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La journée du 10 juin 1892 a marqué, pour le monde financier et pour les capitalistes français, une date mémorable : le 3 ^ perpétuel français a dépassé le pair. Cet événement a été pour les uns la cause d'une grande joie : les spéculateurs à la hausse réalisaient du coup un bénéfice important et le Ministre des Finances devait penser que la conversion du 4 1/2^ était assurée du succès, en présence d'une situation aussi favorable du marché.

Pour le monde de la finance, c'était donc un « gros événement ». Mais hélas! toute médaille

a son revers; et, pour les autres, pour les rentiers et les capitalistes, c'était aussi un « gros événement », non, certes, une grande joie : il signifiait pour eux que la conversion du 4 1/2 allait bientôt diminuer leurs rentes, que leurs titres 3 9^ ne monteraient plus ou presque plus; du môme coup, leur revenu allait diminuer et leur capital cesser de s'accroître. En vérité, pour quelqu'un qui vit de ses rentes, cette perspective est peu réjouissante ; et, de tous côtés, les échos répétaient ces tristes paroles : « Le revenu diminue ; si cela continue, bientôt le capital ne rapportera plus rien. » Les économistes ont mis cette question à Tordre du jour de toutes leurs réunions (1) ; les revues économiques ont publié à Tenvi des articles sur « les causes et les effets de la diminution du taux de l'intérêt ou de la moindre productivité des capitaux ». Orateurs et écrivains, tous s'accordent à reconnaître que la question « n'est pas claire », et leur unanimité

(1) Société d'Économie politique , réunioa du 4 juin 1892 , Journal des Économistes, juin 1892; et réunion du 5 déc. 1892, même journal, décembre 1892. Cf. YÉco7iomiste fran^ çais et le Monde économique, année 1892.

ne subsiste que pour proclamer « rimportanee de ce grand fait économique ».

Nous voudrions, à notre tour, chercher la solution du problème et essayer de préciser la situation faite en France aux propriétaires et aux capitalistes qui vivent des fermages de leurs terres ou des arrérages de leurs rentes. Cette diminution des revenus est-elle accidentelle, ou doit-on la regarder comme permanente et durable? Quelles en sont les causes, et, dans le cas où elle devrait durer, quelles en seront, pour la classe riche, les conséquences et les effets? Ce sont les réponses à ces diverses questions que nous nous proposons de rechercher.

Il n'existe, pour tout homme qui s'enrichit, que deux moyens de tirer un revenu de sa fortune acquise, lorsqu'il ne veut pas la faire valoir lui-mênae : la placer en valeurs mobilières, négociables ou non (rentes sur l'État ; obligations des provinces, villes, départements ; actions ou obligations des Compagnies industrielles ou financières ; prêts à des particuliers) ; ou bien acheter des propriétés foncières urbaines ou rurales. Si la diminution du revenu atteint ces deux sortes de capitalistes, les causes sont bien différentes dans les deux cas, et il importe de les distinguer avec soin. Aussi nous occuperons-nous d'abord de la diminution du revenu des valeurs mobilières, ou, plus clairement, de la diminution du taux de l'intérêt.

Nous devons ici prémunir le lecteur contre une confusion possible. Nous ne nous demandons pas pourquoi les produits des sociétés

industrielles ont diminué, pourquoi tant d*eïitreprises financières ont fait faillite dans ces derniers temps, ruinant à la fois leurs créanciers et leurs actionnaires (1) ; pourquoi, surtout , beaucoup d'entreprises industrielles nouvelles donnent à leurs actionnaires défi dividendes si réduits, pu même ne distribuent aucun dividende (2). Nous reviendrons incidemment sur ce point dans une autre partie de notre étude : mais, au début, la question que nous étudions est toute différente; c'est uniquement celle de la diminution du taux normal et courant de l'intérêt. Pourquoi le débiteur d'une somme de 100 francs peut-il payer ^ en 1893, à son créancier un intérêt annuL4 infé* rieur à celui qu'il lui payait en 1875 et en 1840? pourquoi le loyer de l'argent a-t-il ainsi baissé?

La baisse du taux de l'intérêt n'est pas un fait absolument nouveau, et l'histoire nous montre même que la dépression si grave dont

(1) Le Mouvement social de déc. 1892, p. 165, a donné la liste des krachs des Sociétés financières depuis dix ans. [Voir ]& Science socialCy livraison de janvier 1893.)

(2) Voir à ce sujet un article de M. Paul Leroy-BcaiilicUp dans l'économiste français, du 13 juin 1892.

se plaignent les rentiers actuels est loin d'avoir été inconnue du passé. A Rome, dans l'antiquité, le taux de Tintérèt a beaucoup varié ; 12 % parait cependant avoir été pendant longtemps la moyenne ordinaire. Au temps de Claude, l'intérêt était tombé à 6 ^, mais il ne semble pas qu'il soit jamais descendu sensiblement plus bas, et, si Justinien défendit aux Personse illustres de prêter à un taux supérieur à 4 9é , cette défense , — qu'il faut attribuer, comme beaucoup de mesures spéciales concernant cette catégorie de personnes, à un sentiment aristocratique d'assez mauvais aloi, — montre qu'en fait le taux de k % était tout à fait exceptionnel.

Au moyen âge, on constate aussi des variations d'une grande amplitude. Au treizième siècle, 10 % était un minimum dans les constitutions de rente, et le taux de 20 % était courant dans les affaires commerciales. Les Lombards, les Cahoursins, les Juifs ne craignaient pas de le porter à 50 ou 60 % l'an (1). Philippe le Bel, en 1312, fixa le taux de l'inté-

(1) Claudio Jannet, le Capital, la Spéculation et la Finance an dix-neuvième siècle; Pion, Nourrit et C'«, 1892.

rêt à 15 ^ pour les affaires traitées en foire ^ et à 20 ^ pour les opérations ordinaires. ï( Au moyen âge, dit M. d'Avenel, Tintérêt oscille entre 20 et 25 % en moyenne, mais plus près de 20 que de 25 (1). » La prohibition du prêt à intérêt et surtout les risques énormes courus par les préteurs étaient certainement pour beaucoup dans l'exagération de ces taux : en tout cas, même en faisant abstraction des eîr* constances externes qui influaient sur leur fixation, il est certain qu'à cette époque le loyer de Targent était en France très élevo D'ailleurs les famines, les guerres amenaient trop souvent la cessation du travail et devaient ainsi contribuer à raréfier les capitaux.

Au quinzième siècle, le taux de Fintérét avait baissé notablement en Italie ; et, en 1624, à Venise, un grand armateur, Jean Thierry, place 10 millions au taux de 3 jé à la banque d'État (2). En 1505, dansleComtat-Venaissin,

(1) RevvLe des Deux-Mondes, 15 juin 1892, la Fortune mo- Hlière dans Vhistoire.

(2) Cet exemple a été cité par un des descendants de ceL armateur, à la séance de la Société d! Économie politique du 5 décembre 1892.

il se fait des constitutions de rente au taux de 7 %^ et la banque de Lyon, établie en 1543 par François I®', ne donne que 8 ^ à ses déposants. En Hollande y au temps de Louis XIV y on prête de r argent « 2 ^é, et, dans certaines villes d'Allemagne et d'Angleterre, l'argent ne reçoit que 3 9^. Au dix-septième siècle aussi, des capitalistes prêtaient, en Espagne, à des sociétés de commerce au taux de 2ou 3 ^ (1).

En 1714, à la fin du règne de la reine Anne, en Angleterre, le taux légal d'intérêt des capitaux est abaissé, par un bill^ de 6 à 5 ^. C'est le point de départ des grandes conversions de la dette publique britannique au dix-huitième siècle. Nous croyons utile d'en retracer le tableau pour montrer la décroissance constante du revenu à cette époque.

L'Angleterre avait, pendant longtemps, emprimté à8,71/2,7et69é, suivant les variations du moment et la régularité de ses procédés financiers (2). En 1715, Walpole, profitant

(1) p. Leroy-Beaulieu, Répartition des richesses, p. 248.

(2) C'est ainsi que Charles II, en confisquant au profit de la couronne les dépôts métalliques faits par les bijoutiers dans les caisses du Trésor, ruina pour longtemps le crédit de

de la situation avantageuse du crédit, emprunte à 5 % ^ au pair; il procède à plusieurs conversions qui ramènent le taux de la dette de 7 1/2 et 7 ^ à 5 et même 4 %. En 1737, le 3 ^ provenant d'un emprunt émis en 1726 était au-dessus du pair; il était coté 107. Oii proposa, dans la Chambre des Communes, de réduire en 3 la rente 4 % ; mais le bill fut repoussé. « On avança qu'une telle réduction, au lieu de concourir k l'agrandissement des relations commerciales et à l'amélioration des intérêts agricoles, contribuerait probablement à la ruine de Fun et de l'autre. On peignit sous les couleurs les plus fortes la destinée des veuves et des orphelins dont le revenu allait être diminué (1). »

Après la paix de 1748, qui mit fin à la guerre entre l'Angleterre d'une part, la France et

l'État. En I69'i, la première charte d'incorporation de la Banque d'Angleterre fut concédée à des prêteurs qui, moyennant ce privilège et un intérêt de 8 %, avancèrent 1.200.000 livres au Trésor. Macaulay constate que ce taux était modéré pour l'époque.

(1) SincXsdTjHistoryofthe British ^wpirc,citéparM.Leroy- Beaulieu dans la Science des Finances^ t. II, p. 478. Nous empruntons à ce dernier ouvrage une partie des détails que nous donnons ici sur les conversions anglaises.

l'Espagne de l'autre, l'amélioration du crédit permit de procéder, en 1749, à une conversion d'un capital de 1.442.500.000 francs au taux de 4 ^ en titres de rente émis an pair et devant rapporter 3 1/2 % jusqu'en 1857, et 3 ^ à partir de cette époque. L'Angleterre inaugurait ainsi ce système si ingénieux des conversions à double taux successif, dont elle a fait depuis un usage si avantageux pour le Trésor. Dans l'espace de quarante années environ, le taux d'intérêt de la dette publique anglaise avait donc baissé de moitié, de 6 ^ à 3 ^. L'Échiquier anglais avait réalisé de ce chef une économie annuelle de 31.675.000 francs, et les rentiers avaient vu leurs revenus diminuer d'autant.

