CHAPITRE II

La cour do Madrid en 1756. — Ferdinand VI. — La reine Barbara. — Le chanteur Farinelli. — Le marquis de La Ensenada. — L'Irlandais Wall. — L'ambassadeur britannique Keene. — Le duc de Duras à Madrid. — Echec de sa mission. — II est remplacé par Bernis.

La cour de Madrid * avait, au milieu, du siècle dernier, perdu le caractère de tristesse et de fanatisme que lui avaient imprimé les princes autrichiens. L'inquisition n'offrait plus en pâture au peuple le spectacle d'exécutions en masse, auxquelles la présence obligatoire du souverain donnait une si lugubre solennité. L'élément religieux n'en gardait pas moins son influence séculaire, et le confesseur du roi représentait toujours une

1. A propos des Mémoires de Tabbé de Montgon qui fut ambassadeur près Philippe V, d'Argenson disait, au t. V de ses Mémoires {p. 109) : « Une cour corrompue,des ministres courtisans, des femmes avides, marâtres et intrigantes, l'orgueil des grands, la bassesse des petits^ la dévotion superstitieuse avec ses minuties et ses cruautés, c'est ce qui a perdu l'Espagne. L'on parcourt des provinces entières sans presque y rencontrer d'habitants. Des squelettes affamés dans les chaumières : plus d'agriculture, plus de bétail ; au plus quelques manufactures pour les choses de luxe. Du Pérou, il vient annuellement au roi cinquante millions et à quelques seigneurs plusieurs millions volés comme vice-rois des colonies: le reste profite aux étrangers, rien au peuple ». M. Paul Leroy-Beaulieu donne sur ce point les plus intéressants détails dans son bel ouvrage : la Coionisalion chez les /.euples modernes (l'« partie, ch. i et m).