Jerdon, Birds of India, 1863, vol. II, p
[Chap. XIII . ( AUACIKHES SEX. SECONDAIRES DES OISEAIX. 307
d'un de tes oiseaux provotjue une mêlée jrénérale \ Je nie contenterai de citer deux exemples do ces dispositions belliqueuses chez les palmipèiles; dans la Guyane « lors des combats sanglants que se livrent, pendant la saison des amours, les canards mus-
([iiés (('fn'rina mosrlmtn) mâles, la rivière est couverte de i)liimes jusqu'à une certaine distance des endroits où ont lieu ces batailles '. » Des oiseaux qui paraissent d'ailleurs peu propres à'ia lutte,
7. .Macpllivray. Ilist. of Urilish lUnls, vol. IV, IS.IJ, |). 177-181.
S. .Sir R. S<iionil.ur(?k, J<,uvn. of K. (irofj. Sor., vol. XIll, lS4:t. p. IW.
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se livrent de violents combats ; ainsi les pélicans mâles les plus forts chassent les plus faibles; ils les piquent avec leur énorme bec, et les frappent violemment avec leurs ailes. Les bécasses mâles se battent, en se tiraillant et en se poussant avec leur bec de la manière la plus curieuse. On croit que quelques rares espèces ne se battent jamais; un pic des États-Unis {Picus auratus), par exemple , d'après Audubon , bien que « les femelles soient souvent accompagnées d'une demi-douzaine de joyeux prétendants '. »
Les mâles, chez beaucoup d'espèces, sont plus grands que les femelles, ce qui résulte probablement des avantages qu'ont remportés, sur leurs rivaux, les mâles les plus grands elles plus forts, pendant de nombreuses générations. La différence de taille entre les deux sexes devient excessive chez quelques espèces australiennes; ainsi le canard musqué [Blziura) et le Cinclorhamphus cruralis mâles sont à peu près deux fois plus gros que leurs femelles respectives *". Chez beaucoup d'autres espèces, les femelles sont plus grandes que les mâles; mais, comme nous l'avons déjà fait remarquer, l'explication souvent donnée, que cette différence de taille provient de ce que les femelles sont chargées de toute l'alimentation des jeunes, ne peut ici s'appliquer. Dans quelques cas, ainsi qiie nous le verrons plus loin , les femelles ont probablement acquis leur grande taille et leur grande force pour vaincre les autres femelles et s'emparer des mâles.
Beaucoup de gallinacés mâles, surtoutchez les espèces polygames , sont pourvus d'armes particulières pour combattre leurs rivaux; ce sont les ergots, dont les effets peuvent être terribles. Un écrivain digne de foi ** raconte que , dans le Derbyshire , un milan ayant un jour attaqué une poule accompagnée de ses poulets, le coq, appartenant à une race de combat, se précipita à son secours, et enfonça son ergot dans l'œil et dans le crâne de l'agresseur. Le coq eut bien de la peine a arracher son ergot du crâne du milan, et comme celui-ci, tué sur le coup, n'avait pas lâché prise, les deux oiseaux étaient fortement liés l'un à l'autre : le coq finit par se dégager, il n'avait que peu de mal. On connaît le courage invincible du coq de combat ; un de mes amis m'a raconté une scène brutale dont il fut témoin il y a longtemps. Un coq ayant eu dans l'arène les deux pattes brisées à la suite d'un accident, son propriétaire paria que , si on pouvait les lui éclisser de manière