Les grandes guerres que soutint l'Angleterre dans la seconde moitié du dix-huitième siècle et au commencement du dix-neuvième siècle (guerre contre la France, guerre de l'Indépendance américaine, nouvelles guerres contre la France pendant la Révolution et le premier Empire, guerre contre les États-Unis) eurent pour résultat naturel de relever le taux de l'intérêt ; la consommation des capitaux aug-

mentait en effet et l'Angleterre, gravement atteinte dans son commerce et dans sa marine, avait subi de grandes pertes. Aussi, à cette époque, TÉchiquier anglais, dont les besoins sont énormes, emprunte-t-il à 4 ^ et plus souvent à 5 ^.

En 1822, s'ouvre une nouvelle série presque indéfinie de conversions de la dette publique. En cette année, conversion de 3 milliards 810 millions 5 ^ en 4 ^é ; le Trésor réalise une économie annuelle de 30 millions. 11 convient de remarquer que les rentiers qui acteptoîent la conversion bénéficiaient d'une légère augmentation du capital, équivalente à 5 ^ du capital primitif. En 1826, conversion du /|. % ancien contre du 3 1/2^, au pair\ cette conversion porte sur un capital de près de 2 milliards (76.254.649 liv. st.) et l'économie annuelle pour le Trésor est de 9 millions. En 1830, nouvelle conversion du 4 jé, émis en 1822 et qui, à cette époque, était devenu rachetable en 3 1/2 %. Cette conversion, faite sur un capital de 3 milliards 800 millions, diminue annuellement les charges du Trésor de 19 millions de francs. L'opération répondait si bien à la si-

tua lion réelle du crédit, que le capital à rembourser aux rentiers qui n'acceptèrent pas le remboursement ne s'éleva qu'à 66 millions environ. Kn 1834, conversion de 260 millions de francs 4 % en 3 1/2 %; l'économie annuelle est de 1.350.000 francs. En 1844, nouvelle conversion portantsur un capital de 6 milliards '2i)0 millions : on échange des titres 3 1/2^ contre des titres au pah\ rapportant 3 1/4 % pt:*ndant dix ans et ensuite 3 % seulement, avec garantie contre toute nouvelle conversion pendant une autre période de vingt ans, c'està-dire jusqu'au 10 octobre 1874. Or, veut-on savoir le montant du capital remboursé aux rentiers qui refusèrent leur adhésion à cette conversion? il fut de 103.352 liv. sterl., soit 2.*i00.000 francs, ou moins de un-demi pour i eni du capital à convertir. Par cette conver- HÎon, le Trésor réalisa une économie annuelle do 15.500.000 francs en 1844, et une nouvelle épargne de 15.500.000 en 1854.

Enfin, en 1888, l'habile financier qui était a ce moment Chancelier de l'Échiquier^ iM, Goschen, a converti la dette anglaise 3 ^ en 2 3/4 % à partir de 1889 avec conversion

forcée pour 1902 en 2 1/2 9e (1). La conversion a porté sur un capital de près de treize milliards^ et cependant cette opération colossale n'a rencontré aucune difficulté sérieuse. Il serait intéressant, pour montrer Taccélération de la baisse du taux de Tintérêt dans ces dernières années, de comparer cette conversion avec les conditions offertes aux porteurs de Consolidés par M. Childers en 1884 ; celuici offre 102 liv. st. 2 3/4 %, ou 108 liv. st. 2 1/2 %, par 100 liv. st. 3 ^ : en outre le 2 3/4 % était garanti contre toute conversion jusqu'en 1905. Quatre ans plus tard^ M. Goschen écarte toute augmentation du capital nominal de la dette ; aux porteurs de Consolidés et de Reduced, qui ont droit aune année de préavis, on offre, s'ils acceptent immédiatement, une bonification dérisoire de fr. 25 Yo du capital présenté à la conversion ; quant aux détenteurs de New Threes, aucune bonification ne leur est faite; les uns et les autres doivent,

(1) Le montant total de la dette anglaise 3 96 était, au 31 înars 1887, de 585.889.700 livres sterling (près de 15 milliards), dont 166.000.000, connus sous le nom de New Threes, provenant de la conversion de 1 854.

dans la quinzaine (1), signifier leur refus; en cas de silence, on tient leur adhésion pour acquise.

Ainsi, par suite des conversions successives opérées sur les Consolidés anglais, une famille qui, en 1789, jouissait d'un revenu de 6.000 livres sterling, n'en a plus, en 1889, que 2.750 et n'en aura plus, en 1902, que 2.500. Les porteurs de Consolidés anglais ont perdu depuis 1822, une rente annuelle de 123 millions de francs et, en 1903, leurs revenus subiront encore une réduction annuelle de 30 millions en\'iron.

Nous avons à dessein choisi l'exemple de l'Angleterre pour une triple raison :

1^ Le crédit du Gouvernement anglais n'a jamais été, pendant cette période de 175 ans^ sérieusement ébranlé; les Consolidés anglais ont toujours été ce qu'ils sont aujourd'hui, un placement exceptionnellement sûr, et jamais les détenteurs de ces titres n'ont eu à

(1) La brièvelé de ce délai est d'autant plus significative que M. Goschen eut soin de faire éclater comme une bombe, un beau matin, son projet de conversion. On peut penser rémotion des rentiers, habitués à entendre parler depuis cinq ou six ans de la conversion prochaine.

craindre la banqueroute ni le papier-monnaie. Or, il est évident que cette condition est nécessaire pour qu'on puisse se rendre compte, à un moment donné, du taux véritable de l'intérêt ; lorsque la solvabilité d'un débiteur est douteuse, comment apprécier d'une manière exacte la part qui, dans Tintérêt payé, représente le loyer de la somme prêtée et celle qui représente la prime d'assurance contre les risqués?

2° Les conversions anglaises ont toujours correspondu à l'état réel du crédit au moment où elles se sont faites; si l'on excepte le rejet du bill de 1737, elles ont toutes été faites aussitôt qu'elles étaient devenues possibles, et, d'autre part, elles n'ont jamais eu lieu prématurément; la facilité extrême avec laquelle elles se sont opérées, leur succès complet, le pourcentage insignifiant des demandes de remboursement le démontrent péremptoirement (1).

3*^ Elles ont presque toutes été faites au pair

(1) Seule, la conversion de 1749 rencontra au début une vive résistance, dont le Ministre de l'Échiquier triompha d'ailleurs sans difficulté sérieuse.

ou à un taux très voisin du pair; le rentier qui acceptait la conversion n'avait donc aucun espoir de compenser la diminution de son revenu par une augmentation de son capital.

Pour toutes ces raisons, le taux d'intérêt de la dette publique anglaise représente toujours, à un moment donné, le prix réel et normal du loyer de l'argent à ce moment*

On sait qu'il en a été tout autrement en France; la banqueroute et le papier-monnaie, les guerres, la double invasion de 1815 et de 1870, lesifréquentes révolutions politiques ont trop souvent bouleversé le crédit public. Le 5 % émis par la Restauration pour le payement de l'indemnité de guerre, aux taux très bas de 52 francs, de 57 francs et de 67 francs, dépasse 90 francs en octobre 1821 ; le 5 septembre 1822, il est coté 95 francs; à la fin de février 1824, il atteint le pair; et, le 5 mars de la même année, sa cote monte à 104. fr. 80. En 1871, le 3 ^ est tombé à 50 fr. 80, pour reprendre ensuite, et surtout à partir de 1873, un essor considérable (1).

(1) A. Courtois, Tableau des cours des principales valeurs, de 1191 à nos jours.

Ces oscillations ne peuvent évidemment être attribuées que pour une très petite part à la diminution ou à Taugmentation du taux de rintérèt : en tous cas cette influence ne peut être déterminée d'une manière précise.

En outre, les conversions ont toujours rencontré chez nous des résistances singulières qu'il serait d'ailleurs facile d'expliquer; M. Paul Leroy-Beaulieu a fort bien démontré comment une politique maladroite a pendant vingt-sept années, de 1825 à 1852, refusé de procéder à des conversions qui eussent diminué de près d'un tiers la charge annuelle de la dette publique (1).

Donnons pourtant un tableau résumé. des cours du 3 ^ français : nous verrons plus loin en quoi il est instructif. Émise en 1825 par M. de Villèle, la rente 3 ^ se tint, dans la première année de son existence, entre 59 fr* 80 et 76 fr. 35 ; en 1829, elle atteignait 86 fr, 10. En 1851, nous la trouvons à 67 francs; en 1852, à 86 francs; après avoir coté 82 fr. 15

(1) Leroy-Beaulieu, la Science des Finances, L JI, p. 487 et s. Eq 1845, le 5 % atteignit 122 fr. 50, le 4/2 % lt6 fr. 25, et le 4 %, 110 fr. 50.

en 1853, elle oscille entre 67 et 71 francs sous le second Empire. Le 31 décembre 1869, à un moment où le crédit public jouissait d'une confiance absolue, elle cotait 70 fr. 05. Chacun sait comment, à partir de 1873, elle a repris une marche ascendante qui Fa menée au pair en 1892. Si Ton compare les deux cours de 1869 et de 1892, on constate qu'en France le taux de l'intérêt (pour dette publique au moins) a diminué de 25 % environ en vingtdeux ans et demi. De récents événements ont même montré que ce cours de 100 francs répondait bien aux conditions actuelles du crédit, car un mois a suffi pour faire regagner à la Rente l'avance que des réalisations précipitées lui avaient un instant fait perdre.

« En 1876 nos grandes obligations de chemins de fer se tenaient entre 300 et 330 francs, contre 430 et 445 francs en 1890; l'action de la Banque de France flottait entre 3.470 et 3.875 francs contre 4.200 à 4.300 en 1890.

