LOHATIE FRAW:,\1SE ET LA LIGUE DES NEUTRES

u code universel maritime '. Hais Ilarris n'avajt- , par des moyens plus violents, de faire obstacle

de la Russie? Le bruit en courut à l'élersbourg. lû, h Cronstadt, au moment oit la flotte faisail ses )rët3, un incendie avait éclaté à bord d'un des t sur ce bâtiment on avait découvert » un grand c matit^res combustibles au fond duquel était un Jre ». Si l'alarme n'avait pas été donnée à temps, ut entière eût infailliblement sauté. Aus^tôt, les talent portés sur les Anglais ; dans le public, on ne lue flarris fût l'instigateur de cette tentative crimi- [, si elle avait réussi, l'Impératrice perdait sa flotte; ,e, ses projets eussent été sérieusement compromia. 1! s'était hâté de prévenir de l'événement son milait avoir la même opinion. C'était aus^ l'avis du

et du monde diplomatique. « Il est facile d'obserarras, de l'inquiétude, dans la tournure de l'agent , remarquait à ce propos le chargé d'affaires, il chez lui et parait se fuir lui-même ; ce qui auglupçons qu'on a jetés sur sa personne, c'est un bituel qu'il entretient à Cronstadt par le moyen valets de chambre et d'un officier anglais ». Hariis, n'avait rien fait dans le moment pour protester. jn mois après qu'il parla de la chose à Potemkin ant d' une lettre pour l'Impératrice ; c'est le 1" août u'il dit à sa Cour les bruits répandus sur son herchcr à détruire une pareille calomnie eut été larait-il à lord Stormotit, j'ai mieux aimé compter

opinion que Catherine 11 avait de moi que d'avoir i cette occasion à mes amis ' »,

i Vergennes, 9 juin 17S0 (A.rch. aS. étrang., Russie, Correip-

Vergenneï. 30 mai, 2 el6 juin 1780 (Arch. aft. élrang., Russie, , 1. 104, p. a(», 318 et 326) : Harris à Slormont, 1" août 1780 urjr [sir Harris], Diarie» and oorretpondenee, t. 1, p. 3Î7).

LA DECLAKATION RUSSE, LA FRANCE, L*ESPAGNE ET L'aNGLETERRE 391

Quoiqu'il en soit, de tout cela un fait au moins ressortait. C'est que maintenant, à P(^tersbourg, l'opinion s'était retirée de l'Angleterre; le système de Tlmpératricc y apparaissait comme dirigé surtout contre cette puissance. Aux yeux des Russes, Harris seul pouvait avoir intérêt à supprimer les forces de l'empire moscovite. Depuis sa dernière entrevue avec le chancelier, l'envoyé de Georges III avait d'ailleurs perdu presque entièrement confiance ; fort inquiet, il avait cherché de toutes manières à se renseigner. Le 26 mai, il avait écrit au ministère britannique le résultat de ses démarches. Sa dépêche est à lire d'un bout à l'autre. « Les dispositions et la conduite de cette Cour, disait Ilarris, sont tellement au-dessus de ma pénétration, il était cependant si nécessaire de s'en rendre compte que je me suis décidé à m adresser à la seule personne à laquelle Potemkin accorde toute sa confiance et sans laquelle il ne fait rien*. Comme je savais cette personne très vénale malgré ses apparences honnêtes, je me gênais peu pour m'adresser à elle. Je lui posais alors les questions suivantes : Qui a fait la déclaration ? Quelles étaient les premières intentions de l'Impératrice et sont-elles encore aujourd'hui les mêmes? Potemkin était-il sincère dans ses protestations d'amitié à mon égard, ne voulait-il pas au contraire m'amuser et servir les ennemis de l'Angleterre ? Jusqu'à quel point la France et l'Espagne ont-elles réussi dans leurs démarches auprès de la souveraine? Elle répondit que la déclaration provenait de l'Impératrice seule sous le coup de la conduite de l'Espagne. Les cinq points indiqués étaient contenus dans le brouillon qu'elle avait envoyé à Panin, et ce ministre n'y avait rien ajouté d'important

1. Nous ne savons quelle était cette personne ; Harris ne la nomme point dans sa dépêche. Ce n'était certainement pas la nièce de Potemkin, Mlle Alezandra Engelhart, car elle était partie pour Mohilow avec Tlmpératrice (V. cidessas, p. 386, note 3). Peut-être était-ce la sœur cadette de celle-ci, mariée à nn prince Galitzin, et dont le favori subissait aussi volontiers Tinfluencc. (V. Harris à Weymoutli, 20 septembre 1779, Lord Malmesbury [sir Harris], Diaries and correspondencey t. ^, p. 200}.

