PACIFICATION DE L'ALLEMAGNE

les plus promptes pour y parvenir. J'ai ajonlé, comme ancien admirateur et serviteur de Sa Majesté Prussienne, dont je ne suis pas capable d'où- ' blier les hontes personnelles pour moi *, que, si j'osais lui donner un conseil, ce serait celui de s'ouvrir, sans perdre de temps, vis-à-vis de cette cour-ci et de mettre des propositions de paix en avant, sur un plan raisonnable, où il n'entrât ni humeur ni hauteur déplacée. 11 m'a repondu qu'il ne croyait pas que son maîtrepût s'ouvrir honorablement à l'Angleterre après la façon dont elle Ta traité; mais qu'enfin il serait très nécessaire que, d'une façon ou d'une autre, la paix se fît en Allemagne. »

De son côté, le représentant de Marie-Thérèse à Paris, M. de Stahrenberg, ne perdait pas une occasion d'arrêter le duel, désormais inégal, enlro

i . Frédéric, dont on n'a pas oublié les bons procédés à Tégard du duc de Nivernais, saisit plus d'une occasion d'exprimer les sentiments d'estime et de sympathie qu' il lui inspirait. A sa sœur, la margrave de Baireuth, il écrit le 21 février 1756 ; H M. de Nivernais vient aujourd'hui ici; si je pouvais jouir de l'homme aimable, j'en serais charmé; mais jusqu'à présent je n'ai vu que l'ambassadeur. » A quelques semaines de distance : •€ Ne me parlez plus de Nivernais, je dirai de lui ce qu'on disait à Rome à la mort de Marcellus : les Dieux n'ont fait que le montrer à la terre. Ce n'était pas la peine de faire sa connaissance pour le perdre à jamais. » (Lettre de Frédéric k Maupertuis, 20 mars 1756.) Enfin, le 8 avril : « Le duc de Nivernais est parti, comme vous le saurez. Je suis bien fâché de ne l'avoir paspu posséder plus longtemps; je lui ai escamoté deux soupers, dans lesquels il a été aussi aimable que l'homme du plus d'esprit qui soupe toute sa vie. » (Au morne.)

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sa souveraine et le roi de Prusse : il demandait avec instance à Choiseul d'insérer au traité une «lause d'après laquelle les deux couronnes de France et d'Angleterre s'engageraient à interposer leurs bons offices en faveur de l'impératrice- Reine; le ministre français ne crut pouvoir donner suite à cette ouverture sans pressentir les dispositions de l'Angleterre : « Je sais, écrivait-il à Nivernais, combien le ministre britannique est ombrageux sur les innovations, etjecrains de donner des armes à lord Égremont. J'ai pensé, d'ailleurs, qu'il n'était pas de la dignité de la cour de Vienne, ni même de la nôtre, de risquer sans préparation un pareil article, qui pourrait être refusé nettement à Londres; mais, en même temps» je pense qu'il serait décent d'insérer dans notre traité une pareille stipulatiçn; elle ferait honneur aux parties contractantes, en prouvant qu'elles ne bornent pas leur attention à leurs propres intérêts, et qu'elles s'inspirent du bien de l'humanité en général. D'autre part, j'apprends que les princes de l'Empire les plus attachés à ce qu'on appelle la bonne cause^ ceux qui souffraient le plus de la continuation de la guerre, s'alarment aujourd'hui des entreprises du roi de Prusse : les succès que ce prince vient d'avoir en Saxe, les renforts qu'il y mène en personne, les invasions qu'il a faites dans plusieurs cercles, semblent autoriser ces craintes,

Pi^GIFIGATION DE L'EMPIRE «17

et Ton ne peut se dissimuler que, supérieur à Timpératrice en talents et en troupes, il ne puisse obtenir des succès qui le rendraient la terreur et peut être le maître d'une grande partie de l'Allémagne; le roi d'Angleterre a le même intérêt que nous à conserver l'équilibre, et il serait également contraire à sa politique de voir écraser la gmaison d'Autriche par le roi de Prusse. »

Les Prussiens se répandaient dans tout l'Empire, levant partout de fortes contributions et accompagnant ces violeùces de menaces plus inquiétantes encore. C'est ainsi que, les habitants de Ratisbonne ayant env.oyé une députation au baron de Plotho, ministre prussien auprès de la diète impériale, pour obtenir la protection du souverain, il les informa que, comme toutes les déclarations de son maître aux États de l'Empire n'avaient produit aucun effet, il était résolu d'employer désormais les moyens les plus efficaces pour les forcer à rappeler leurs troupes de l'armée autrichienne, et qu'il faisait marcher, à cet effet, trois corps différents dans l'Empire : l'un était déjà entré en Franconie;le second prenait la route de la Souabe, et le troisième passerait par la Bavière ; qu'ils useraient partout des droits de la guerre ; mais que, pour la Diète de l'Empire, il avait l'ordre d'assurer qu elle ne serait pas troublée un seul instant.

Dans cette extrémité, les princes de l'Empire

2t8 LE PACTE DE FAMILLE

n'imaginèrent d'autre ressource que de recourir à la protection de Louis XV, en lui rappelant la garantie des traités de Westphalie; les engagements plus récents à l'observation desquels nous liaient les préliminaires ne nous permettant pas de les secourir, il était urgent de s'entendre avec l'Angleterre pour arrêter Frédéric. Choiseul pensa atteindre le but par la neutralisation, sous la médiation de la France et de l'Angleterre, des territoires de l'Empire.

L'idée fit rapidement son chemin à Londres, et aussi bien les ministres de George que les agents de Frédérib Taccueillirent avec faveur. « Un pareil arrangement ne pouvait déplaire au roi de Prusse, disait son représentant, puisque la seule raison de la marche dé ses troupes est de forcer ces princes à se retirer do la lutte, et que son seul but est de faire sa paix avec l'impératrice. D'ailleurs, ajoutait- il, Frédéric vient de faire savoir au Danemark et à la Russie, afin que par ces puissances les couronnes intéressées en fussent informées, que son ambition était de conserver ses États sur le statu quo ante. » Ces aveux, précieux à recueillir, ce ne fut pas Nivernais, mais lord Halifax, qui en reçut la confidence ; le ministre anglais avait d'ailleurs mené la négociation avec l'habileté la plus consommée : après avoir eu le talent de se faire proposer par M. de