Dans la première de ces années, le Crédit Foncier faisait 590 à 730 et, dans laseconde, 1.300 à 1.400 ; le Crédit Lyonnais, 540 à 620, contre 750 à 800 ; les actions du chemin de fer du

Nord, 1.170 à 1.300, en 1870, contre 1.800 à 1.870 en 1890; celles de Lyon, 955 à 1.040 à 1.450; et les dividendes de la généralité de ces entreprises n'ont pas augmenté, beaucoup même ont faibli, depuis dix, douze ou quinze ans; c'est le taux de capitalisation seul qui s'est modifié (1). »

Les réductions multipliées de l'intérêt servi par la Caisse des Dépôts et Consignations ont amené fatalement une diminution de l'intérêt payé par les Caisses d'épargne à leurs déposants et, depuis le 1" janvier 1893, la Caisse d'épargne postale ne sert plus qu'un intérêt de 2 fr 75 ^ (2). Le 23 mars 1893 la Chambre des Députés a voté , en première lecture , une proposition de M. Etcheverry abaissant le taux de l'intérêt légal à 4 9e en matière civile et à 5 ^ en matière commerciale , et

(1) V Économiste français du 23 janvier 1892. — Kn Angleterre, les obligations du Metropolitan Board of works ont passé de 102, en mars 1879, à 112 en 1888; celles 4 % du Great Western Railway passent, dans le même temps, de 105 à 129; celles 4 % du London and North Western Railway passent de 107 à 130; celles du Middland, de 105 à 129.

(2) Depuis le mois de novembre 1888, les Caisses d'épargne anglaises ne serveni qu'un intérêt de 2 1/2 96.

une loi belge du 20 décembre 1890 a fixé à 4. 1/2 ^ et à 5 1/2 % le taux deTintérèt légal des dettes civiles et commerciales (1).

Le Crédit Foncier a réduit notablement le taux d'intérêt des prêts; et, entre particuliers, les prêt» hypothécaires les plus importants se font aujourd'hui kW %, Enfin, le Crédit Foncier Vient de réaliser une conversion sur le taux de 3 ^ et on annonce que la Ville de Paris, qui doit émettre un emprunt de 200 millions, songe à le faire en 2 1/2 %,

Est-il nécessaire d'ajouter que cette baisse du taux de l'intérêt n'est point spéciale à la France et à l'Angleterre ; partout les États e t les Villes dont le crédit est bien établi empruntent à 3 1/4, 3 1/2 % et même au-dessous. Écoutez plutôt ces quelques paroles de M. Goschen voulant démontrer la légitimité de la conversion du 3 ;^ anglais; elles sont éloquentes dans leur simplicité : « En 1867, un détenteur de fonds aux États-Unis (2) faisait

(1) Le Parlement belge eût dû admeUre, sans hésiter, une réduction plus forte encore ; car ces taux de 4 1/2 % et de 5 1/2 9é sont encore sensiblement trop élevés et ne correspondent pas à l'état du crédit à notre époque.

(2) Il va sans dire que M. Goschen mentionne d'ailleurs la

8 fr. 62 de son capital; en 1887, il recevait 3 fr. 07. En Hollande, en 1867, il recevait 4 fr. 35 de son argent; en 1887, 3 fr. 4. Un porteur suédois recevait, il y a vingt ans, 5 fr. 15; il reçoit maintenant 3 fr. 85. Sur les fonds indiens, la baisse en vingt ans est de fr. 85 du cent; les fonds canadiens rendaient jadis 5 fr. 87 9e; l'année dernière, ils* rendaient 3 fr. 72 ; les fonds australiens de la Nouvelle-Galles du Sud rendaient autrefois 5 1/2 %\ ils ne rendent plus que 3 fr. 64. »

Avant de clore ce bilan de la diminution, des revenus mobiliers, nous devons faire une remarque très ixnportante. Pour certains pays, et notamment pour la France et l'Angleterre, cette baisse du taux de l'intérêt, quelque considérable qu'elle soit, est loin de représenter la baisse qui se fût effectivement produite, si une exportation énorme de capitaux ne l'avait partiellement atténuée. Il ne faut pas oublier que ces deux nations, et tout spécialement la seconde, ont fait à l'étranger des placements

situation spéciale du Trésor public américain, à ce moment, à la suite de la terrible guerre civile. Le !«' mars 1888, le 4 % américain est coté 131 ; le 26 décembre 1889, il fait 134.

considérables, soit en emprunts d'État, soit en actions ou obligations de chemins de fer ou d'entreprises industrielles ou financières, soit en alimentant les grands travaux de défrichement et de colonisation des pays neufs (Canada, République Argentine, Algérie, Tunisie, Sud de l'Afrique, Indes anglaises, Colonies australasiennes). Sans cette exportation, ces deux grandes nations eussent assisté à une baisse beaucoup plus accentuée. D'autre part, cette remarque entraîne nécessairement une observation inverse pour les pays chez lesquels a eu lieu cette importation de capitaux : s'ils avaient été réduits à leurs seules ressources financières, le taux de l'intérêt n'eût pas baissé dans certains pays; chez d'autres même, il eût certainement monté (1). Nous aurons à préciser plus loin cette dernière partie de notre observation ; mais il importait que le lecteur en appréciât dès maintenant toute la valeur.

De toutes ces constatations, nous nous con-

(1) n est intéressant de remarquer qae ces deux observations inverses s'appliquent cumulativement au États-Unis; l'Est serait à ranger parmi les pays exportateurs de capitaux, l'Ouest parmi les pays importateurs.

— attenterons, pour l'instant , de tirer trois grandes conclusions :

1° Si la baisse du taux de l'intérêt, considérée d'une manière générale, s'est développée et accentuée partout depuis un siècle, et, en Angleterre, notamment depuis deux cents ans, elle a cependant subi des temps d'arrêt ou même de recul. Là cause principale, sinon exclusive (1), de cette réaction doit être attribuée aux guerres qui ont trop souvent désolé l'Europe et l'Amérique. Nous n'insistons pas sur ce fait qui n'a pas besoin d'être démontré. Contentons-nous de rappeler que les périodes de réaction correspondent précisément aux temps de guerre (nous l'avons indiqué, en passant^ pour l'Angleterre), et, d'autre part, la baisse du taux de l'intérêt s'est particulièrement accentuée dans ces vingt dernières années de paix, qui n'ont été troublées que par la guerre de l'extrême Orient, absolument sans importance au point de vue qui nous occupe. On comprend aisément comment les guerres, en suspendant le

(1) Nous Terrons plus loin qu'il en existe une seconde.

travail qui crée les capitaux, en augmentant les dépenses et les emprunts publics dans des proportions énormes, enfin en détruisant, soit matériellement, soit moralement par la banqueroute et la faillite, les capitaux incorporés dans des entreprises commerciales, industrielles ou financières, amènent nécessairement un relèvement du taux de l'intérêt.

2° La baisse du taux de l'intérêt, par la masse énorme de capitaux auxquels elle s'applique et par la persistance de son développement, doit avoir des causes profondes et singulièrement puissantes. Dans les grandes villes commerçantes de l'Italie, l'argent fut très bon marché pendant toute la durée du quinzième et du seizième siècle; en Angleterre, la baisse se développe progressivement depuis deux siècles, malgré les guerres et les placements à l'étranger; il est donc impossible d'expliquer cette dépression par des secousses accidentelles, sortes de crises perturbatrices qui amèneraient tout d'un coup une baisse du taux de l'intérêt et, en se reproduisant à des intervalles plus ou moins éloignés, entraîneraient, au bout d'un siècle, une dimi-

nutiou importante ; car, loin de procéder par à-coups et par sauts, la baisse du taux de Tintérèt avance progressivement, peu à peu ; son pas, plus ou moins accéléré, est toujours sûr et sa marche toujours calme. J'ai ajouté que la cause de cette baisse doit être singulièrement puissante. Supposez, en effet, que vous vous proposiez d'élever d'un mètre le niveau du lac de Genève, n'est-il pas vrai qu'il vous faudrait un volume d'eau beaucoup plus considérable que pour élever d'un mètre le niveau d'un lac du Bois de Boulogne? Or, songez à la masse énorme de capitaux employés ou existant dans les pays civilisés. La richesse de l'Angleterre seule est évaluée à 225 milliards' et celle de la France à 180 environ (1) : jugez par là du montant total de l'ensemble! De quelle puissance ne faut-il pas que soit la cause qui agit sur de pareilles masses de capitaux?

3° Enfin, la cause qui amène la dépression du taux de l'intérêt doit être spéciale à certains pays et à certaines époques, car cette

(1) Giflfen, The growth of capital. Nousne donnonsces chiffres que verôi gratia, n'ayant d'ailleurs qu'une confiance 1res médiocre dans leur exactitude.

dépression est loin de se manifester également dans tous les pays; et même, dans un même pays, elle peut disparaître : l'exemple des villes italiennes et de la Hollande le prouve surabondamment.

Ces points de repère et de contrôle posés, nous pouvons maintenant chercher la cause de la baisse du taux de Tintérêt dont nous venons de voir les développements et l'étendue. Ce problème a vivement préoccupé les économistes dans ces derniers temps; et, à vrai dire, il est rare qu'on ait à leur reprocher aucune erreur dans la solution qu'ils en ont donnée ; la plupart , pour ne pas dire la presque universalité, se sont abstenus de le résoudre, en se bornant à en reconnaître « l'obscurité extrême ». Beaucoup se sont contentés « d'aperçus ingénieux » sur l'abondance des capitaux et l'accroissement de l'épargne populaire. M. Leroy-Beaulieu est le seul économiste, à notre connaissance du moins, qui ait abordé sans détour cette difficile question et lui ait donné une solu-

tioîi (1), lia bien vu que Tabondance des capitaux n'explique en aucune façon, à elle seule, la baisse du taux de l'intérêt. Sans doute les capitaux abondent, mais pourquoi abondentils ici plutôt que là, à telle époque plutôt qu'à telle autre? et cette abondance expliquée, pourquoi remploi, pourquoi la consommation des capitaux ne croit-elle pas en proportion, maintenant ainsi au même niveau le taux de riotei'ét? là surtout est la question à laquelle il faudrait répondre.

S'il n'y a jamais eu autant de capitaux accumulés que de nos jours, jamais non plus on n'a vu une multitude si grande d'entreprises industrielles, commerciales et financières. L'intérêt d'une somme d'argent repré-

(1) Volcî le bilan des Caisses d'Epargne au 31 décembre 1892.

Caisse d Épargne postale : livrets 1.974.601; augmenl. sur ï'nnTi^^^ précéd. 13,89 ^é.

