FOLIE DE FERDINAND

natives do calme et de frénésie, il consentit à voir son premier ministre, ce dernier le trouva assis sur une chaise, les jambes nues, le regard effaré, le teint livide, la barbe hérissée; le malheureux roi lui prit les mains et les approclia de ses côtes pour lui permettre déjuger de sa maigreur. Il lui dit qu'il rougissait de ses violences, qu'il sentait combien il était à charge à ceux qui l'entouraient. Wall se retira, pénétré de douleur et désespérant du salut do son maître *.

La maladie, sans laisser subsister aucun çspoir de guérison, pouvait étreindre Ferdinand de longues années, sans mettre un terme à ses souffrances; il n'avait plus conservé assez de jugement pour gouverner, et se refusait, d'ailleurs, adonner aucune signature. Le roi malade, c'était le principal moteur de la machine détruit ou plutôt faussé; si des ordres étaient donnés par le conseil, l'exécution s'en faisait attendre indéfiniment. Une pareille situation favorisait tous les désordres, a II n'est plus nommé à aucun emploi, tant dans l'ecclésiastique que dans le civil et le militaire, disait notre ambassadeur, le 22 mai 1759. Il y en a pourtant de fort essentiels à remplir. Si malheureusement l'un des secrétaires d'ÉLat venait à manquer, il faudrait bien cependant le remplacer,

1. D'Auboterre à Glioiseul. Le comte de Bristol à Pitt, 13 novembre 175S.

et alors il serait de toute nécessité de prendre un parti pour suppléer à Tautorilé royale. Jusqu'ici, ils ont tenu bon, et il est à désirer qu'ils continuent jusqu'à ce que le gouvernement prenne une forme. »

On n'avait plus le choix qu'entre deux moyens de prévenir une anarchie complète : établir un conseil de régence, ou appeler le roi de Naples. D'Aubeterre fut chargé d'être, auprès de ce dernier, l'interprète des vœux qu'on formait à Madrid en faveur de son intervention ; mais Choiseul n'encouragea pas une démarche dont il saisit immédiatement toute la délicatesse. Les symptômes de la maladie de Ferdinand laissaient encore subsister un vague espoir ; n'était-il pas imprudent d'exposer les ministres espagnols, et notre ambassadeur lui-même, à tous les effets du ressentiment éventuel de ce souverain, au moment même où nous avions le plus de raisons de ménager leur bonne volonté ? Quant à Charles, il montrait une réelle répugnance à passer en Espagne: il redoutait de se voir accuser par ses nouveaux sujets de venir dépouiller son frère du vivant de ce malheureux. Seule, une manifestation imposante eût pu vaincre ses scrupules. «Je remarque beaucoup d'allées et venues de la part du prince d'Iacci, l'ambassadeur du roi de Naples; le. conseil de Castille a été assemblé trois jours de suite