HISTOIRE DE FRANCE : FAMINE ET PESTE

L'ignorance des nobles féodaux les empêchait de penser aux conséquences du mal qu'ils faisaient. Dans les guerres privées, ils incendiaient^ les moissons- et maltraitaient ou tuaient les vilains.-' Ils oubliaient que la société a besoin de cultivateurs. 5 Pas de cultivateurs, pas de moissons. Pas de moissons, pas de pain.

Les conséquences étaient graves. Il y avait souvent des famines atroces. ' Au xi^ siècle, dans l'espace de y^ ans, on a pu* compter 48 années de disettes^ lo partielles ou générales. . . . Des villages, des cantons, des provinces entières étaient décimés.*' La peste, sous les formes les plus diverses, achevait l'œuvre de la famine."'

Raoul Glaber, un moine qui vi\ait pendant ces 's années terribles, nous a décrit une de ces famines. En 1031, dit-il, tous, riches et pauvres, devaient souffrir. Les riches maigrirent*^ et pâlirent, les pauvres rongèrent l'écorce et la racine des arbres." On vit enfin des hommes se jeter sur la chair 20 humaine. . . . Un misérable eut même l'audace d'en vendre sur le marché. C'était aller trop loin, on le brûla.

Quelquefois les paysans se révoltèrent. Mal armés et à peine vétus,^'' ils ne purent résister aux 25 chevaliers tout bardés de fer. Les révoltes furent supprimées avec des cruautés atroces.

Cependant les nobles eux-mêmes commençaient à

voir que la disette était le résultat des mauvais traite- 30 ments subis par ceux qui cultivaient le sol. Pour repeupler les terres ravagées par la guerre, la famine et la peste, ils se trouvaient forcés de promettre aux nouveaux habitants des privilèges spéciaux.

Le paysan, de son côté, insiste pour que ces privi- 33 lèges soient^^ mis par écrit dans des chartes. Il veut savoir au juste ce qu'il doit^- et ce qu'il ne doit pas. Au xiie siècle les paysans commencent même à former des associations. L'union, comme on sait, fait la force. Ainsi peu à peu le sort du paysan s'améliore.^^

' Incendier = mettre le feu à. Subst., un incendie, grand feu ; un incendiaire, celui qui allume un incendie (Ch. 18, 1. 36).

- Moisson = (rt) les céréales qu'on récolte ; (b) l'action de récolter ; (f) le temps de la moisson. •' Ch. 75, 1. 3.

■* Participe passé de pouvoir. ■'' Rareté des vivres.

^ Décimer =(rt) mettre à mort une personne sur dix. Du latin decimus, dixième {cf. 'décimal'); [h) mettre à mort un nombre considérable.

' Lavisse, Histoire de France, II., Liv. I. (Luchaire).

^ Maigrir = devenir maigre. ' Maigre ' est le contraire de ' gras.' Pâlir = devenir pâle. ^ Fig. 81.

'" A peine vêtu=presque nu. Cf. Ch. 75, n. 3. Ch. 77, 1. 28.

'^ Présent subjonctif d' 'être.' ''- /«^«., devoir.

'•• S'améliorer = devenir meilleur.