SolJe dû aux déposants : francs 599.384.887; augment. îiur i'driiie*r précéd. 18,36 %.

Caisses d'Épargne privées : livrets 6.113.282; augment. sur rannée précéd. 2,76%.

Soliliï dû aux déposants: francs 3.218.926.940; augment. sur l'iiiméi^ précéd. 5,44%.

En r(Hioissant, on arrive à 8.087.885, pour le nombre des livrets el à 3.818.31 1.827 fr. pour le solde, Bull, de Statistique el de législation comparée, janv. 1893, p. 42.

sente le loyer de cette Somme, sorte de rente annuelle que Temprunteur paie au prêteur pour avoir le droit de se servir de sou capital. D'où vient que le loyer des capitaux a baissé? Encore une fois, Fabondance de ces derniers ne peut seule rendre compte de ce phénomène. Il y a à Paris plus de maisons qu'en aucune autre ville de France, et plus aussi qu'il y a trente ans; et cependant les loyers sont plus chers qu'il y a trente ans et plus élevés qu'en aucune ville de France. Évidemment, la baisse du taux de l'intérêt ne peut venir que de ce fait, que la production des capitaux soit en excès sur leur emploi ou leur consommation ; que l'offre soit en excès sur la demande, pourme servir d'une expression favorite des économistes. Or, pourquoi cet excès de l'offre des capitaux sur la demande se produitil à certaines époques, dans certains pays?

M. Leroy-Beaulieu a proposé l'explication que voici : <c Si l'on rémunère les capitaux, c'est qu'ils sont productifs; or, les capitaux ne sont pas productifs dans tous les états de la société , à tous les stades des sociétés; les emplois productifs à un moment donné se font

de plus en plus rares; la nature, après avoir subi certaines transformations, se montre de plus en plus rebelle à en supporter d'autres ; au delà d'une certaine limite, le surcroit de travail et le surcroit de capitaux deviennent moins féconds ». Et l'auteur cite, comme exemple, la construction du troisième réseau des chemins de fer français qui a été moins productive que celle du deuxième réseau, laquelle avait elle-même donné un rendement bien inférieur au premier. Même gradation décroissante pour les installations d'éclairage, d'eaux, de transports en commun, la constructiondes ports et des magasins généraux; ces perfectionnements ont été d'abord introduits dans les grandes villes, ensuite dans celles de moindre importance puis enfin dans les petites, où elles ont donné un rendement de moins en moins élevé. D'ailleurs, « à certaines périodes de l'histoire, par suite de certaines découvertes exceptionnelles d'une application générale l'accroissement de la productivité des nouveaux capitaux vient arrêter la chute du taux de l'intérêt » (1).

(1) Journal des Économistes, iu'm 1892; Répartition des richesses, p. 246 et suiv.

Lorsqu'on soumet cette explication du savant économiste à la critique de la Science sociale, on y relève bientôt plusieurs défauts graves.

Tout d'abord, elle viole un des principes fondamentaux communs à toutes les sciences d'observation, à savoir : que le sujet observé doit être conforme au type général, ordinaire, que l'on veut étudier, et il faut écarter avec soin tout sujet dont le développement et la formation ont été soumis à des influences spéciales qui en ont altéré la pureté. Or, cet écueil n'a pas été évité. Comment! on veut expliquer un fait social, tel que la baisse du taux de l'intérêt, sur lequel les pouvoirs publics n'ont aucune influence, que l'État ne peut ni arrêter ni accélérer, et on choisit comme base de son observation des industries où précisément l'action de l'État et des pouvoirs publics se fait sentir à chaque instant, pour leur installation, leur fonctionnement, et leur rendement même!

Car, qu'on le remarque, les exemples cités par M. Leroy-Beaulieu (j'ai ténu à les citer tous) ne sont pas seulement les témoins de la vérité de l'explication, ils en sont les supports néccs-

saires. Or, je le demande, est-il permis, pour expliquer un fait dont le développement échappe absolument à Taction des pouvoirs publics, de choisir des entreprises de service général dont la rémunération est fixée très souvent par les pouvoirs publics, sous forme de subventions de premier établissement, approbation des tarifs, garantie d'intérêts, refus d'autorisation aux entreprises concurrentes, etc-, etc/? Nous ne voulons pas insister, mais, en vérité, on ne pouvait avoir la main plus malheureuse.

L'explication de M. Leroy-Beaulieu suppose gratui terne lit que les nouvelles entreprises sont moins rémunératrices que les anciennes; or cette affirmation est tout à fait contredite par les faits. Croit-on, par exemple, que lorsque M. Bcssemcr découvrit son nouveau procédé de fabrication de l'acier, que le métier 5^// acting fut inventé pour les filateurs de coton et que de nouvauK appareils furent employés pour la fabrication du sucre par Texosmose, croit-on, dis-je, que ces entreprises nouvelles aient été moins productives que les anciennes? Gomment expliquer alors qu'elles aient supplanté les an-

ciens procédés de fabrication ,^t que les industriels aient été obligés de renouveler à grands frais leur matériel, sous peine d'être ruinés par la concurrence de leurs rivaux?

Enfin, nous ajouterons que, loin de contribuer à la baisse du taux de l'intérêt, les entreprises industrielles dont le profit est inférieur au taux normal des capitaux, tendraient évidemment à amener une hausse de ce taux. Supposez que, dans un pays où, à un moment donné, Targent rapporte 4 ^ , on emploie une somme importante de capitaux à des entreprises qui ne rapporteraient que 2 %^ n'est-il pas vrai que, l'année suivante, le taux de l'intérêt remonterait à 5 ^ ou plus, si la cause {véritable) qui amène la baisse n'était pas assez puissante pour contrebalancer cette influence. En effet, ces entreprises auraient drainé une certaine quantité de capitaux, et elles-mêmes ne pouvant en reconstituer d'autres, ou, ne les reconstituant que très lentement, il se produirait infailliblement une raréfaction sur le marché des capitaux. En poussant à l'extrême l'explication de M. Leroy-Beaulieu , on devrait dire que la guerre, qui ne fait rien rapporter aux capitaux

qu'elle consomme, fait tomber à zéro le taux de rintérèt. Or, Téminent économiste est le premier à enseigner le contraire (1).

Nous aurions d'autres objections à formuler, mais nous pensons que celles-là suffisent, et il nous tarde d'arriver à l'exposition de la véritable cause de la baisse du taux de Tintérèt.

Si Ton examine attentivement l'inventaire que nous avons dressé, au début de notre étude, des variations du taux de l'intérêt suivant les époques et les pays , une conclusion très nette s'en dégage : c'est au milieu des sociétés et des villes commerçantes que Von trouve le taux le plus bas d'intérêt et, dans un pays donnée quel que soit le taux de l'intérêt à un moment donné, ce sont toujours les commerçants qui bénéficient de l'intérêt le moins élevé.

(1) Au fond, le système de M. Leroy-Beau lieu se ramène à ceci : Un rentier qui touche 5 % de ses capitaux, reçoit un jour la visite d'un emprunteur qui lui tient ce langage : « J'ai besoin de 100.000 francs pour entreprendre telle industrie; seulement, comme je prévois que cette industrie ne donnera que des bénéfices restreints, je dois vous dire que je ne vous paierai que 4 0/0. » n me semble que raffaire en resterait là. Turgot avait été plus clairvoyant et n'avait pas ainsi pris l'effet pour la cause.

Nous croyons inutile de démontrer que les grandes villes italiennes du quinzième et du seizième siècle étaient de grandes cités commerçantes : la renommée commerciale de Venise, de Pise, de Florence, de Gênes est fameuse et rhistoire nous a conservé le souvenir de ces « grandes familles de princes-marchands de Gènes et de Venise dont les hautes cultures intellectuelles et les grandes richesses formaient l'héritage traditionnel et qui joignaient, dans une certaine mesure, les goûts d'une aristocratie à la perspicacité et à la verve des hommes d'affaires (1) ». Ce qui est plus curieux, c'est que « le bon marché de l'argent et le développement des grandes banques italiennes ne profitaient qu'aux riches marchands des grandes villes de commerce. Les seigneurs, la noblesse rurale, le peuple des campagnes étaient livrés, en Italie, comme dans toute l'Europe, à l'usure la plus cruelle. A Florence, les préteurs chrétiens sur gage prêtaient, vers 1420, à 25 9e en vertu d'un statut particulier; en 1430, la Seigneu-

(1) Waller Bagehot, Lombard Street (Londres, 1873).

— kk —

rie appela des Juifs qui se coni entèrent de 20 % et même de 15 %, à partir de 1469, lorsqu'on les eut dégrevés d'une taxe » (1). On sait comment, pour remédier à ce mal, on fut amené à créer les «< Monts-de-Piété » qui, au seizième siècle, prêtèrent à 5 et même kk %, Mais il y avait déjà longtemps que les commerçants italiens jouissaient des avantages du taux peu élevé des intérêts, et ce n'est que grâce aux capitaux amassés par eux qu'il fut possible d'en communiquer plus tard le bénéfice à d'autres. Cette dernière affirmation est tellement vraie qu'à Naples et dans le sud de l'Italie, où le commerce était loin d'avoir pris le même développement que dans le nord, les Monts-de-Piété n'apparurent que plus tard (2). On voit que les questions de crédit agricole ne sont pas spéciales à notre temps. Au temps de Philippe le Bel , nous retrouvons le même avantage au profit des commer-

(1) Le Crédit et les banques populaires en Italie du quinzième et au dix-septième siècle^ par Claudio Jannet, p. 10.

(2) M. Claudio Jannet, qui constate ce fait, ne nous paraît pas, dans l'explication qu'il en donne, avoir tenu un compte suffisant de la cause que nous indiquons au texte.

