Voir 1.1 note précédente

39. D'aiitn's anim.-iux faisant partie de classes fort distinctes sont, ou haliituellement, ou occasionnellement, capables de reproduire avant qu'ils aient acquis leurs caractères adultes complets. C'est le cas des jeunes saumons mâles. On connaît plusieurs Aniphibiens qui se sont re|)roduits alors qu'ils avaient encore leur conformation larvaire. Fritz Mttller a prouvé {fiir Darwin, etc., 1869) que les nulles de plusieurs crustacés amphipodes se complètent sexuellement fort jeunes; et je conclus que c'est là un cas de rej)roduction prématurée, parce qu'ils n'ont pas encore acquis leurs appendices préhensiles complets. Tous ces fa il s sont intéressants au plus ha»it point en ce qu'ils portent sur un moyen qui peut provoquer de grandes modifications dans l'espèce.

40. Jerdon, Binls of lndia,\o\. III, p. 507, sur le Paon. Le D' Marshall pensj que les oiseaux de paradis mâles, plus vieux et plus brillants, ont une certaine supériorité sur les jeunes; voir Archives I\'éerla7idaises, vol. VI, 1871 ; Audubon, o. c, vol. III, p. 139, sur VArdea.

41. Pour des exemples, voir .Macgillivray, Ilist. Brit. Birds, vol. IV; sur lo Trinija, etc., p. 229, 271; sur le Machctes, p. 172; sur le Chnradrius liilicula, p. 118; sur le Charadrius pluvialis, p. 94.

5îl LA DESCENDANCE DE L'HOMME. [II« Partie].

femelles, — comme chez le prétendu chardonneret de l'Amérique du Nord, et, selon toute apparence, chez le magnifique Maluri d'Australie *^. Chez les espèces où les sexes se ressemblent été et hiver, les jeunes peuvent premii-rement ressembler aux adultes dans leur tenue d'hiver; secondement, ce qui est beaucoup plus rare, ils peuvent ressembler aux adultes dans leur tenue d'été; troisièmement, ils peuvent affecter un état intermédiaire entre ces deux états; et, quatrièmement, ils peuvent différer beaucoup des adultes en toute saison. Le Buphus coromandus de l'Inde nous fournit un exemple du premier de ces quatre cas : les jeunes et les adultes des deux sexes sont blancs pendant l'hiver et les .adultes revêtent, pendant l'été, une teinte buffle dorée. Chez VAnastomus oscitans de l'Inde, nous observons un cas semblable avec renversement des couleurs; car les jeunes et les arlultes des deux sexes sont gris et noirs pendant l'hiver et les adultes deviennent blancs pendant l'été *^. Comme exemple du second cas, les jeunes pingouins {Alca torda, Linn.), dans le premier état de leur plumage, sont colorés comme les adultes le sont en été ; et les jeunes du moineau à couronne blanche de l'Amérique du Nord {Fringilla leiicophrys) portent , dès qu'ils sont emplumés, d'élégantes raies blanches sur la tête, qu'ils perdent ainsi que les adultes pendant l'hiver **. Quant au troisième cas, celui où les jeunes ont un plumage intermédiaire entre celui d'hiver et celui d'été chez les adultes,Yarrell*^ assure qu'on peut l'observer chez beaucoup d'Échassiers. Enfin, pour le dernier cas, où les jeunes diffèrent considérablement des adultes des deux sexes, soit que ces derniers portent leur plumage d'été, soit qu'ils portent leur plumage d'hiver, on' observe le fait chez quelques hérons de l'Amérique du Nord et de l'Inde, les jeunes seuls étant blancs. Je me bornerai à faire quelques remarques sur ces cas si complexes. Lorsque les jeunes ressemblent à la femelle dans sa tenue d'été, ou aux adultes des deux sexes dans leur tenue d'hiver, ils ne diffèrent de ceux groupés dans les classes I et III qu'en ce que les caractères, originellement acquis par les mâles pendant la saison des amours, ont été limités dans leur transmission à la saison correspondante. Lorsque les adultes ont deux plumages distincts, un pour l'été et l'autre pour l'hiver, et que le plumage des jeunes diffère de l'un et de l'autre, le cas est plus difficile à comprendre. Nous pouvons admettre comme probable que les jeunes ont conservé un ancien état de plumage; nous pouvons expliquer par l'influence de la sélection sexuelle le plumage d'été, ou plumage nuptial des adultes, mais comment expliquer leur plumage d'hiver distinct? S'il nous était possible d'admettre que, dans tous les cas, ce plumage constitue une protection, son acquisition serait un fait assez simple, mais je ne vois pas de bonnes raisons sur lesquelles baser cette supposition. On peut soutenir que les conditions vita.les si différentes entre l'été et l'hiver ont agi directement sur le

42. Sur le Chardonneret de l'Amérique du Nord, Frmgilla tristis, Audubon, Orn. Biogr., vol. I, p. 172. Pour le Maluri, Gould, Handbook, etc., vol. I, p. 318.