en leur donnant leur forme définitive. Elle ignorait qui avait inspiré ces cinq points ; mais, comme Catherine avait plusieurs mois auparavant vu M. Saint-Paul, son agent à Hambourg, et le comte Worontzoff, président de la commission du commerce, on pouvîdt croire qu'elle les avait tirés de leur conversation. Au début, par penchant habituel, elle avait incliné vers TAngleterre ; depuis, les insinuations de ses ministres et des sollicitations venues de tous côtés avaient changé ses prédilections, elle semblât déterminée désormais à observer une neutralité parfaite, même au détriment des Anglais. Quant à Potemkin, il a été sincère dans ce qu'il a fait et dit, il déteste les Français et n'aime point le roi de Prusse : il a opposé une oreille sourde aux propositions avantageuses que ce monarque lui a faites récemment ; son zèle en faveur de l'Angleterre n'est pourtant pas assez fort pour se départir de ses habitudes d'indolence : à moins d'être excité vivement par la situation de Panin, il n'usera pas de toute son influence. Les Français ont été infatigables afin de circonvenir Tlmpératrice, ils ont réussi à convaincre Panin, et, quoique la Tsarine ait encore de la méfiance et une sorte de mépris pour eux, elle se plaît à penser que sa puissance et sa réputation ne sont nulle part aussi grandes qu'à Versailles ; si elle est complètement embarquée de ce côté, elle ne se rétractera jamais * ».

La conclusion, en vérité, était peu encourageante. La réalité toutefois était plus sombre encore. Catherine, à cette heure, avait presque décidé les puissances neutres à défendre avec elle les droits de la neutralité. Bien plus, les Américains, — des <( rebelles », — étaient à la veille d'accepter ses principes.

i. Harris à Stormont, 26 mai 1780 (Lord Malmesbury [sir Harris], Diaries and correspondence, t. 1, p. 307).

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394 LA DIPLOMATIE FRANÇAISE ET LA LIGï'E DES NEUTRES

de marchandises innocentes : l'ambassadeur des Pays-Bas à Paris, M. de Berkenroodc, s'en était plaint aussitôt au cabinet de Louis XVI *.

L'impératrice de Russie, considérant les États-Unis comme des provinces rebelles, ne leur avait point adressé sa déclaration ; quoique parties dans la guerre, elle les avait traités autrement que l'Espagne, la Fi*anceet TAngleterre. A Versailles, toutefois, on avait pris soin d'avertir de la pièce moscovite leurs délégués, le docteur Franklin et John Adams, et ce dernier avait immédiatement envoyé au Congrès le manifeste dans tout son texte'. Le cabinet français avait en effet un grand intérêt à voir les colonies américaines consentir aux maximes de Pétersbourg. Par là, ces maximes apparaîtraient clairement comme dirigtîes contre la Grande-Bretagne, et la Tsarine ne pourrait reprocher à la France aucune tiédeur à leur endroit : connaissant les liaisons du Roi avec les Américains et rinflueiice qu'il exerçait sur leui^ résolutions, ne serait-elle pas autorisée à le faire s'ils ne donnaient pas leur adhésion ?

La capture de la Flora par le Black Prince vint augmenter cet intérêt. La Hollande avait rompu avec l'Angleterre et s'était déclarée pour la France ; il importait de ne pas l'indisposer. M. de Vergennes, dès lors, prêta la plus grande attention à l'événement. Il résolut de s'en servir comme d'un moven de rallier ouvertement et sans délai les treize États à la doctrine de la Russie. Le 17 juin 1780, il réclama en termes énergiques de M. Franklin la condamnation immédiate du corsaire « insurgent » : « Cet acte de justice de votre part, lui mandait-il, me semble d'autant plus nécessaire qu'il sera une conséquence des justes ménagements que nous avons pour les puissances neutres ainsi que des principes qui font l'objet de leur as-