çants; ce prince fixe l'intérêt à 15 ^ pour les opérations traitées en foire^ et à 20 ;g pour les autres. L'exemple de la Hollande est singulièrement instructif. Dans ce pays où Fintérél tombe k^% eX où, au dire d'un auteur, « les créanciers avaient les larmes aux yeux » lorsque leurs débiteurs venaient les rembourser, il y n'a pas du tout (T agriculture.

c< Le sol y est réduit à 100,000 acres de plaines labourables qui, ensemeocéey en blé, n'auraient pu donner que deux livres de pain à chaque habitant. » Au contraire, le commerce y atteint un développement bien supérieur à celui d'aucune autre nation de Tepoque. La marine hollandaise surpasse toutes les autres et Louis XIV lui reconnaît des franchises spéciales, faute de pouvoir faire autrement. Descartes disait de ce pays qu'il ne s'y rencontrait presque personne qui n'exerçât quelque commerce, « ubi nemo non exercet mercaturam ». La Hollande « était devenue la Phénicie des temps modernes ». u Los habitants , écrivait un publiciste coatemporain, pompaient comme l'abeille le suc de tous les pays; on a dit que la Norvège était leur foret,

les rives du Rhin, de la Garonne, de la Dordogne, leurs vignobles; T Allemagne, l'Espagne, rirlande, leurs parcs à moutons; la Prusse et la Pologne, leurs greniers; Tlnde et TArabie, leurs jardins (1). »

En langage moderne, mais beaucoup moins gracieux, nous dirons que la Hollande, et surtout Amsterdam, étaient le grand entrepôt de l'Europe, sorte de grand réservoir de concentration et de distribution des marchandises; et le commerce des grains, par exemple, y était si important qu'on avait coutume de dire qu'une disette , en un point quelconque de FEurope, enrichissait la Hollande pour sept années.

Chacun sait comment l'Angleterre, — la nation qui par l'exportation considérable de ses capitaux a certainement le plus contribué à la baisse du taux de l'intérêt et où le loyer de l'argent est toujours un peu meilleur marché qu'ailleurs, — est aussi la. nation la plus commerçante de la terre; et la France, qui

(1) Wicquefort , cité par M. Anlonin Lefèvre-Pontalis, dans Vingt années de République parlementaire au dix-septième siècle.

dans cette baisse universelle a joué également un rôle prépondérant, se trouve être aussi un des peuples dont le commerce est le plus développé. En outre, ce sont aujourd'hui les commerçants qui, en France, paient l'argent le moins cher, et l'on se préoccupe vivement, dans le Parlement et dans la Presse, de faire participer aux mêmes avantages les dusses agricoles (1). Nous avions donc raison d'affirmer que les taux les plus bas de l'intérêt se sont toujours rencontrés dans le passé , ou se rencontrent à l'époque actuelle , dans les Sociétés ou le commerce est le plus développé.

Pourquoi le commerce amène-t-il aiosl une dépression du taux de l'intérêt? Tout d'abord le commerce amène le développement de sociétés riches et opulentes; pour s'en convaincre, il suffit d'évoquer le souvenir des Assyriens, des Phéniciens, de Venise et de Florence, de la Ligue Hanséatique et de la Hollande , des grandes villes de commerce de notre époque, Marseille, Bordeaux, le Havre,

(l; Voir le Crédit agricole, de M. Paul de Rouslcrs, dans la Science sociale de février 1893.

Anvers , Amsterdam , Hambourg , Londres , Liverpool, Gênes, New-York, la Nouvelle- Orléans, Buenos- Ayres , Bombay, Hong- Kong, etc., etc. Mais nous avons dît que l'abondance des capitaux ne peut, à elle seule, expliquer la baisse de l'intérêt. Or, il se trouve que les sociétés commerçantes sont, de toutes les sociétés, celles qui emploient le moins de capitaux, qui en ont le moins besoin ; un commerçant ne trouve pas, dans son mode de travail , dans le seul exercice de sa profession , de quoi employer et placer les capitaux que les bénéfices commerciaux accumulent entre ses mains. Il nous faut insister sur ce point si important et qu'aucun de ceux qui ont recherché les causes de la baisse du taux de l'intérêt n'a signalé.

On sait qu'on entend par capitaux non pas seulement For et l'argent monnayé, ou les billets de banque qui en tiennent lieu, mais aussi tout ce qui a une valeur marchande , comme les propriétés foncières, bâties ou non bâties (1), les marchandises de toute sorte, les

(1) L'économie politique, il est vrai, discute s'il faut comprendre la terre parmi les capitaux.

instruments de travail, routillage industriel, etc., etc. Il est évident qu'un industriel, par exemple, qui emploie 100,000 francs à acheter des machines, des matières premières, ou d'autres produits nécessaires à son industrie, n'augmente ni ne diminue son capital par ce seul fait : il en modifie seulement la composition.

Ceci posé, il est facile de comprendre comment les commerçants ne font, par leur travail, aucune consommation, aucun emploi définitif de capitaux, ni sous la forme d argent qu'ils reçoivent on paient, ni sous la forme des marchandises qu'ils achètent ou revendent. Ils n'achètent que pour revendre et ils revendent tout ce qu'ils ont acheté; ils ne vendent que pour pouvoir acheter de nouveau, et ainsi toutes ces opérations de vente et d'achat se poussent l'une l'autre en leur laissant à chaque fois un bénéfice plus ou moins considérable.

Quelle que soit la masse énorme de capitaux qu'un commerçant mette en mouvement, jamais il ne consomme aucune parcelle des marchandises qui lui passent par les mains, pas plus que les immenses réservoirs qui assurent

la distribution de Teau dans les grandes villes ne consomment, ni ne retiennent, pour euxmêmes, une seule goutte d'eau. Bien plus, loin de consommer aucun des capitaux qu'il manie, le commerçant ne les soustrait même pas un instant à la circulation (1). Ceci est évident pour les marchandises qu'il achète et revend ; en les achetant, il n'a pas pour but de se les approprier pour un temps plus ou moins long ; il ne les a achetées que parce que c'est le seul moyen de pouvoir les vendre, mais la vente est son seul but. A peine a-t-il acheté qu'il cherche à vendre, et plutôt il pourra le faire, mieux cela vaudra pour lui. Le grand nombre des opérations de vente et d'achat est pour lui une condition de succès, et c'est une vérité in-

(i) Nous appelons toute l'attention du lecteur sur ce second point; car, en un certain sens, soustraire un produit à la circulation équivaut à le consommer. Supposez qu'un agriculteur, au lieu de chercher à vendre son blé, l'entasse dans ses greniers pour cinq ans : n'est-il pas vrai que, pour la fixation du prix du blé sur le marché, il n'y a pas à tenir compte actuellement de ce blé ? Le fameux syndicat des cuivres et les accapareurs en général ne se sont jamais appuyés que sur ce principe évident. Seulement, comme ici nous raisonnons sur un sujet plus délicat et plus subtil, cette vérité est d^une évidence un peu moins apparente.

contestée aux yeux des commerçantsj qu'une marchandise qui « dort en magasin » est nécefirr sairement un mauvais article. A aucun moment, les marchandises d*un commerçant ne sont soustraites à la circulation, elles sont en permanence sur le marché. Allez trouver n'importe quel commerçant, il vous dira toujours qu^^il est tout prêt à vous vendre sur Theuro tout ce qu'il a en magasin; ses marchandises ne sont siennes que pour qu'elles puissent être vôtres, si vous le désirez ; aussi a-t-il toujours grand soin de proportionner ses achats à ses ventes; si, par malheur, il faillit à cette obligation, il ne tarde pas à l'expier et parfois chèrement.

S'il est vrai que le commerçant n'im mobilise à aucun moment les marchandises qu'il a achetées, cela est encore plus évident pour les capitaux en numéraire qui représentent le prix de ces marchandises, car si Ton n'a pas encore trouvé le moyen de faire le commerce saûs marchandises, on a, dès longtemps (1), supprimé l'usage des monnaies métalliques et des

(1) n est Traisemblable que cet usage est aussi anden que le commerce.

métaux précieux dans les traasactions commer* eîales. Toujours le papier de commerce a été, sous une forme ou sous une autre, la monnaie usitée entre commerçants. « Pratiquée, sous une forme grossière par les Assyriens et les Grecs, la lettre de change, au moyen âge, apparaît sur tous les points du monde à la fois, à mesure que le commerce se développe (1). »

Dès le onzième siècle, les marchands arabes tiraient des chèques sur les banquiers de Bassora chez qui ils avaient une provision (2); et l'Angleterre, en réinventant le chèque, au dix-huitième siècle, n'a fait que reproduire une pratique commerciale de Venise. Dès le commencement du quatorzième siècle, les banques de paiement pratiquent les opérations de compensation, à Barcelone, Venise, Gênes et Milan, et, plus tard, au seizième siècle, celles-ci étaient merveilleusement organisées aux foires de Besançon et de Lyon. C'était à propos de la Chambre de compensation érigée à Lyon sous le nom des « Quatre paiements » correspon-

(1) Claudio Jannet, ouvrage cité.

(2) Voir le Sefer Named ou Relations d'un voyage en Palestine^ analysé dans le Journal des Savants de 1882, p. 641.

dant aux foires, que Savary et BoisguîUebert disaient que « les négociants y payaient en quelques heures des millions de livres sans débourser un sol » (1). Les effets de commerce