43. Je dois à M. Blyth les renseignements sur le Bm/j/jks; Jerdon, o. c, vol. IH, p. 749. Sur VA}iastomus, Blyth, Ibis, 1867, p. 173.

• 44. Sur VAlca, Macgiliivray, o. c, vol. V, p. 347. Sur la Fringilla leucophrys, Audubon, o. c, vol. II, p. 89. J'aurai plus tard à rappeler le fait que les jeunes ie certains hérons et de certaines aigrettes sont blancs. 45. History of British Bitrh, vol. I, 1839, p. 159.

[Chap. XVI;. rapports entre le plumage des deux sexes. 535

plumage; cela peut, en effet, avoir produit quelque rùsullat, mais je ne crois pas qu'on puisse voir dans ces conditions la cause de dillÏTcncos aussi considérables que celles que nous observons quelquefois entre les deux plumages. L'explication la plus probable est celle d'une conservation cliez les adultes, pendant l'hiver, d'un ancien type de plumage, partiellement moditié par une transmission de quelques caractères propres au plumage d'été. Kn résumé, tous les cas que présente la classe qui nous occupe dépendent, selon toute apparence, de caractères ac(]uis par les niAles adultes, caractères diversement limités dans leur transmission suivant l'ilge, la saison ou le sexe; mais il serait inutile et oiseux d'essayer de suivre plus loin des rapports aussi complexes.

C-LAssK VI. Lt's jViine.s- différent entre eux suivant k sexe par leur premier plumage, les jeunes twUes resseinfilant de plus ou moins prOs aux mdle^ adultes, et les jeunes femelles ressemblant de plus ou moins j)rés aux femelles adultes. — Les cas de cette classe, bien que se présentant dans des groupes divers, ne sont pas nombreux; et cependant, il nous semble tout naturel que les jeunes dussent d'abord, jusqu'à un certain point, ressembler aux adultes du même sexe, pour arriver enfin ii leur ressembler fout i\ fait. Le mule adulte de la fauvette à tète noire {S;/lvia atricapilla) a la tète noire; la tète est brun rouge chez la femelle; et M. Blyth m'apprend qu'on peut même distinguer par ce caractère les jeunes des deux sexes encore dans le nid. On a constaté un nombre inusité de cas analogues dans la famille des merles; le merle commun mâle (Turdus merula) peut se distinguer de la femelle même dans le nid. Les deux sexes de l'oiseau mocjueur iT. pohjylottus, Linn.) dilfèrent fort peu l'un de l'autre; cependant on peut facilement distinguer, dès un âge très-précoce, les mâles et les femelles, en ce que les premiers offrent plus de blanc *^. Les milles d'une espèce habitant les forêts [Orocetes erythrogastra) et du merle bleu {Petrocincla cyanea) ont une grande partie de leur plumage d'un beau bleu, tandis que les femelles sont brunes; et les mâles des deux espèces encore dans le nid ont les rémiges et les rectrices principales bordées de bleu, tandis que celles de la femelle sont bordées de brun *'. De sorte que ces mêmes plumes qui, chez le jeune merle noir, prennent leur caractère adulte et devierment noires après les autres, revêtent dès la naissance dans ces deux espèces le même caractère adulte et deviennent bleues avant les autres. Ce qu'on peut dire • I.' plus probable sur ces cas, est que les mâles, différant en cela de ceux de la première classe , ont transmis leurs couleurs à leur descendance mâle à un âge plus précoce que celui auquel ils les ont eu.x-mêmes acquises; car, s'ils avaient varié très-jeunes, ils auraient probablement transmis tous leurs caractères à leurs descendants des deux sexes **.

4G. Audulxm, o. c, vol. I, p. 113.

