, je n'ai pas eu peur, moi... J'ai marché contre cette noire canaille et je l'ai fait reculer avec les muscles bandés de ma poitrine. As-tu fait cela, toi qu'elle aime ? Es-tu seulement capable de le faire ?...

Fabrice Mon destin n'est pas pareil au vôtre. Monsieur Haudent. Vous êtes un homme exceptionnel...

Haudent

Exceptionnnel, tu Tas dit... Exceptionnel, en effet, puisque je ne parviens pas à m' assurer le bonheur qui est donné gratuitement à tout homme : un peu d'amour, un petit peu d'amour avant de retourner à la terre... {s^ arrêtant brusqument devant la glace de la cheminée.) Oui, regarde-toi bien en face, vieil Haudent, vieil imbécile qui t'amuses à te faire souffrir... (se penchant.) C'est moi, ça ? C'est bien moi ?... Ce vieux, ce frippé, ce masque bouffi ! Va dire aux gens que tu pleures d'amour, va le leur dire, et tu verras comment ils te répondront... Ils diront : Pense à la mort au lieu de penser à l'amour ! (avec violence.) Mais tu me trahis, visage fané... Mon cœur vaut mieux que toi... Il est jeune, lui, plus jeune que celui de ce gamin qu'on me préfère... Qu'importent mes rides, si je sens en moi une force toujours active, une force qui veut vaincre et qui vaincra... (se retournant brusquement.) Car c'est moi qui l'aurai, tu m'entends ? Je l'aurai librement. Je l'aimerai tellement qu'elle finira par m'aimer, elle aussi... Et d'abord, je suis le maître ici... Tu vas me céder la place, tu vas filer tout de suite, sans la revoir, sans regarder en arrière... Je te donne une heure pour me débarrasser de ta présence... Allons, va-t-en !

Fabrice

Vous me chassez avec de dures paroles... Quand le calme sera revenu en vous, vous les regretterez...

Haudent C'est bon, c'est bon... Va-t-en...

Fabrice

Adieu... Vous avez été bon pour moi autrefois... Malgré votre injuste rigueur, je ne l'oublierai jamais.

(// sort.)