(1) Le Crédit populaire, et les banques en lialie rfu XV' au XVIIP siècle. Cf. Endemann, SludienixL den Homanisch Kanonischen Lehre, t. I, p. 158-159. 11 est singulier de voir quelles idées erronées sont généralement admises dans le pu* blic sur les banques et le crédit qu^elles dispensent aui commerçants. Des banque^ sont essentiellement un rouage corn* mercial; leur apparition et leur développement dan* tous Ie« grands centres commerciaux, le démontrent sufllfiamment (grandes banques italiennes au quinzième et au i>ei2i«me siècle; nombreuses « banks von leening » en Hollande au dixseptième siècle, banque^ de Stockholm, des villes de commerce allemandes, de Londres, de Barcelone, etc.). Dans toute ope ration commerciale, il y a nécessairement deux objets, les marchandises et le prix; on appelle commerçants ceux qui achètent ou vendent les marchandises, les banquiers S4>nt chargés d'exécuter^ en les simplifiant, les opérations de paiement el d'encaissement. Quant au crédit commercial, comment ne voit-on pas que l'escompte n'est qu'une avance de courte d u rée (3 mois au plus) à des individus dont Factif consiste en marchandises qui ont été achetées, non pas pour ùirt consommées, mais pour être revendues le plus tôt possible? Il est si vrai que l'escompte n'est possible que lorsqu'il y a achat pour revendre, qu'il existe toute une catégorie de commerçants qui, pour certaines de leurs opérations, ne proiitent pai^ de l'escompte des banques; ce sont les industriels, en tant qu'alla achètent les machines et l'outillage nécessaires k leur itidus'trie. Jamais aucune entreprise industrielle n'a pu se fonder k l'aide des capitaux avancés par une banque. Au contraire, dès que l'industrie est en marche, l'industriel qui achète des ma>

et les opérations de compensation ont naturellement suivi les progrès du commerce moderne. En 1880, on estimait à 15 milliards la valeur des effets de commerce constamment en circulation en Angleterre, et à 10 milliards en France. EJn 1890, le Bankers' Clearing House (Chambre de Compensation des Banquiers) de Londres a liquidé pour 7.801.048.000 livres sterling, soit près de deux cents milliards de francs, et le Clearing House de Manchester pour 162.019.632 livres st. (1). Dans la même année, aux États-Unis, les Clearing Houses qui

tières premières, pour les revendre après les avoir transformées, profite largement de l'escompte des banques. D'autre part, les emboucheurs de la Nièvre, qui ne sont pas des commerçants y voient leur papier escompté, sans difficulté, par la succursale de la Banque de France, à Nevers : c'est qu'en réalité leur opération est analogue à une opération commerciale. Cette double preuve, par les contraires, montre avec évidence que ce n'est pas en vertu d'un privilège mystérieux ({ue les commerçants font escompter leurs effets par les banques, mais uniquement parce que les opérations commerciales sont les seules qui permettent ce genre de crédit. Voilà ce qu'il ne faudrait pas oublier lorsqu'on parle de crédit agricole.

(1) Voir le tableau des opérations de compensation du Dankers' Clearing House de Londres, pour ces dernières années, dans Bulletin de Statistique et de législation comparée^ janvier 1893.

existent dans les 37 principales villes de TUaion ont compensé pour 59.585.636.548 donars(soit environ 300 milliards de francs). Ajouter à cela les virements faits par les 3.567 banques nationales, soit entre leurs clients, soit entre elles, et vous aurez une idée de l'importance énorme des affaires traitées par les commerçants sans qu'une seule pièce de monnaie ait été maniée par eux (1).

Nous sommes ainsi arrivés au terme de notre démonstration. Il nous est maintenant aisé de comprendre et d'expliquer ce grand phénomène de la baisse du taux de l'intérêt . Le commerçant est un homme dont le travail ne consomme pas de capitaux; en effet, toutes les marchandises qu'il achète, il les revend, et quant à l'argent avec lequel il les paie, il a été depuis longtemps remplacé par du papier, en sorte qu'aucune provision importante de numéraire n'est requise par les besoins de son corn-

(1) Le premier juillet 1890, aux États-Unis, les 2. 36 ï banques nationalesqui avaient répondu à la circulaire du « Comptroller gênerai » avaient encaissé 421.824.726 dollars dont 5.07<J.2ri2 en espèces métalliques (soit 1,21 %) seulement. {The Bunkers Magazine de New- York, janv. et fév. 1891.)

merce. Par définition même, en quelque sorte, c'est un homme dont Tactif est toujours offert sur le marché des capitaux. Comme, d'autre part, le commerce amène le développement de sociétés riches, et une grande accumulation de capitaux, ceux-ci vont nécessairement chercher un débouché en dehors du commerce, qui ne peut en aucune façon leur en procurer un. Trop souvent, hélas! la guerre a été Texutoire naturel de ce trop-plein, et aujourd'hui encore la paix armée, dont l'Europe continentale apprécie les charmes, fait une ample consommation de capitaux. Si nous laissons de côté ce débouché anormal et peu désirable, il n'y a, pour les capitaux produits par le commerce, que deux débouchés possibles, Fagrieulture et l'industrie.

L'agriculture d'abord; mais elle est la plus grande consommatrice de capitaux qui se puisse rencontrer. Les défrichements, les amendements, les travaux d'amélioration, de construction, de dessèchement, d'irrigation, etc., etc., peuvent absorber une somme indéfinie de ca-^ pitaux qui trouveront leur rémunération dans Taugmentation des produits de la terre ainsi

améliorée. Ce pouvoir d'absorption des capitaux par la terre est si grand et si illimité que, dans les pays les plus anciennement cultivés, comme la France par exemple, Fagriculture, toute délaissée qu'elle soit, demande des capitaux, A rheure actuelle, dans notre vieille France il y a une question du crédit agricole.

Et cependant que de capitaux ont été certainement incorporés au sol depuis le défrichement (1)!

Que, par suite de circonstances diverses, il soit impossible de mettre à la disposition de l'agricult.ure les capitaux dont elle a besoin, le taux de l'intérêt s'élève; il monte d'autant plus haut que le développement commercial est moindre ou presque nul par rapport aux progrès de la culture. Nous avons vu, au début, que le taux de l'intérêt était, au moyen âge, extrêmement élevé, 20 jé en

(1) Voir Tarticle de M. Paul de Rousiers surle Crédit agrU cote dans la revue la Science sociale de février 1893. Dans cet article, je relève cette phrase (p. 70) : « Le grand propriétaire anglais est en général aussi un capitaliste; en tous cas, sa situation même de grand propriétaire lui permet de trouver sans peine le crédit dont il peut avoir besoin. »

moyenne (1) ! Or voici ce que je lis sur le développement de l'agriculture à cette époque : « Nous savons, par les chartes, d'une façon certaine, que l'agriculture prit du temps de saint Louis un vif essor et que les défrichements de forêts et de terres « vaines et vagues » et inexploitées jusqu'alors s'exécutèrent avec une ardeur excessive... Dans la période qui suivit l'accensement (1300), il ne resta plus d'autres agglomérations de terrains que celles qui étaient l'objet d'une propriété collective, grandes forêts, vastes pâtures, sur lesquelles s'exerçaient d'ailleurs les empiétements avides et continus des riverains (2). »

A partir du milieu du seizième siècle et du dix-septième, les progrès agricoles sont infiniment moins rapides ; « le commerce général du pays prend un certain essor » ; aussi létaux de

(1) Louis le Hutin autorise un prêt fait à 260 pour 100 un sou pour livre par semaine, mais pas dayantage, « car », disait-il dans son ordonnance, « Notre volonté n'est mie qu'ils puissent prêter à usure ». En 1388, une serve deTroyes paie 47 % par an pendant les quatre mois que dure sa dette de 25 sous. {Revue des Deux- Mondes, 15 juin 1892 : la Fortune moHlière dans l'histoire, par M. le vicomte d'Avenel.)

{1) Revue des Deux-Mondes, l^r janvier 1893, la Propriété foncière, par M. d'Avenel.

l'intérêt baisse et, en Bourgogne, les assemblées provinciales et les bonnes villes qui n*ont jamais manqué à leur parole empruntent à

De nos jours, la même hausse se produit, non plus par manque de capitaux, mais bien plutôt par rinsuffisance et le mauvais fonctionnement des canaux d'adduction qui déversent sans cesse des flots d'or sur les contrées essentiellement agricoles. Ainsi, lorsque les settlers anglo-saxons fondent une nouvelle colonie agricole, le taux de l'intérêt s'élève au premier moment extrêmement haut. En 1850, dans l'Australie du Sud, on trouvait à faire des prêts en pleine sécurité à 15 et 20 % (2). Mais ce taux élevé ne se maintient pas, car les capitaux, toujours à la recherche d'un placement avantageux, ne tardent pas à affluer ; bientôt même cette importation des capitaux se fait d'une manière si précise et si exacte (par les banques, les souscriptions aux émissions, les bourses, etc.) que les taux se nivellent et que l'argent n'est pas sensiblement plus cher au-

(1) Revue DetiX'Mondes, du 15 juin 1892, article cité.

(2) Leroy-Beaulieu, Répartition des richesses, p. 245.

jourd'hui en Australie, au Cap, dans la République Argentine, ou en Russie, qu'il ne Test à Londres ou à Paris (1). Mais ce nivellement apparent ne doit pas nous cacher la réalité : il n'est produit que par un écoulement incessant des capitaux des grands pays commerçants ou industriels qui les produisent vers les pays agricoles qui les absorbent. Lorsque les grandes agglomérations urbaines vont chercher au loin l'eau qui est nécessaire à leur alimentation, lé niveau des réservoirs de la ville est sensiblement le même que celui de la source, et cependant on découvre aisément le courant de l'eau : ainsi en est-il ici. Il y a des pays qui exportent des capitaux, d'autres qui en importent; or tous ceux qui en exportent se distinguent par le grand développement de leur commerce, et, même, à Theure actuelle, par la mince importance on du moins les grandes souffrances

(1) Nous soustrayons, bien entendu, la part qui, dans l'intérêt payé, représente la prime contre les risques. Le fermier du Dacotah ou du Texas qui paie 7, 8, 10, ou 12 % et même plus, ne paie pas plus cher que le commerçant de l'ouest des États-Unis qui obtient de l'argent à 3 % ou au-dessous. Voir la Vie Américaine de M. de Rousiers, sur les bénéfices et les pertes des banquiers de l'Ouest.

de leur agriculture (France, Angleterre, Est des États-Unis) : tous ceux qui en importent sont au contraire des pays essentiellement ou presque exclusivement agricoles. Voilà ce qu'il ne faut pas oublier, et il suffit d'assister h Londres, le plus grand centre commercial du monde, aux émissions presque liebdomadaires qui se font pour le compte des gouvernements ou des entreprises industrielles, du Canada, de la République Argentine, de TUrugay, du Cap, de TAustralie, pour saisir nettement ce qui se passe (1).

Lorsque ce courant des capitaux s'arrête ou devient notoirement insuffissant, alors un malaise général se produit et l'usure apparaît (2). Les Indes anglaises nous fournissent en cette matière un exemple caractéristique. Dans ce milieupresque exclusivement agricole (180 mil-

(1) On sait qu'à Londres ces émissions et ces emprunl^ sont tellement fréquents que certaines maisons de banque se spécialisent; l'une ne s'occupe que des fonds australiens; L'autre, des fonds indiens, etc., etc. La maison Baring avait la spécialité des émissions canadiennes et argentines; c'est précîaementcequia amené sabanqueroute, lors de la baisse des fonds argentins.