47. M. C'A. ^Vrigllt, Ibis., vol. VI, 1804, p. 6.5. Jenlon, Birds of liidia, vol. I, p. 515. Voir aussi sur le Merle, Blyth dans Cliarlesworth, Mag. of Sat. Hist., vol. I, 1837, t.. ll.'j.

i<. On pout ajouter les cas suivants: les jeunes mâles du Tnnriffra vnbrn peuvnr se (listiiiinier des jeunes femelles (Audubon, o. r., vol. IV', p. '•\'^i : il en est (le même des jetmes d'une Sitelle bleue Dendrop/iila frontalis de l'Inde (.lerdou, li^r./s of India vol. I, p. 389). M. Blylh m'apprend aussi que les sexes du Traqu«t

536 LA DESCENDANCE DE L'HOMME. [Ile Partie].

Chez YAithurus ■polytmus (oiseau-mouche), le mâle est magnifiquement coloré noir et vert, et porte deux rectrices qui sont énormément allongées; la femelle a une queue ordinaire et des couleurs peu apparentes; or, au lieu de ressembler la femelle adulte, conformément à la règle habituelle, les jeunes mâles commencent dès leur naissance à revêtir les couleurs propres à leur sexe et leurs rectrices ne tardent pas à s'allonger. Je dois ces renseignements à M. Gould, qui m'a communiqué le cas encore plus frappant que voici, cas qui n'a pas encore été publié. Deux oiseaux-mouches appartenant au genre Eustephaniis. habitent la petite île de Juan-F'ernandez ; tous deux sont magnifiques de coloration et ont toujours été considérés comme spécifiquement distincts. Mais on s'est récemment assuré que l'un, d'une couleur brun marron fort riche, avec la tête rouge dorée, est le mâle, tandis que l'autre, qui est élégamment panaché de vert et de blanc et a la tête d'un vert métallique, est la femelle. Or, tout d'abord, les jeunes présentent, jusqu'à un certain point, avec les adultes du sexe correspondant, une ressemblance qui augmente peu à peu et finit par devenir complète.

Si nous considérons ce dernier cas, en nous guidant comme nous l'avons fait jusqu'à présent sur le plumage des jeunes, il semblerait que les deux sexes se sont embellis d'une façon indépendante, et non par transmission partielle de la beauté de l'un des sexes à l'autre. Le mâle a, selon toute apparence, acquis ses vives couleurs par l'influence de la sélection sexuelle, comme le paon ou le faisan dans notre première classe de cas ; et la femelle, comme celle du Rhynchaea ou du Turnix dans la seconde classe. Mais il est fort difficile de comprendre comment ce résultat a pu se produire en même temps chez les deux sexes de la même espèce. Comme nous l'avons vu dans le huitième chapitre, M. Salvin constate que, chez certains oiseaux-mouches, le nombre des mâles excède de beaucoup celui des femelles, tandis que dans d'autres espèces habitant le même pays, ce sont les femelles qui sont en nombre plus considérable que les mâles. Or nous pourrions supposer que, pendant une longue période antérieure, les mâles des espèces de l'île Juan- Fernandez ont de beaucoup excédé les femelles, et que, pendant une autre longue période, ce sont les femelles qui ont été plus abondantes que les mâles; nous pourrions, dans ce cas, comprendre comment il se fait que les mâles à un moment, et les femelles à un autre, aient pu s'embellir par la sélection des individus les plus vivement coloris de chaque sexe ; les individus des deux sexes auraient, en outre , transmis leurs caractères à leurs jeunes, à un âge un peu plus précoce qu'à l'ordinaire. Je n'ai nullement la prétention de soutenir que cette explication soit la vraie , mais le cas était trop remarquable pour n'être pas signalé.

Les nombreux exemples que nous avons cités, dans chacune des six classes, nous autorisent à conclure qu'il existe d'intimes rapports entre le plumage des jeunes et celui des adultes, tant d'un sexe que des deux sexes. Le principe qu'un sexe — qui, dans la

{Saxicola rubicola) peuvent se distinguer de très-bonne heure. 51. Salvin {Proc. Zool. Soc, 1870, p. 206), cite le cas d'un oiseau-mouche analogue à celui de ÏEu- $tephanus.

[Chap. XVr. RAPPORTS ENTRE LE PLUMAGE DES DEUX SEXES. 537

grande majorité des cas, est le niùle — a d'abord acquis par variation et par sélection sexuelle de vives couleurs et divers autres ornements, puis les a transmis de diverses manières, d'après les lois connues de riiérédilé, permet d'expliquer ces rapports. Nous ne saurions dire pourquoi des variations ont surgi à dilTérenls âges, même chez les espèces d'un même groupe ; mais l'âge auquel les variations ont apparu en premier lieu paraît avoir eu une influence prépondérante sur la forme de la transmission quia prévalu.

