XCII INTRODUCTION

de plus illustre en toutes les autres parties de TEurope, néanmoins c'est la cour de toute la chrétienté où Ton considère le moins la naissance, si elle n'est accompagnée d'un véritable mérite. On n'y fait point ou du moins fort peu de distinction entre la noblesse qui s'acquiert parles lettres et par les dignités de robe et celle qui se maintient par la profession des armes. Le fils d'un chancelier ou d'un président au mortier s'y fait aussi bien considérer qu'un maréchal de France, pourvu qu'il sache soutenir la qualité que la dignité de son père ou de sou aïeul lui a acquise. Les premiers emplois du royaume, les charges des quatre secrétaires d'État et les plus importants postes du conseil sont remplis par des personnages qui ont quelque chose de plus grand, que le seul avantage de la naissance, et qui laisseront sans doute à leur postérité quelque chose de plus illustre que ce qu'ils ont reçu ou pouvaient recevoir de leurs prédécesseurs (1).

Ces lignes s'appliquent presque à la lettre au ministre Lionne. Sa naissance et sa fortune ne lui ouvraient que des horizons très-étroits, et, s'il parvint aux plus hautes situations de l'Etat, ce fut uniquement par la supériorité de ses aptitudes. En vain dira-t-on que la voie lui fut ouverte par des protecteurs puissants : l'évidence est qu'il ne put acquérir leur appui et le conserver que par son discernement, son savoir-faire et son incomparable dextérité dans le maniement des hommes et des choses.

(1) Mémoires touchant les ambassadeurs et les ministres publics, -çdx M. de Wicquefort. La Haye, Jean et Daniel Steucker, 1777.

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Car, qu'on le remarque bien, Lionne n'entra pas dans la diplomatie, comme quelqu'un qui ambitionne une place et qui veut s'y maintenir. Dès le premier jour, il gagna la confiance de Mazarin, qui ne se sépara jamais de lui que pour lui donner des missions extraordinaires et de courte durée. Pendant vingt ans, chaque fois qu'une question essentielle pour les intérêts du roi et du pays s'élève en Italie, en Espagne, en Allemagne, le cardinal la remet aux mains de Lionne, qui s'éloigne alors de Paris, mais qui s'empresse d'y revenir, une fois sa tâche terminée. Aussi, le jour où il devient ministre des Affaires étrangères, ne fait-il en réalité que prendre officiellement possession d'un poste dont il a déjà pratiqué tous les secrets.

Si l'on veut maintenant comparer les conditions de la diplomatie sous l'ancien régime, et particulièrement sous le règne de Louis XIY, où elle fut si brillante, à celles qui lui sont réservées de notre temps, les différences sont profondes. Mais hâtonsnous de dire qu'elles tiennent moins aux vicissitudes

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de la politique et au progrès des idées, qu'à la multiplicité et à la rapidité des voies de communication. Au xvii* siècle, un ambassadeur assumait souvent les plus lourdes responsabilités, parce que l'urgence des affaires l'empêchait de demander et d'attendre des instructions spéciales, opération qui, entre Paris et Rome, par exemple, exigeait trente jours. Le représentant du roi était donc obligé, dans la plupart des cas, de se mettre en avant, d'agir en quelque sorte souverainement et, par conséquent, d'apporter dans l'étude des questions qu il avait à résoudre autant d'initiative que de maturité. Il arrivait cependant quelquefois que le sentiment de ses devoirs lui échappait, et alors les fautes commises par lui pouvaient entraîner des conséquences incalculables. Un fait de ce genre se présenta, non pas sous le règne de Louis XI Y, mais sous celui de Louis XIII, à propos de la paix de Ratisbonne, que les ambassadeurs français, le Père Joseph et M. de Léon, avaient signée fort légèrement. Richelieu, en prenant connaissance du traité, entra dans une violente irritation. L'ambassadeur vénitien Gontarini raconte ainsi qu'il suit cette scène curieuse :

« Ce matin, écrit-il à son gouvernement, à la date du 25 octobre i 630, j'ai vu le cardinal que j'ai trouvé très-affligé .

HUGUBS DE UONNE. XCV

Veuillez m'excnser, me dit-il, si je ne vous ai point yn pins tôt» car je suis plus mort que vivant ; depuis la maladie du roi, je n'ai jamais éprouvé de plus rude souci que celui-ci. De Léon et le capucin ne pouvaient faire pis qu'ils n'ont fait I Plût à Dieu que la France eût fait couper, la tête à Fargis et à beaucoup d'autres qui ont excédé leurs pouvoirs en des traités de ce genre, et où il va de l'honneur du royaume! Il y a vingt articles, et il n'en est pas un qui n'ait trois ou quatre erreurs des plus graves. Il n'est plus possible de songer à traiter en France ; il n'y a plus d'hommes pour cet ouvrage.... Vous voyez quelles sont nos fatigues pour bien conduire cette barque qu'à travers tant d'écueils on ne peut cependant pas dire être allée si mal jusqu'à présent. Mais maintenant le malhearveut que ces nautoniers, qui s'estimaient les plus experts et les plus pratiques, nous fassent aller de travers et nous mettent en péril de naufrage. Je veux assurément me retirer dans un cloître et me libérer de ces continuels soucis qui, pour moi, sont autant de peines de mort (1). »

Mazarin eut la bonne fortune d'échapper à ces mécomptes, chaque fois qu'il utilisa à l'étranger les services de Lionne; mais on peut dire que, dans les conditions actuelles des choses, de pareils incidents auraient de la peine à se produire. Les gouverne-

(1) Cité par M. Armand Baschet, dans son livre intitulé : les Archives de Venise^ page 328. Paris, Pion, 1870.