L'ANGLETERRE ET GIBRALTAR

Puîs^ après un sombre tableau de la situation des arnaées anglaises en Allemagne, Pitt constate que l'Angleterre en est réduite au point que « les faibles avantages du traité d'Utrecht, opprobre ineffaçable dé la dernière génération, sont tout ce qui lui serait permis de désirer sans espérer Toblenîr ». Quel que soit l'intérêt de l'Angleterre à faire sortir l'Espagrie d'une neutralité dangereuse et sans gloire, il faut employer dans la négociation la plus grande réserve et beaucoup de circonspection : « Vous prendrez un soin toutparticulier de peser et de mesurer chaque expression dans le sens le plus précis et le moins abstrait, de manière à rendre impossible toute interprétation captieuse qui présenterait la proposition d'échange comme le renouvellement d'une prétendue promesse de céder la place. Le roi ne peut avoir, la pensée de remettre Gibraltar entre les mains de l'Espagne jusqu'à ce que cette cour, par l'union de ses armes avec celles de Sa Majesté, ait réellement reconquis Pile de Minorque et l'ait restituée à TAngleterre. »

Keene exécuta fidèlement les instructions qu'il reçut de sa cour, bien que d'avance convaincu de l'inanité de ses efforts pour amener le gouvernement espagnol à partager ses vues, k Ceux qui voient de près ce gouvernement, écrivait-il, le 26 septembre 1757, ne peuvent que déplorer l'indif-

férencc avec laquelle on perd de vue des objets aussi intéressants, pour ne s'occuper que de bagatelles. » Ce fut auprès de Wall seulement, l'unique homme d'État que sa situation obligeât à se préoccuper d'autres choses que de « bagatelles », qu'il fut possible à l'ambassadeur de George II de faire valoir les considérations de nature à l'engager dans une alliance; le premier ministre, tout en protestant de ses sentiments personnels de sympathie pour l'Angleterre, repoussa toutes ses propositions, en arguant et des insultes faites par les corsaires britanniques au pavillon espagnol, et des usurpations des agents anglais en Amérique. « Que puis-je répondre, s'écriait-il, lorsque de toutes parts on m'adresse des plaintes ? Comment, je ne dis pas excuser, mais atténuer ces torts manifestes ? Le refrain universel est qu'on ne doit entretenir aucune amitié avec une nation qui ne peut ou ne veut punir ceux qui bravent publiquement les lois ? » (Keone à Pitt, même date.)

A quelques jours de là, le diplomate anglais revenait, dans sa correspondance surlesdifGcultés Ae sa tâche, et en terminant sa dépèche, il sollicitait d'être relevé de ses fonctions en raison 4e l'état précaire de sa santé : « Si la permission du roi de quitter cette résidence ne me parvient •pas incessamment, je suis fondée croire qu'elle ne

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m'arrive trop tard. » Ce funeste présage ne tarda guère à s'accomplir, et bienlôt Benjamin Keen

succombait aux alteintesd une maladie delangueur, subissant à la fois l'influence du climat et Timpression que ses longs services n'étaient pas, dans sa patrie, appréciés à leur juste valeur; tandis, en effet, que Duras avait été magnifiquement récompensé à la suite d'une mission temporaire, dont le succès avait été plus que douteux *, son collègue anglais, après vingt années de services, après avoir maintenu intacte la situation diplomatique do son pays, n'avait obtenu d'aulre récompense qu'une approbation pure et simple de sa conduite.

1. « C'est quelque chose de prodigieux que ce que coûte le duc de Duras dans son ambassade d Espagne ; il n'y a pas de mois qu'il ne reçoive de grosses gratifications. On prétend qu'il coûte encore plus que Belle-Isle à la Diète de Francfort, et cela pour ne rien faire qui vaille. Le duc est fort avare et gagne beaucoup de toutes façons à roster ambassadeur. » D'Argenson, Mémoires^ t. IX, p. 65.