CHAPITRE IV

Le marquis d'Aubeterre ambassadeur à Madrid. — Il offre Minorque à Ferdinand, lui demande son alliance, sollicite des subsides, réclame son adhésion à la ligue maritime des Puissances du Nord. — Ferdinand se borne à offrir sa médiation.

La première campagne diplomatique, entreprise à Madrid par la France et l'Angleterre, se trouvait ainsi terminée. Aucune des deux parties ne pouvait s'attribuer la victoire, et Tenchère mise par les deux puissances rivales à l'alliance espagnole n'était pas encore couverte, lorsque la mort de Keene sembla devoir nous permettre de reprendre, dans des conditions plus favorables, des négociations auxquelles le nouvel ambassadeur de Louis XV, le marquis d'Esparbès d'Aubeterre, maréchal de camp, précédemment représentant de la France à Vienne, avait ouvert la voie en établissant solidement son crédit auprès du couple royal. A force de réserve et de circonspection, les conseils de Noailles à Duras étaient celte fois appréciés, et qui mieux est, suivis; il avait eu raison des méfiances des ministres espagnols. Lorsqu'il les crut persuadés que la Franco avait

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renoncé à exercer sur leur adminislration l'ascendant qu'elle avait conservé sous le règne de Philippe V, et dont, à Madrid, on reprochait à notre diplomatie d'avoir mésusé, il pensa pouvoir aborder avec Wall la question de l'alliance, à laquelle, depuis son arrivée, il n'avait pas risqué la moindre allusion. Le moment était bien choisi; les pirateries des Anglais, la hauteur dédaigneuse avec laquelle ils éludaient les demandes de l'Espagne, en vue de la restitution de ses bâtiments marchands, venaient de déterminer le conseil du roi à ordonner l'armement de douze vaisseaux de ligne. En même temps arrivait à Madrid une nouvelle qui y produisitune profonde et légitime émotion : les Anglais, après avoir incité les Indiens au massacre d'une petite colonie de Français établie au golfe Darien, s'étaient emparés des établissements de nos infortunés compatriotes, et y avaient élevé un fort qui interceptait les communications entre Porto-Bello et Carthagène. D'Aubeterre, décidé dans ces conditions à pousser sa pointe, n'osa cependant aborder Wall de front et se borna à l'interroger sur les points restés obscurs de la nouvelle convention passée entre l'Angleterre et la Prusse. « Puis, écrit l'ambassadeur, nos propos sont venus sur le système de l'Espagne. J'ai trop de confiance en vous, dis-je au ministre, pour imaginer que

VOUS puissiez faire un mauvais usage de ce que je vais vous confier. Le roi mon maître ayant pensé que la possession de l'île de Minorque pourrait être agréable au roi, son cousin*, je suis autorisé à vous dire que Sa Majesté est prête à la lui remettre; mais en même temps que le roi se dessaisit du seul gage qu'il ait entre les mains, soit pour faire la paix avccTAngleterre, si ses affaires l'exigent, soit pour se faire restituer quelqu'une de ' SCS possessions, s'il vient à en perdre, il espère que Sa Majesté Catholique réunira alors ses forces avec les siennes, qu'elle déclarera la guerre à l'Angleterre et qu'elle accédera au traité do Versailles 2. » Wall, aussitôt, sollicitait une proposition écrite et destinée à être mise sous les yeux du souverain, etBcrnis, à qui notre ambassadeur rendait compte de l'entretien, ne pouvait qu'approuver la manière dont les pourparlers s'étaient engagés. Prenant bientôt lui-même la direction des négociations, il saisissait M. Massonès, ambassadeur d'Espagne à Paris, de ses vues sur l'entente à établir. Dans l'esprit du ministre français, quatre points principaux étaient de nature à faire l'objet d'un accord : le roi d'Espagne serait sollicité, en premier lieu, d'interposer ses bons

1. Voir aux pièces jusllficallves, pièce A, la dépêche que Bornis adressa, le 8 mars 1758, à d'Aubeterre pour Tau loriser à foriiiulcr cette proposition.