Ibis, vol. III (nouvelle série), 1867, p

2. Gould. Hnndhook to ihe Birds of Australin, 186.Ï, vol. II, p. .383.

LChap. XIII;. CARACTERES SEX. SECONDAIRES DES OISEAUX. 395

ne sont guère plus richement colorées que la peau nue et les caroncules de certains oiseaux. Chez l'homme civilisé, toutefois, le sens du beau constitue évidemment un sentiment beaucoup plus complexe, en rapport avec diverses idées intellectuelles.

Avant d'aborder l'étude des caractères qui doivent plus particulièrement nous occuper ici, il me faut signaler certaines distincttons entre les s»'xes, distinctions qui découlent évidemment de différences dans les habitudes d'existence, car les cas fréquents dans les classes inférieures deviennent rares dans les classes plus élevées. On a cru pendant longtemps que deux oiseaux-mouches du genre /•Siisfejt/ianiis, habitant l'île Juaii-Fernandez, appartenaient à des espèces distinctes; mais on saitaujourd'hui, d'après M. Oould, que ce sont les mâles et les femelles de la même espèce qui diffèrent légèrement par la forme du bec. Dans un autre genre d'oiseaux-mouches {fii'i/pus), le bec du mâle est dentelé sur le bord et crochu à son extrémité, différant ainsi beaucoup de celui de la femelle. Chez le .\entnorf/ha de la .Nouvelle-Zélande, on remarque une différence plus considérable encore dans la forme du bec, conséquence de l'alimentation difTérente du màlo et de la femelle. On peut observer quelque chose d'analogue chez le chardonneret [Cnrduelis elegans) ; M. J. JennerWeir assure, en effet, que les chasseurs reconnaissent les mâles à leur bec légèrement plus long. Les bandes de mâles se nourrissent ordinairement des graines du cardère {Dipsacus), qu'ils peuvent atteindre avec leur bec allongé, tandis que les femelles se nourrissent plus habituellement des graines de la bétoine, ou de Sc7'nphularia. En prenant pour point de départ une légère différence de cette nature, on peut admettre que la sélection naturelle finisse par produire des différences considérables dans le bec des mâles et des femelles. Il se peut toutefois que, dans les exemples que nous venons île citer, les mâles aient d'abord acipiis ces becs modifiés comme instrument de combat et que ces modifications aient ensuite provoqué de légers changements dans leurs habitudes d'existence.

/j)i du combat. — Presque tous les oiseaux mâles sont très-belliqueux; ils se servent pour se battre de leur bec, de leurs ailes et de leurs pattes. Nos rouges-gorges et nos moineaux communs se livrent chaque printemps des combats acharnés. Le plus petit de tous les oiseaux, l'oiseau-mouche, est un des plus quer«!lleurs. M. Gosse ' décrit un combat auquel il a assisté : deux oiseaux-

:». Cité par Goulil, lutrod. to the Trochiliil.r, 18GI, p. 20.

396 LA DESCENDANCE DE L'HOMME. (Ile Partie].

mouches s'étaient saisis par le bec, ils pirouettèrent sans se lâcher jusqu'à ce qu'enfin, épuisés, ils tombassent à terre. M. Montes de Onca, parlant d'un autre genre d'oiseaux-mouches, affirme qu'il est rare' que deux mâles se rencontrent sans se livrer un furieux combat aérien : « en captivité ils se battent jusqu'à ce que l'un des adversaires ait la langue coupée; cette blessure entraîne rapidement la mort parce que le blessé ne peut plus manger *. » Les mâles de la poule d'eau commune [GalUmda chloropus) « se disputent violemment les femelles lors de la saison des amours; ils se redressent dans l'eau et se frappent avec leurs pattes. » On a vu deux de ces oiseaux lutter ainsi pendant une demi-heure ; puis l'un finit par saisir l'autre par la tête et il l'eût tué, si l'observateur n'était intervenu; la femelle était tout le temps restée tranquille spectatrice du combat *. Les mâles d'une espèce voisine [Gallicrex cristatus) sont un tiers plus gros que les femelles; ils sont si belliqueux pendant la saison de l'accouplement que, d'après M. Blyth, les indigènes du Bengale oriental les gardent pour les faire battre. On recherche dans l'Inde d'autres oiseaux lutteurs, les bulbuls {Pycnonotus hœmorrkous), par exemple, qui se battent avec beaucoup d'entrain ®.

Le tringa {Macketes pugnax, fig. 37), oiseau polygame, est célèbre pour son caractère belliqueux; au printemps, les mâles, qui sont beaucoup plus grands que les femelles, se rassemblent chaque jour à un endroit spécial où les femelles se proposent de déposer leurs œufs. Les oiseleurs reconnaissent ces endroits à l'aspect du gazon, battu et presque enlevé par un piétinage prolongé, lis imitent pour se battre les dispositions du coq de combat; ils se saisissent parle bec, et se frappent avec les ailes. La grande fraise de plumes qui entoure leur cou se hérisse, et, d'après le colonel Montagu, « traîne jusqu'à terre pour protéger les parties les plus délicates de leur corps; » c'est là le seul exemple que je connaisse, chez les oiseaux, d'une conformation servant de bouclier. Toutefois , les belles couleurs qui décorent les plumes de cette fraise permettent de penser qu'elle doit surtout servir d'ornement. Comme tous les oiseaux querelleurs, les tringas semblent toujours disposés à se battre ; en captivité ils s'entre-tuent souvent. Montagu a cependant observé que leurs dispositions belliqueuses augmentent au printemps, lorsque les longues plumes de leur cou sont complètement développées, et qu'à cette époque le moindre mouvement