(2) Voir ce que M. de Rousiersditde l'usure dans l'Auvergne (la Science sociale du 15 février 1893}.

lions de cultivateurs sur 222 millions d'habitants), « les paysans sont profondément endettés auprès des usuriers indigène», à qui ils paient en moyenne 24. % Tan d'intérêts (1 ) ». Et cependant le ministre anglais, qui constatait ce fait douloureux, reconnaissait, en même temps, que « la richesse agricole de T Hindoustan n'a pas de limites ».

Mais les agriculteurs ne sont pas les seuls à offrir aux capitaux un débouché considérable ; à côté des commerçants, il y a toute une classe de personnes dont le travail immobilise et consomme des capitaux énormes ; ce sont les industriels. Malheureusement, si l'influence de l'agriculture sur le taux de l'intérêt est très facile à saisir, il n'en est plus de même à l'égard de l'industrie, et la difficulté est d'autant plus grande que, dans une société où l'industrie acquiert un développement important, le commerce, son compagnon inséparable, marche de pair avec elle et, dès lors, il devient malaisé d'observer, sur une société, la

(1) Question posée par M. Smith au Sous -Secrétaire d'État, ministre des Indes, à la Chambre des Communes. {Économiste français, 7 mai 1892.)

part qu'il convient d'attribuer à rindustrift seule dans la baisse ou la hausse du taux de rintérèt.

Bien plus, lorsqu'au milieu de la complication et de renchevêtrement des opérations commerciales et industrielles, on s'efforce de saisir cette influence de l'industrie sur le taux de l'intérêt, on arrive à des conclusions contradictoires. D'une part, on constate que V industrie, comme le commerce, amène le développement de sociétés riches, et après avoir cité plus haut un certain nombre de villes riches, presque exclusivement commerçantes, je pourrais maintenant donner une autre liste de villes riches presque exclusivement industrielles : Rouen, Lille, Roubaix, Saint-Étiennc, Lyon, Glasgow, Manchester, Leeds, Sheffield, Birmingham, toutes « les villes de viande et de blé » aux États-Unis, Chicago, Kansas City, iMinneapolis, Saint-Paul, etc., etc. Il est de toute évidence que ces villes accumulent aussi dans leur sein des masses considérables de capitaux pour lesquels elles cherchent un placement : elles aussi ont contribué par là cV la baisse du taux de l'intérêt, et il ne faut pas

oublier que la puissance qui exporte le plus de capitaux, rAngleterre, est aussi industrielle que commerçante.

Mais, d'autre part, Tindustrie fait une effroyable consommation de capitaux. Pour s'en convaincre, il suffit de lire la cote des valeui's industrielles de toutes ces sociétés qui, pour se fonder, ont fait appel à Targeut des souscripteurs (1). Les entreprises industrielles de l'étranger (construclion de chemins de fer, exploitations minières, usines, etc.) font sans cesse appel aux capitaux de la France et de l'Angleterre. Faites, si vous le pouvez, l'inventaire de tout l'oulillage industriel des grandes nations modernes, comme la France, l'Angleterre, l'Allemagne, les États-Unis, évaluez les milliards employés à la construction et à l'outillage des filatures, des tissages, des

(1) Nous saisissons cette occasion de faire remarquer en passant quil n'y a jamais eu dans le passé et qu'il n'eiiste pas actuellement une seule société anonyme exclusivement commerciale. Les anciennes Compagnies des Indes étaient surtout des Compagnies de colonisation (c'était d'ailleurs le nom qu'on leur donnait) et aussi de grandes entreprises de transl)ort. Sur la cote de la Bourse, vous ne trouverez aucune valeur d'une Société commerciale. Les développements de notre étude expliquent la raison de ce fait.

fonderies de fer, des minoteries, des ateliers de construction de navires, des chemins de fer, de la marine marchande, des usines et des fabriques de toute sorte et de toute espèce et surtout, après avoir fait cette évaluation, souvenez-vous que, dans quelques années, * presque tout cet outillage devra être remplacé, soit par suite de l'usure, soit plutôt parce qu'un outillage perfectionné lui sera su Institué, et alors vous comprendrez que rindustrie est véritablement un débouché de première importance pour les capitaux en quête de placement.

De ces effets contradictoires, que conclurons-nous, relativement à l'influence de Tîndustrie sur la fixation du taux de Tintérèt?

C'est que, pour déterminer cette influence, il faut distinguer dans les entreprises industrielles deux séries d'opérations bien différentes : Tune comprend Tacha f, la codstruction et l'établissement de T outillage industriel; l'autre, l'achat des matières premières pour être revendues après que cet outillage industriel les a transformées en produits fabriqués. Cette seconde série d'opé-

rations est, au point de vue du sujet de cette étude ^ complètement assimilable aux opérations commerciales et elle poussé à la baisse du taux de Tintérèt. Pour elle, nous pourrions répéter tout ce que nous avons dit plus haut du commerce. Ici comme là, il y a achat pour revendre; en quoi, je le demande, le filateur qui achète du coton pour le revendre après ravoir filé, le manufacturier qui achète de la laine pour en tisser du drap, le fabricant de conserves de Chicago qui achète des porcs et des bœufs pour les expédier le lendemain sous la forme de quartiers de bœufs ou de porcs dans des wagons frigorifiques ou des barils, en quoi, dis-je, tous ces industriels qui, en quelques jours, achètent, fabriquent et revendent, diffèrent-ils du commerçant qui revend les marchandises telles qu'il les a achetées?

Cette assimilation est parfaitement légitime et n*a rien qui puisse surprendre : rien n'est plus faux que de se représenter Tindustriel comme un homme qui se borne à transformer en produits manufacturés les matières premières qu'il emploie; il doit être avant

tout un excellent commerçant, et si son « flair commercial » est en défaut, sa ruine est certaine (1).

Si, au contraire, nous considérons le matériel et l'outillage, l'industriel qui les achète et qui devra bientôt les remplacer nous apparaît évidemment comme un consommateur de capitaux et, par là, il pousse à la hausse du taux de l'intérêt.

Que si le lecteur, peu satisfait de ce distinguo^ me presse de dire quel est l'effet |)rédominant de l'industrie et me demande si, en définitive, l'industrie tend à hausser ou k déprimer le taux de l'intérêt, je ne pourrai lui répondre que par une autre distinction : lorsque le progrès des grandes inventions, affectant l'ensemble des industries (comme Tinvention de la machine à vapeur), vient transformer brusquement les procédés mé-

(1) Les filateurs de coton et de laiae, les minotiers, les fabricants de sucre, les fondeurs de fer, les distillateurs, etc., etc., doiyent toujours apprécier avec grande justesse rétat du marché au moment de leurs achats de matières prcmifïrea. S'ils se trompent dans leurs prévisions, le produit manufacturé est vendu moins cher que le produitbrut qu'ils ont acheté, et malheureusement le cas n'est que trop fréquent.

canîquesoa que Tindustrie est introduite dans des pays neufs, alors l'industrie immobilisant simultanément une grande quantité de capitaux tend à faire monter le taux de l'intérêt; lorsqu'au contraire, l'industrie, arrivée déjà à un certain développement, renouvelle chaque année son matériel au far et à mesure des besoins et suivant le progrès des inventions, alors elle ne peut absorber elle-même tous les capuaux qu'elle accumule et elle tend à déprimer le taux de l'intérêt.

Ce double résultat ressort avec évidence des constatations déjà faites. La construction des chemins de fer, des usines et des manufactures, en Russie, en Australie, au Canada, aux États-Unis, au Cap, en Algérie, etc., a offert ans capitaux français et anglais, pour ne parler que de ceux-là, un débouché précieux; mais qui niera, d'autre part, que les bénéfices des industriels anglais et français ne soient pour une grande partie dans la constitution de ces capitaux?

Ces conclusions trouvent aussi leur confirmation dans ce fait remarquable, qu'au moment du grand essor de l'industrie en Angle-

terre et en France, la baisse du taux de Tiiitérêt a fait des progrès moins rapides ou même a été enrayée. Ainsi, en Angleterre, nous avons vu le taux de Tintérêt de la dette publique tomber de 5 ^ en 1715, à moins de 3 ;^ en 1737. Cela équivaut à une diminution de plus de 40 9é en vingt-deux ans. Au contraire, au dix-neuvième siècle, lorsque la découverte de la vapeur, l'emploi de la houille et le progrès des arts mécaniques donnent à Tindustrie anglaise un développement considérable, les Consolidés anglais qui rapportent i ^ en 1823 ne sont convertis en 3 ^ qu'en 1854* Cette diminution de 25 % ne s'est donc produite qu'en trente-cinq ans, et encore faut-il remarquer que le 3 9é anglais qui, en 1852, avait atteint le pair, se maintient constamment audessus de 100 francs jusqu'en 1883 (1). Le même phénomène se reproduisit en France entre 1845 et 1865. L'industrie progressa rapidement à cette époque et elle employa pour

(1) n est vrai que chacun savait que la cûnrerâïon ac m ferait pas attendre, dès que le cours de 100 francs aurait été définitivement acquis. Cette prévision arrêtait évidemmcnl le mouvement de hausse.

son iDstallatîon des capitaux énormes; aussi le S % se maintint sous le second Empire entre 67 et 71 francs, et il parait impossible d'attribuer à un manque de confiance ou de crédit Tétat stationnaire de ces titres de rente. On comprend maintenant comment nous avons pu légitimement attribuer au commerce seul la baisse du taux de l'intérêt : l'industrie a, sur ce point, des effets variables, et lorsqu'elle contribue à cette baisse (et cette contribution de l'industrie anglaise depuis quarante ans et de l'industrie française depuis près de trente ans est fort importante), c'est uniquement en tant qu'elle ressemble aux opérations commerciales. D'ailleurs, l'exemple des villes commerçantes de l'Italie et celui de la Hollande démontrent péremptoirement l'influence prépondérante du commerce en cette matière. Sans doute l'industrie n'était pas complètement inconnue dans ces grands centres commerciaux , mais outre qu'elle ne fut engendrée elle-même que par leur mouvement commercial^ son importance y resta toujours secondaire, et ce n'est manifestement pas à elle qu'il faut attribuer une part

sérieuse dans la baisse du taux de Fintérêt dont Venise, Gènes et surtout Amsterdam furent les témoins.