Le principe de l'hérédité aux âges correspondants, le fait que les variations de couhnir, (jui apparaissent chez les mâles très-jeunes, ne sont pas soumises à l'inlluence de la sélection, mais sont, au contraire, éliminées comme dangereuses, tandis que des variations semblables surgissant à l'ùge adulte, se conservent, amènent l'absence complète, ou à peu près, de modifications dans le plumage des jeunes. Celle absence de modifications nous permet d'entrevoir quelle a dû èlre la coloration des ancêtres de nos espèces actuelles. Dans cinq de nos six catégories, les adultes mâles et femelles d'un nombre considérable d'espèces affectent des couleurs brillantes, au moins pendant la saison des amours, tandis que les jeunes sont invariablement moins colorés et sont même souvent tout à fait obscurs; je n'ai, en effet, pu trouver un seul cas où les jeunes d'espèces à couleurs sombres, offrent une coloration plus vive que celles de leurs parents; je n'ai pu découvrir non plus un seul exemple de jeunes, appartenant à des espèces brillamment colorées, qui portent des couleurs plus brillantes que celles de leurs parents. Toutefois, dans la quatrième classe, où jeunes et adultes se ressemblent, il y a beaucoup d'espèces (mais non pas toutes cerlainement) qui sont brillamment colorées; or, comme ces espèces constituent des groupes entiers, on pourrait en conclure que les ancêtres primitifs de ces espèces devaient porter des couleurs également brillantes. A cette exception près, et considérant les oiseaux dans leur ensemble, il nous semble que leur beauté a dû fort s'augmenter; leur plumage devait être primitivement dans les mêmes conditions que le plumage des jeunes aujourd'hui.

De la coloration du plumaf/e dans ses rappoj'ls avec la protection. — Je ne peux, on l'a vu, admettre avec M. Wallace que, dans la plupart (les cas, les couleurs ternes, quand elles sont limitées aux femelles, aient été spécialement acquises dans un but de sécurité. Toutefois, on ne peut douter que , chez beaucoup d'oiseaux, les deux sexes n'aient subi des modifications de couleur pour échapper aux regards de leurs ennemis; ou, dans quelques cas, pour s'appro-

538 LA DESCENDANCE DE L'HOMME. [Ile Partie].

cher de leur proie sans êlre aperçus; ainsi le hibou, dont le plumage s'est modifié de telle sorte que son vol ne produit plus aucun bruit. M. Wallace ** remarque que « c'est seulement sous les tropiques, au milieu de forêts qui ne se dépouillent jamais de leur feuillage, que nous rencontrons des groupes entiers d'oiseaux dont le vert constitue la couleur principale. » Quiconque a eu l'occasion de l'observer doit reconnaître combien il est difficile de distinguer des perroquets sur un arbre couvert de feuilles. Nous devons nous rappeler cependant que beaucoup d'entre eux sont ornés de teintes écarlates, bleues et orangées qui ne doivent guère être protectrices. Les pics sont des oiseaux qui vivent sur les arbres; mais, à cùté des espèces vertes, il y a des espèces noires et des espèces noires et blanches, et toutes ces espèces sont évidemment exposées aux mêmes dangers. Il est donc probable que les oiseaux vivant sur les arbres ont acquis leurs couleurs voyantes, grâce à l'influence de la sélection sexuelle, mais que les teintes vertes ont eu sur les autres nuances, en vertu de la sélection naturelle , un avantage comme moyen de sécurité.

Quant aux oiseaux qui vivent sur le sol, personne ne contestera que les teintes de leur plumage n'imitent parfaitement la couleur de la terre. Combien n'est-il pas difficile d'apercevoir une perdrix, une bécasse, un coq de bruyère, certains pluviers, alouettes et engoulevents, lorsqu'ils se blottissent sur le sol! Les animaux qui habitent les déserts offrent les exemples les plus frappants en ce genre : la surface nue du sol ne leur donne aucun abri, et la sécurité de tous les petits quadrupèdes, de tous les reptiles et de tous les oiseaux dépend de leur couleur. Ainsi que le remarque M. Tristram '" au sujet des habitants du Sahara, tous sont protégés par leur « couleur sable ou isabelle ». D'après ce que j'avais vu dans les déserts de l'Amérique du Sud, et observé pour la plupart des oiseaux de l'Angleterre qui vivent sur le sol, il me semblait que les deux sexes avaient, en général, la même coloration. M'étant adressé à M. Tristram pour les oiseaux du Sahara, il a bien voulu me donner les informations que je transcris ici. Il y a vingt-six espèces appartenant à quinze genres qui ont un plumage dont la couleur les protège évidemment; et cette coloration spéciale est d'autant plus frappante que, pour la plupart de ces oiseaux, elle est différente de celle de leurs congénères. Dans treize espèces sur