SIGNATURE DE LA PAIX

Knyphausen la combinaison qu'il souhaitait de voir aboutir, il obtint de lui Tassurance que son maître la désirait, et se fit prier de concerter avec l'ambassadeur de France les mesures à prendre el les démarches à faire.

Aussitôt mis au courant de ces faits, Choîseul poursuivit activement l'exécution de son plan : il fit de notre ambassade à Vienne le pivot de ses combinaisons, donnant l'ordre à M. du Châtelet de conférer avec les ministres autrichiens et de mander ensuite aux représentants du roi en Allemagne le résultat de ses entretiens avec Timpératrice-reine; il prescrivit en même temps à nos ministres auprès des princes de l'Empire de leur faire part des démarches dont la cour de Trance avait pris l'initiative, et d'opposer aux plaintes dont l'écho parvenait quotidiennement à Versailles les preuves de l'intérêt évident qu'on y prenait à leur salut.

Si les Anglais avaient renoncé à'faîre inspecter annuellement par un de leurs agents la place de Dunkerque, ils réclamaient plus impérieusement que jamais la destruction des ouvrages fortifiés qui en défendaient les approches. Pendant dix ans, il faut en convenir, nous n'avions cessé de vanter les avantages de ce port, déclarant, ce qui d'ailleurs était inexact, qu'il pouvait donner abri aux gros vaisseaux, et excitant ainsi le sentiment

public au tlelà du détroit. Les hostilités une fois suspendues^ nous consentîmes à ce qu'un ingénieur britannique examinât l'état des lieux, dans l'espoir que son témoignage modifierait l'opinion acquise; mais l'homme que déléguèrent les autorités anglaises était le fils d'un réfugié français, comme tel, ennemi de son ancienne patrie et tenu de fournir les preuves de son hostilité : il alla trop loin cependant et, en exigeant la destruction d'une cunette qui fournissait de l'eau au principal bassin, il fit craindre à ses compatriotes que nous ne renoncions à entretenir un port franc plus utile encore à leur navigation qu'à la nôtre, Nivernais exploita cette crainte, et l'on décida que la ville et le port de Dunkerque seraient mis dans rétat fixé par Je dernier traité d'Aix-la-Chapelle et les traités antérieurs. S'il n'insista pas davantage, sur ce point comme sur d'autres, en faveur des intérêts français, c'est que notre ambassadeur avait eu connaissance, d'une manière singulière et sur laquelle il glisse dans sa correspondance, de la mesure exacte dans laquelle il pouvait espérer fléchir les rigueurs des Anglais. « Le soussecrétaire d'État Wood, dit le chevalier d'Éon dans ses mémoires, était venu par hasard conférer avec le duc sur certains points litigieux; le diplomate anglais avait son portefeuille avec lui; eiit l'indiscrétion de nous dire qu'il contenait

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les dernières instructions et rultîmatum que lord Égremont le chargeait de transmettre à Pambassadeur de la cour de Saint-James en France. En entendant cela, M. de Nivernais me regarde et son œil se reporte vers le bienheureux portefeuille. J'ai saisi, du premier coup^ le sens de cette muette pantomime : il serait d'une haute importance pour notre cour de connaître le contenu de ces instructions et les termes de ce fatal ultimatum. Je savais le sous-secrétaire d'État grand amateur de bon vin et gros buveur» A mon tour^ je fais signe au duc, qui invite sur l'heure le secrétaire à se mettre à table avec lui pour mieux causer affaires. Il peut, dit-il, lui faire savourer quelques flacons de bon vin de Tonnerre, avec lequel j'ai par parenthèse affriandé plus d'un gosier d'outre-mer. M. Wood, alléché, mordàThameçon, et tandis que le duc et lui boivent à plein verre, j'enlève le portefeuille, j'en extrais la dépêche de lord Égremont, dont je prends une copie littérale que j'expédie sur-le-champ à Versailles. Mon courrier arriva vingt-quatre heures avant celui de M. Wood, et, quand le duc de Bcdford vint entamer la discussion, MM. de Choiseul et de Praslîn, préparés à l'avance à toutes les difQcultés qui devaient être soulevées, et sachant le dernier mot de l'ambassadeur, l'amenèrent bien vite à composition. »

La paix en effet est signée le 10 février, et en même temps arrive à la fois à Paris et à Londres la nouvelle de l'heureuse issue des conférences d'Hubertsbourg. Cet événement suspendit naturellement les négociations pour la neutralité de l'Empire, entamées, comme on Ta vu plus haut, sous d'heureux auspices; il est bien certain toutefois que ces négociations eurent une influence .très sérieuse sur le rétablissement de la paix en Allemagne.

A Londres^ Ton estima ou Ton fit semblant d'estimer que c'était une grande preuve d'habileté au ministère français d'avoir su obtenir la paix. .On n'osait dire à Nivernais que c'était un bonheur pour lui que le ministère anglais fût malhabile ; on lui disait du moins : « Vous êtes en ce moment plus habiles que nous. » C'est ce qu'il fait sentir avec bonne grâce dans un passage d'une de ses lettres, le dernier que nous citerons, toujours à M. de Choiseul : « Je dois vous dire entre nous que cette paix, qu'on critique peut-être à Paris, passe ici pour un chef-d'œuvre d'habileté de notre part ^, Vous pouvez compter que votre cousin et vous passez à Londres pour les deux plus grands ministres qu'il y ait jamais eu, et il ne s'en faut guère qu'on ne me juge à vous deux.

1. Cette paix amenait Algarotti à dire que les Anglais faisaient la guerre comme des lions et la paix comme des agneaux.