CHAPITRE XIV

Les exigences de Pitt amènent la rupture des pourparlers. — Il veut déclarer la guerre à l'Espagne. — Sa chute.— Appréciation des ambasseurs de Prusse et d'Espagne sur cet événement. — Premiers résultats du Pacte de famille.

En dépit de tout le mystère dont on avait cherché à entourer cet important événement, les Anglais ne conservèrent aucun doute sur le caractère des relations qui venaient de s'établir entre Louis XV et Charles 111.

On sentit bien, à Londres comme à Paris, qu'il n'y avait plus qu'à laisser de nouveau parler le canon. « Je suis aussi hardi qu'un autre, disait Clioiseul à d'Ossun; mais, ce malin, je n'ai pas eu le courage de dire ce grand mot de guerre à Stanley. J'avais devant les yeux le malheur des peuples qui ralentissait les marques de la juste indignation de tout ce que j'entendais. » La rupture ne devait pas venir de notre fait; le 15 septembre, Bussy annonçait de Londres, en même temps que le rappel du plénipotentiaire anglais, son propre retour en France.

Pitt, que lord Marischal s'était trouvé, de Ma-

(Irid, en mesure d'édiOer sur l'union des deux couronnes, ne songeait plus à la paix: la conquête des colonies espagnoles, tel était désormais son objectif; il déclarait publiquement, faisant allusion aux flottes des Indes et aux armadas des Antilles « que Ton n'en mettrait pas plus grand pot au feu, mais que l'on feraitbien meilleure chère ». Il ne devait cependant pas contribuer personnellement à la réalisation de cette ironique prévision. L'ardeur môme qu'il mit à pousser à la guerre avec l'Espagne finit par effrayer à la fois le roi et le conseil et par entraîner son élimination du minislère.

Le rappel de Bussy n'avait pas eu pour effetd'arrèter les négociations entre l'Espagne et la Grande- Bretagne, et Fuentès remettait bientôt directement à Pitt un nouveau mémoire sur la question du Honduras. En présence de cette démarche, le premier ministre anglais soutint, dans le conseil, l'opinion qu'il fallait, résolument et sans perdre de temps, demandera l'Espagne une explication catégorique sur la portée de ses réclamations et, dans le cas où sa réponse ne serait pas satisfaisante, expédier au comte do Bristol l'ordre de quitter Madrid. Tandis que pour la plupart des ministres, le ton du mémoire de l'Espagne indiquait clairement quccelte puissance ne voulait pas provoquer une rupture; tandis que^ d'après eux, il fallait lais-

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ser cette pièce sans réponse et attendre tranquillement la marche des événements, « le chevalier Pitt, écrivait le baron de Knyphausen àFrédéric II, fonde son opinion sur l'idée dans laquelle il est que le mémoire n'a été envoyé que pour endormir l'Angleterre, que selon des intelligences qu'il regardait comme irrécusables, l'Espagne et la France ont effectivement pris des engagements offensifs contre l'Angleterre et que d'ailleurs, dans une pareille crise, rester dans l'inaction ne servirait qu'à inspirer une nouvelle audace à ces deux puissances: qu'au surplus une rupture entre l'Espagne et l'Angleterre ne présentait point de danger, vu que cette première, en prêtant son pavillon à la France et en couvrant de cette manière le produit des colonies qui lui restaient, prolongeait la guerre et faisait un mal irréparable à la Grande-Bretagne dont les forces étaient suffisantes pour la mettre hors de combat dans moins d'une campagne et cela presque sans augmentation des frais de la guerre, au delà de la moitié des vaisseaux qui se trouvaient en commission étant sans emploi par l'entière destruction de la marine française. Ses adversaires, c'est-à-dire le comte Bute, les ducs de Bedford, de Devonsliire et de Newcastle, prétendaient au contraire que les engagements que Ton assurait avoir été pris entre les cours d'Espagne et de France n'étaient pas encore

suffisamment développés pour qu'on dût se porter à une pareille extrémité ou qu'on fût autorisé à le faire; que d'ailleurs, dans tous les différends entre TEspagne et TÂngleterre. c'était le roi d'Espagne qui était le demandeur, que, l'Angleterre n'étant pas la partie lésée, elle n'avait nul motif de rompre la première et que dans un temps où la nation, épuisée par une longue guerre, soupirait après le rétablissement de la paix, il ne fallait pas augmenter le nombre de ses ennemis ni entreprendre légèrement une nouvelle branche de guerre. »

«Les deux partis ayant, en conséquence des principes que nous venons d'exposer, soutenu leur thèse avec chaleur, et le chevalier Pitt s'étant trouvé, avec le comte de Temple, son beau-frère, entièrement isolé de son opinion, il a pris la résolution de rédiger son avis par écrit et de déclarer, en le remettante ses collègues, que,danslecasoù Tonne jugerait pas à propos de s'y conformer, il était décidé à se retirer du conseil, ne voulant pas prêter son nom et son ministère à des mesures qu'il désapprouvait... Le conseil s'étant terminé de cette façon vendredi dernier et les adversaires du chevalier Pitt ayant persisté dans leur opinion, il a effectivement exécuté hier le parti qu'il avait pris, en déclarant cependant qu'il n'en soutiendrait pas moins de son crédit et de son influence toutes