1. Berkenroode à Sartine, 22 mai 1780 (Arch. aff. étrang., États-Unis, Corresp. polit., t. 12 p. 126).

2. Dépêches d^Adams au Président du Congrès, des 13, 19 et 23 mai 1780, dans la Diplomatie con^espondence.

dociation ' ». Mais l'Améric^n les ordresde Versailles. Le 30 n du Black Prince « d'ordonner ne plus arrêter de vaisseaux marchandises ennemies, si ce i trebande», et it lui avait dit établie, de ne plus rt^puter de se trouvée dans les navires h cela sur la déclaration de Cath< ces neutres, observait-il, pan changer ce qu'on a regardé jus savoir que la proprii^té d'un cm elle se trouve, et i admettre p bres rendront les marchandise lui-même si raisonnable et d' toutes les nations que je ne | général ; je ne doute nullement dans la même étendue que la I

1. Vei^ennes à Franklin, 17 juin 176 retp.polit.,1. \% p. 39t}.

2. Friinklinà M. Torris, propriélaire d étraiig.,ËtaIs-Ijnis, Coi're$p. polit., I. Sjnin, Franklin taisait part en Amériqui du Nord s'apprétaienl â Tormer. et, tou sujet, il disait le regret qu'elle n'eût pas asseï, à ses yeux, de proclamer l'inviola pavillon neutre, il tnl voulu voir lu pro[ sur navire ennemi. C'est peut-être dan:

la première manirestation de cette grani privée ennemie sur mer, qoi de nos jo A ce point de vue, il nous paraît ia\éri paroles de Beiyamin Franklin : « Ici en I toutes choses continuent ù présenter un le Danemark, la Hollande lèvent des for la libre navigation des vaisseaux neut que cette cargaison appartienne à l'eni contrebande, c'est-à-dire les provisions approuvé ce principe, et il est probabi marchandiiei libre», sera désoimais le

Les choses n'allèrent pas cependant comme cette lettre pouvait le faire supposer. Le lendemain même du jour où Vergennes s'était ouvert à Franklin, le 18 juin, celui-ci annonçait au ministre qu'il avait laissé aux preneurs, contre paiement du fret, la cargaison de la Flora et il énumérait avec complaisance les motifs de sa solution. Devinant combien peu celle-ci plairait à Versailles, il ajoutait toutefois ne point s'opposer à un nouvel examen de la cause par l'amirauté royale. Au reste, continuait-il, si les captures opérées par les armateurs américains équipés en France lui avaient été soumises jusqu'ici, il ne tenait nullement à conserver cette juridiction et la verrait volontiers exercée par les tribunaux du royaumes

M. de Vergennes comprit alors que par Franklin il n'arriverait pas au but qu'il s'était proposé. Aussi, pour dégager vis-à-vis des neutres la responsabilité de son gouvernement, faisait-il rendre par Louis XVI, à la date du 10 août, une déclaration déférant au Conseil des prises les saisies faites par les corsaires américains armés en France aussi bien que celles réalisées par les corsaires français. D'autre part, afin d'amener plus sûrement les 'États-Unis à suivre la Russie dans sa politique de neutralité, il décidait d'agir directement sur le Congrès. Le 7 août, il informait de cette politique son agent à Philadelphie, M. de La Luzerne*, et le chargeait de la faire accepter par l'Amérique. Sa dépêche avouait, d'ailleurs, le plan et les visées qui, du côté de la France, avaient présidé au travail di-

n*est pas du goût de l'Angleterre. Je voudrais qu'on étendit plus loin cette règle, qu'on respectât tous les vaisseaux marchands, les pêcheurs, les laboureurs; ils travaillent pour le bénéfice commun de Thumanité; personne, fût* ce môme l'ennemi, ne devrait troubler leurs opérations. Que ceux-là seuls se battent, dont la guerre est le métier, et qui sont armés et payés pour se battre » (Correspondance de Uenjamin Franklin^ édit. Laboulaye, Paris, 1866, t. 2, p. 109).

1. Franklin à Vergennes, 18 juin 1780 (Arch. aff. ctrang., États-Unis, Cor" resp. polit. ^ t. 12, p. 2i)6).

2. En post-scriptum, M. de Vergennes envoyait à La Luzerne des copies de la déclaration de l'impératiûce de Russie et de la réponse de la France.

lATIK FRANÇAISE ET LA LIGCE DES NEUTRES

au nom du Roi, au ministère raoscovile '. I de l'annt^e 1780, l'enteme pour la proteciion ait un fait accompli. A' l'instigation du cabinet

90U9 le coup de l'intérêt, les Américains suie de l'Espagne. Des belligi-rants l'Angleterre ncore.

û La Luzerne, 19 février 1781 (Aroh. alT. étrang-, Étatst., 1. 15, p. ra).