LA NEUTRALITÉ DE L.V SUEDE, DU DANEMARK ET DE LA RUSSIE

lîn, mandait-il à Vergennes, j'ai fait la notification à M. Panin du traité franco-américain, et je n'ai pas oublié d'appuyer sur l'égalité d'avantages que TAmérique se promet d'accorder à toutes les nations qui voudront commercer avec elle * ».

Mais, se plaçant toujours au point de vue du commerce, M. de Vergennes cherchait à rapprocher plus directement la France de la Russie ; il préparaît les voies à un arrangement commercial entre les deux pays. « Il est à espérer, écrivait-il le l&maî 1778, que le gouvernement russe s'occupera bientôt des moyens d'augmenter le commerce direct des ports de Russie avec ceux de la France, il serait assuré de trouver le Roi disposé à contribuer de tout son pouvoir à une opération aussi avantageuse pour les deux Etats ». En attendant, il recommandait aux négociants français fixés à Pétei'sbourg « d'inspirer, par leur conduite et leur exactitude, la plus grande confiance possible à la nation moscovite' ».

C'était bien de s'intéresser et d'aider ainsi au développement du commerce russe. Ce n'était pas assez cependant. II y avait autre chose qui tenait plus à cœur à Catherine II. La Crimée, devenue par le traité de Kaïnardji indépendante de La Porte, était depuis ce temps livrée à l'anarchie. La Turquie et la Russie, désirant y dominer, avaient chacune son pailisan qu'elle voulait placer à la tête de la péninsule. Une lutte armée s'en était suiric ; la question d'Orient paraissait vouloir se réveiller. Le candidat de la Russie à la vérité avait eu l'avantage, mais le Sultan n'était point disposé à le reconnaître, et une guerre

ouverte avec La Porte s'annonçait comme imminente. Celle-ci

eut été pour l'Impératrice une source de grands embarras. La Tsarine, à ce moment, rêvait de se consacrer entièrement à la prospérité intérieure de son empire. Avec sa perspicacité or-

1. Vergennes à Corberon, 15 mars 1778 ; Gorberon à Vergennes, 11 avril 1778 (Arch. aff. étrang., Russie, Corresp, polit., 1. 101, p. 92, 94 et 147).

S. Vergennes à Gorberon, 14 mai 1778 (Ârch. aff. étrang., Russie, Corresp: polit., t. IMi p. 187).

dinaire Vergennes vit immédiatement que de ce côté surtout il devait diriger ses efforts. S'il réussissait à terminer le différend entre La Porte et Pétersbourg, les sympathies de la souveraine ne pouvaient manquer d'aller à la France.

Dans les premiers mois de 1777, il avait donc chargé son ambassadeur, le marquis de Juigné, de faire connaître au comte Panin « Tenvie que le Roi aurait de voir les affaires arrangées entre La Porte et la Russie ». A cette ouverture timide, le ministre russe « n'avait rien répondu ». De fait, il ne pouvait se comporter autrement. La Russie semblait alors devoir triompher ; il lui eut été difficile de faire la première des propositions pour la paix. Cette démarche toutefois n'avait pas été inutile. En définitive, le silence de Panin équivalait plutôt à une approbation qu'à un refus de l'idée française : si celle-ci avait déplu, évidemment on l'aurait dit. C'est bien ainsi qu'en jugea M. de Vergennes. Mais il comprit que, pour réussir, il fallait se tourner désormais du côté de la Turquie: pour l'instant, il ne devait pas insister davantage à Pétersbourg ; il y avait fait connaître ses intentions pacifiques, c'est d'ailleurs tout ce qu'il désirait. M. de Juigné, au contraire, aurait voulu qu'on allât plus avant : « Si Sa Majesté regarde comme important d'être médiateur dans cette affaire, écrivait-il le 1" avril, croyez-vous qu'il ne soit pas possible d'en faire la proposition d'une manière noble et généreuse qui lui fit honneur, quand même elle ne sersdt pas acceptée? Je sens que la démarche est très délicate, mais j'y trouverais davantage qu'elle augmenterait probablement les dispositions un peu plus favorables où se trouve l'Impératrice par rapport à nous et diminuerait l'intérêt qu'elle pourra prendre aux affaires de l'Angleterre * » . Ces observations de l'ambassadeur ne changèrent pas les idées du ministre. L'avenir montra que celui-ci avait vu juste. Vergennes trouva à Constantinople les meilleures dispositions pour la paix ; à la

1. Juigné à Vergennes, 1«' avril 1777 (Arch. aff. étrang., Russie, Con^esp, polU,, t. 100, p. 151.).