Nous pensons avoir ainsi projeté quelque lumière sur cette « question obscure jj de la diminution de l'intérêt des capitaux mobiliers. C'est dans le commerce qu'il faut chercher la cause de cette diminution : celle-ci s'accentue ou s'arrête suivant que l'importance du commerce croit ou diminue par rapport A l'agriculture et aux installations industrielles. Et voilà pourquoi, lorsque la découverte du Nouveau Monde eut porté un coup mortel au commerce des villes italiennes et que la décadence du commerce se manifesta au dix-huitièrae siècle en Hollande, le taux de l'intérêt s'éleva de nouveau dans le nord de l'Italie et en Hollande. Au contraire, la prospérité commerciale de l'Angleterre et de la France a, du même coup, amené dans ces pays une baisse progressive du taux de l'intérêt. Et telle est la puissance du commerce pour amener cette dépression, que l'exportation des capitaux dans les pays agricoles et leur emploi dans

des entreprises industrielles n'ont pu contrebalancer cette influence. De même, autrefois, Venise était créancière des princes de l'Europe et les tenait si bien dans sa dépendance financière qu'elle put détourner à son profit la Quatrième Croisade : de même aussi la Hollande, à la suite des emprunts faits par r Angleterre, depuis Tavènement de Guillaume III au trône de ce pays, et plus tard par la France, était, au commencement du dix-huitième siècle, créancière de ces pays pour un milliard et demi de livres tournois; le Danemark et plusieurs États de TAllemagne lui empruntèrent à leur tour; cependant rintérèt de Targent était tombé à 2 ^ et, au dire de Sir William Temple, les créanciers considéraient leur remboursement comme un malheur, et les larmes leur venaient aux yeux dans cette triste circonstance!

Nous venons de déterminer les causes de la diminution du taux de Tintérét; nous savons* que le commerce, en accumulant une masse énorme de capitaux, sansjamak lescomommer, ni même les immobiliser temporairement ^ tend à déprimer sans cesse le taux de Tinté rôt, lorsqu'il ne trouve pas, dans Vagriculture et dans les installations industrielles, le contrepoids nécessaire.

Recherchons maintenant l'influence de cette baisse du taux de l'intérêt sur les revenus des « classes capitalistes ».

Ce serait une erreur de croire que toutes les familles riches souffrent également de la baisse du taux de l'intérêt, et que pour toute>4 elle amène une égale diminution de revenus.

Lorsqu'on veut analyser cette influence, il est indispensable d'établir des distinctions,

Tout d'abord, il est manifeste que cette fuisse atteint sévèrement tous ceux qui sont créanciers (en capital) d'une somme fixe invariable, égale ou sensiblement égale à la somme même qu'ils ont remise à leur emprunteur :

^els sont les détenteurs d'obligations des départements et des villes, d'obligations industrielles, les porteurs de titres de rentes émiser au pair ou à un taux voisin du pah\ enfin les prèteurssur hypothèque. Toutes ces catégories de capitalistes ont été les premières frappées par la baisse du taux de l'intérêt ; en effet, dès que le débiteur a pu trouver de l'argent à meilleur compte, il s'est empressé de demander à son créancier une réduction des intérêts ou, en cas de refus, de le rembourser; c*t on sait avec quelle hâte les États, les provinces, les départements, les villes, les sociétés industrielles, les particuliers ont profité des conditions avantageuses (pour eux) du marché des capitaux. Ces réductions et ces conversions ont été, dans ce siècle, si fréquentes et si nombreuses, et elles échappaient si peu à la prévision des capitalistes, que souvent, dans les emprunts d'État, la clause de « garantie

contre toute conversion dans un délai de.,, h était considérée par les rentiers comme un avantage précieux (1).

Pour ces capitalistes, la baisse du taux de l'intérêt s'est traduite en une diminulioii nette de leurs revenus. Nous avons eu soïd de les séparer de ceux qui, bénéficiant d'un écart plus ou moins considérable entre le capital nominal et le capital réel de leurs créances, ont, pendant un temps plus ou moins long, échappé à l'influence de la baisse du taux do Tintérèt. L'exemple le plus saillant Je ces « créances à capital augmenté » nous est donné par les obligations de chemins de fer 3 % et les rentes françaises 3 ^. On sait que ces titres, émis à une époque où l'argent rapportait k peu près 5 %^ ont été offerts aux souscripteurs à un taux bien inférieur au pair ; dès lors, on com-

(1) Nous trouvons des exemples de celle cJause dans la conversion anglaise de 18^j4, dans l'i^ssai de conversion de M. Childers en 1881; on sait que le 4 l/'i ^ français était garanti contre toute conversion avant WJd. Cette clause montre combien les capitaux sont abondants, puisque les capitalistes en sont arrivés à considcpcr comnie un avantage la seule certitude de ne pas voir diminuer trop i apidemont leurs revenus.

prend comment le capitaliste qui, en 1869, payait 70 francs un titre de rente 3 ^ et devenait par là créancier de TÉtat pour une somme de 100 francs, ou le capitaliste qui, en 1876, versait au guichet d'une Compagnie de chemins de fer 330 francs, ont échappé en grande partie à Tinfluence de la baisse du taux de rintérèt.

Le porteur d'une obligation de chemins de fer 3 % qui touchait 15 francs en 1876, touche encore 15 francs en 1893; ce n'est pas certes qu'il ait échappé à la baisse du taux de Tintérèt : il ne dépend de personne de se soustraire à l'action d'une force économique aussi puissante; mais l'augmentation automatique de son capital a exactement compensé ce que cette baisse lui eût fait perdre, et ainsi son revenu n'a subi aucune diminution; de 330 francs son titre est monté à 460 environ, sans aucun effort de sa part. Il convient de remarquer que cette situation, tout à fait anormale, est due uniquement au choix malencontreux du type 3 % fait par l'État français et les Compagnies françaises de chemins de fer pour leurs emprunts : si Ton avait choisi le type 4,

h 1/2, 5 et même 6 ^, suivant le taux réel de l'intérêt au moment de l'emprunt, ces deux grandes catégories de débiteurs eussent bénéficié de la baisse du taux de l'intérêt comme les Compagnies de chemins de fer anglaises ou américaines qui se sont bien gardé d'imiter ce déplorable exemple, et Ton a calculé que, pour les seules grandes Compagnies françaises de chemins de fer, la charge annuelle des intérêts s'est trouvée augmentée de plus de 100 millions (1).

De ce seul fait, les revenus des capitalistes français sont aujourd'hui bien supérieurs à ce qu'ils devraient être, et cette majoration arbitraire de leur capital a été si considérable (2), qu'un économiste a pu affirmer « qu'on ne

(1) Les autres sociétés industrielles françaises (gaz, eaai, mines, forges, etc.) ont été autrement prévoyantes; aussi a-t'on vu se succéder, dans ces dernières années » !a conversion de leurs obligations. U importe de bien comprendre que la Compagnie de chemins de fer qui, en 1876 [jai exemple, s'est engagée à payer un intérêt annuel de 15 francii, pouiun capital de 330 francs qu'elle a reçu, paie encore aujourd'hui les intérêts à raison de 4 fr. 75 %, quoique le tau s de l'intérêt soit tombé à 3 fr. 25 environ.

(2) Nous prions le lecteur de retenir cette consLatatïon, dont nous déduirons plus loin les conséquence s.

court pas risque de se tromper en disant que bien peu de commerçants et d'industriels, mettant à la conduite de leurs entreprises autant de soin que d'intelligence, ont réalisé un gain moyen équivalent au profit du rentier oisif » qui avait dans son coffre-fort des titres de rente S % et des obligations de chemins de fer (1). Il existe une troisième catégorie de capitalistes pour lesquels la baisse du taux de Tintérêt se traduit en une majoration du capital, majoration non plus arbitraire et factice, mais naturelle et forcée : je veux parler de tous les porteurs d'actions des Compagnies industrielles bu financières. Si Tentreprise industrielle continue à donner un même dividende ^ les cours des actions montent nécessairement en proportion de la baisse du taux de l'intérêt; je ne reviendrai pas sur ce fait bien connu qui, pour le dire en passant, explique en partie là progression énorme des actions de certaine» houillières; j'en ai relevé des exemples dans les pages précédentes, où j'ai montré que beaucoup d'actions industrielles avaient pro-

(1) La Répartition des richesses, par M. Leroy-Beaulieu, p. 2G1.

gressé, bien que leurs dividendes fussent restés sensiblement les mêmes, ou même eussent fléchi (1).

De ces capitalistes, nous ne dirons rien; en vérité, les détenteurs d'actions industrielles ou financières sont ejçposés à un péril plus redoutable encore que la baisse du taux de Tintérét; Taléa des entreprises industrielles ou financières est considérable et, dans toutes celles dont le rendement et les bénéfices restent soumis aux fluctuations de la libre concurrence, les variations incessantes des cours et des dividendes, et trop souvent même la disparition complète du capital social montrent à quelles surprises désagréables les détenteurs d'actions industrielles ou financières sont exposés (2). L'effondrement récent de « place-

(1) En 1865, les actionnaires des six grandes Coïïipagoies de chemins de fer avaient reçu comme divideridi^s J 59. 605.500 francs: en 1890, ils n'ont touché que 146. 803. 5SS francs.

(2) Voir Tableau des cours des principales valeurs depuis i 197 jusqu'à nos jours, par M. Courtois. La lecture de ces tableaux est éminemment suggestive; on y voit combien est grande Taraplitude des variations du cours tic ces valeurs ; relevons seulement deux exemples parmi les valeurs qui paraissent (ou paraissaient !) le mieux assises : la Ciédit foncier, en 1869, oscille entre 1800 et 1460; en 1870, cnlre laoaet

ments de père de famille » et de « placements de tout repos » me dispense d'insister.

1720; la Compagnie Parisienne du gaz, pendant les années 1867-69, varie entre 1700 et 1400. En 1870, elle passe de 1817,50 à 1220; en 1871, de 1650 à 1300.