9. Orîiithological Biogmp/iy, vol. I, p. 191. Pour les pélicans et les bécasses, vol. III, p. 381,477.
10. Gould, Handbook, etc., vol. I, p. 395, vol. Il, p. 383. H. Hewitt dans Poultry Book de Tegelmeier, 18G6, p. 137.
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qu'il se tînt debout, il continuerait le combaL Dès qu'on l'eut fait, le coq reprit la lutte avec un courage intrépide, et finit par recevoir un coup mortel. A Ceyian, une espèce voisine, le (inlltts Stanleyi sauvage , livre les combats les plus furieux pour défendre son sérail ; ces luttes ont le plus souvent pour résultat la mort de l'un des combattants '*. l'ne perdrix indienne {Orti/goniis yultiris), dont le mule est armé d'ergots forts et tranchants, est si belliqueuse « que la poitrine de presque tous ces oiseaux est couturée de cicatrices provenant de combats antérieurs ". »
La plupart des gallinacés mâles, même ceux qui n'ont pas d'ergots, se livrent des combats terribles à l'époque de raccouplemcnt. Los Telrao urogallus et les T. tetrix, polygames tous deux, adoptent des endroits réguliers où, pendant plusieurs semaines, ils se rassemblent pour se battre et déployer leurs charmes devant les femelles. AL \V. Kowalevsky m'apprend qu'en Russie il a vu la neige tout ensanglantée aux endroits où les Telrao wogallus ont combattu; « les plumes des tétras noirs volent dans toutes les directions quand ils se livrent une grande bataille. » Brehm fait une description curieuse du Jialz, nom qu'on donne en Allemagne aux danses et aux chants par lesquels les coqs de bruyère préludent à l'amour. L'oiseau pousse presque constamment les cris les plus étranges : « Il redresse sa queue et l'étalé en éventail, il relève le cou et porte haut la tète, toutes ses plumes se hérissent et il déploie ses ailes; puis il saute dans différentes directions, quelquefois en cercle, et appuie si fortement contre terre la partie inférieure de son bec que les plumes du menton en sont arrachées. Pendant ces mouvements désordonnés, il bat des ailes, courant toujours dans un cercle restreint et sa vitesse augmentant avec son ardeur; il Unit par tomber épuisé. » Les coqs de bruyère, moins cependant (jue le grand tétras, absorbés parce spectacle, onhlient tout ce(iui se passe autour d'eux; aussi peut-on tuer nombre d'oiseaux au même endroit, et même les prendre avec la main. Après avoir achevé celte bizarre comédie, les mâles commencent à se battre, et un même oiseau, pour prouver sa supériorité, visite quelquefois dans une même matinée plusieurs de ces lieux de rassemblement ou Balz, qui restent les mêmes pendant des années '*.
Le paon, orné de sa queue magnifique, ressemble plutôt à un élé-
12. Layaril. .in,i. uwl Muij. of Sut. Hixt., vol. XIV, 18ot, p. (i:».
i;i. .lenlon. liiiuls of Inilin, vol. lll, p. 574.
14. Hr<-hin, lllitst. TUiefl*'l>cn; 18(»7. vol. IV, p. .'{.'il. Quelques-tiiics îles assortion.s qui prccinlj'iit sont eiiipruiiloes à L. Lloyd, (litmc Hin/s nf Sin-ilrti, etc., I8(i7. p. 79.
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gant qu'à un guerrier ; il livre cependant quelquefois de terribles combats; le Rév. W. Darwin Fox m'apprend que deux paons, qui avaient commencé à se battre ù une petite distance de Chester, étaient tellement excités, qu'ils avaient passé par-dessus toute la ville en continuant à lutter; ils finirent par se poser au sommet de la tour de Saint-Jean.
L'ergot chez les gallinacés est généralement simple ; toutefois le Polyplectron [fig. 51) en porte deux ou un plus grand nombre à chaque patte, et on a vu un Ithaginis C7'uentus (\m en avait cinq. Les mâles seuls possèdent, ordinairement, des ergots qui ne sont représentés chez les femelles que par de simples rudiments; mais les femelles du paon de Ja\a {Pavo muticus), et, d'après M. Blyth, celles d'un petit faisan [Euplocamus erythrophthalmus), possèdent des ergots. Les Galloperdix mâles, ont ordinairement deux ergots, et les femelles un seul à chaque patte **. On peut donc conclure avec certitude que l'ergot constitue un caractère masculin, bien qu'accidentellement il se transmette plus ou moins complètement aux femelles. Comme la plupart des autres caractères sexuels secondaires, les ergots sont très-variables, tant par leur nombre que par leur développement chez une même espèce.
Plusieurs oiseaux portent des ergots aux ailes. Chez l'oie égyptienne [Chenalopex œgypt'mcus), ils ne consistent qu'en protubérances obtuses, qui probablement nous représentent le point de départ du développement des vrais ergots chez les oiseaux voisins. Chez le Plectropterus gamhensis, ils atteignent un développement beaucoup plus considérable chez les mâles que chez les femelles, et M. Bartlett affirme que les mâles s'en servent dans leurs combats. Dans ce cas, les ergots des ailes constitueraient donc des armes sexuelles ; il est vrai que Livingstone assure que ces armes sont particulièrement destinées à la défense des jeunes. Le Palamedea [fig. 38) porte à chaque aile une paire d'ergots qui constituent une arme assez formidable pour qu'un seul coup suffise à mettre en fuite un chien en le faisant hurler de douleur. 11 ne paraît pas toutefois que chez ces oiseaux, pas plus que chez quelques râles qui possèdent des armes semblables, ces ergots soient plus développés chez le mâle que chez la femelle '*. Chez certains pluviers, au contraire, les ergots des ailes constituent un caractère
15. Jerdon, o. c, sur VIthagmis, vol. III, p. 523; sur le Galloperdix, p. 541.
16. Pour l'oie égyptienne, Macgillivray, Brilish Birds, vol. IV, p. G39. Pour le Plectropterus, Livingstone, Trnvels, p. 234. Pour la Pnlamcden, Brehm, Vie des animaux, édition française. Voir aussi sur ces oiseaux Azard, Voyages dans l'Amer, mérid., vol. VI, 1809, p. 179, 253.
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